名詞的可數(shù)與不可數(shù)這一區(qū)分反映了中國人與英美人在看待客觀物質(zhì)世界時所持的兩種不同的世界觀。在本欄目接下來的幾期內(nèi)容中，筆者就要和大家一起來探討“老外”看待物質(zhì)世界的四大思維規(guī)律，幫助大家從英語思維的高度來理解并區(qū)分英文名詞的可數(shù)與不可數(shù)。下面筆者首先來分析第一個規(guī)律:不可分隔的物質(zhì)與可分隔的個體物品。該規(guī)律包含四個方面的內(nèi)容，本期先著重討論第一、二方面的內(nèi)容。

物質(zhì)名詞表示個體物品時轉(zhuǎn)化為可數(shù)名詞

在英文中，一個名詞若表示無法分隔的物質(zhì)，或者說被分隔之后各個部分與原先整體沒有本質(zhì)差別，我們就無法用數(shù)目來計量它，只能將其看作一個整體，此時該名詞是不可數(shù)名詞。但如果在特定的語境中，這個名詞表示能夠分隔的個體物品，則轉(zhuǎn)為可數(shù)名詞。比如說我們每時每刻都需要呼吸的“空氣”(air)，是無法被分隔成個體的，或者說被分隔之后的各個部分的空氣與原先整體的空氣沒有本質(zhì)差別，依然還是空氣，我們無法用數(shù)目1、2、3等來計量它，因而air表示“空氣”時是不可數(shù)的。下面舉幾個例句來說明:

1.Let’s go out and get some fresh air.

讓我們出去呼吸些新鮮空氣。

在上面這個例子中，air前面沒有加不定冠詞an修飾，因為air在這個語境中用作不可數(shù)名詞，不能被不定冠詞修飾。值得注意的是，air除了表示大家熟悉的“空氣”這個意思之外，還可以指人的外表、神態(tài)、氣質(zhì)，或者指周圍環(huán)境的氛圍、氣氛。此時，air表示某一種特定的神態(tài)、氣質(zhì)或氛圍、氣氛，是可以數(shù)的，因而成了一個可數(shù)名詞，前面需要加不定冠詞an修飾，比如:

2.There was an air of tension at the meeting.

會上的氣氛有點緊張。

再如下面這個例子，air指人所具有的某種具體的氣質(zhì)、神態(tài):

3.John set about his task with an air of quiet confidence.

約翰悠然自信地開始了自己的工作。

當air表示“空氣”這樣的物質(zhì)名詞時是不可數(shù)的，這從我們漢語的思維角度也能理解，因為在漢語思維里，“空氣”也是無法用具體數(shù)目去計量的。不過，還有很多物質(zhì)名詞在漢語里是可以用數(shù)目計量的，但在英文里是不可數(shù)的，這時就需要我們理解英語思維是如何看待這些物質(zhì)名詞的。比如，讓我們中國人難以理解的是“紙”(paper)在英文里為什么是不可數(shù)的，因為我們漢語里可以說“一張紙”“兩張紙”。那么英文思維又是如何看待“紙”是不可數(shù)的呢?原來，在英文思維中，“紙”被看做是一種可以無限分割的物質(zhì)，比如大家拿出一張A4的紙，將它裁成兩半、四半、八半等，你可以一直這樣無限裁下去，但它還是一張張紙——雖然大小不同，但每張被裁的小紙片與原先A4大小的紙張在物質(zhì)材料方面是沒有區(qū)別的。從這個角度來看，“紙”就是不可數(shù)的。因此，“兩張紙”在英語里不可以直接說“two papers”，而要說成“two pieces of paper”或“two sheets of paper”，比如下面的例句:

4.We send to China little pieces of paper for their goods.

中國人生產(chǎn)產(chǎn)品給美國人用，而我們只給了他們一些小紙片。

這是美國“股神”巴菲特日前批評美國高負債的政策時說的一句話。這里的“小紙片”指的是美國國債。不過，當把paper作為個體的物品，比如作為“報紙”“論文”或“考卷”來講時，則是可數(shù)的。這時我們就可以說“two papers”，但不表示“兩張紙”，而是表示“兩份報紙”“兩篇論文”或“兩張考卷”，比如:

5.a. I have a term paper to write on weekend.

我周末有一篇學期論文要寫。

b. I bought a paper to read news.

為了了解新聞，我買了一份報紙。

在a句中，paper的意思是“論文”，為可數(shù)名詞;在b句中，paper相當于newspaper，表示“報紙”，為可數(shù)名詞。

從以上例子我們看到，隨著詞義不同，paper的可數(shù)性也不同。與此類似的名詞還有g(shù)lass，該詞表示“玻璃”時是不可數(shù)名詞，但表示“玻璃杯”時則是可數(shù)名詞，請看例句:

6.a. He broke a glass.

他打碎了一個玻璃杯。

b. He broke a piece of glass.

他打碎了一塊玻璃。

簡言之，名詞表示物質(zhì)時通常是不可數(shù)的，表示物品時則通常是可數(shù)的。名詞在不可數(shù)與可數(shù)兩者之間的轉(zhuǎn)化往往會伴隨著詞義上的改變。

物質(zhì)名詞表示物質(zhì)種類時轉(zhuǎn)化為可數(shù)名詞

有的物質(zhì)名詞在轉(zhuǎn)化為可數(shù)名詞時，詞義沒有多大改變，而是表示這一物質(zhì)的不同種類。比如“牛奶”(milk)這個物質(zhì)名詞，如果是泛指“牛奶”這種物質(zhì)，是無法數(shù)出個數(shù)的，因而是一個不可數(shù)名詞。但是，如果不是泛指“牛奶”這種物質(zhì)，而是表示不同種類的“牛奶”或“奶制品”(milk products)，則為可數(shù)名詞，因為可以數(shù)出不同種類的牛奶制品。請比較:

7.a. I don’t like milk. 我不喜歡喝牛奶。

b. Yogurt contains a higher percentage of lactic acid than other fermented milks.

酸奶中的乳酸含量高于其他類的發(fā)酵奶。

在a句中，milk是表示“牛奶”這種飲品，以區(qū)別于其他飲品，此時milk是不可數(shù)名詞。在b句中，milks是表示不同種類的“奶制品”，如各種不同的發(fā)酵奶，其中也包括酸奶。在這樣的語境中，milk轉(zhuǎn)化成可數(shù)名詞，因此可以加“s”變成milks這樣的復數(shù)形式。

下面我們再來看其他例子:

8.A: There will be no ice cream until you wash your hands.洗完手才能吃冰激凌。

B: But I did wash my hands.我剛才洗過了。

A: You didn’t use any soap or water.

你連肥皂或水都沒用。

B: Well， haven’t you heard of dry-cleaning?

哦，你難道沒有聽說過干洗嗎?

這里的ice cream是類指，表示“冰激凌”這種物質(zhì)，是不可數(shù)的。其中soap和water分別表示“肥皂”和“水”這兩種物質(zhì)，也是不可數(shù)的。再比較下面的例句:

9.We compared different ice creams to find the best ice cream in the supermarket.

我們通過比較各種冰激凌，以便找到超市里最好吃的冰激凌。

這里ice creams是復數(shù)形式，是一個可數(shù)名詞，表示不同種類的冰激凌。