我國新石器時代的石刀和青銅時代早期的青銅小刀，可以看作是刀的雛形。商代的青銅大刀刀身較寬、刀尖翹起，是現(xiàn)在所知的最早的可供作戰(zhàn)用的刀。當時也使用一種小型的青銅刀，配合戈和弓矢裝備士卒，以供近身防衛(wèi)之用，全長僅為300毫米左右，柄端以馬、羊等動物頭像作為裝飾，或做成環(huán)形。

秦漢時期，鋼鐵問世以后，刀的制作工藝得到改善，刀身得到加長，并且已有專門的戰(zhàn)刀和佩刀之分。佩刀講究式樣別致，鑲飾美觀;戰(zhàn)刀則注重質(zhì)地堅韌，做工精良。在當時的諸國戰(zhàn)爭中，兵車已經(jīng)漸漸退出戰(zhàn)場，取而代之的是騎兵成為作戰(zhàn)主力，馳騁千里疆場。因此，單純的刺殺兵器不足以發(fā)揮效力，擅長劈砍揮殺的鋼刀越來越成為熱門兵器，不僅需要量急劇增加，而且對鋼刀的制作質(zhì)量要求越來越高。當時軍隊中大量裝備的刀要數(shù)環(huán)首刀了。這種刀直背直刃，刀背較厚，刀柄呈扁圓環(huán)狀，長度約一米，便于在騎戰(zhàn)中抽殺劈砍，是一種實戰(zhàn)性較強的短兵器。在戰(zhàn)場上的廝殺格斗中，許多將領往往長矛短刀并用，遠刺近劈，威力無比。如西漢時期大將李廣之子李敢，便是“左持長槊，右執(zhí)短刀，躍馬陷戰(zhàn)”，大顯身手。三國時期，南蠻首領孟獲的妻子祝融夫人善使飛刀，百發(fā)百中。她曾手挺長標，背插5把飛刀，活捉馬忠。

兩漢三國時期，上至國君下至群臣，莫不看重佩刀。那時有名的刀匠有阮師，據(jù)說他所制的阮家刀“截輕微無絲發(fā)之際，斫堅剛無變動之異?！?，堪稱稀世寶刀。還有蜀國的蒲元，他運用當時的先進淬火技術造刀，具有獨到之外，曾奉諸葛亮之命，在斜谷造鋼刀3000把，鋒利無比，被稱為“神刀”。魏王曹操有5把“百辟”寶刀，刀身分別鐫刻龍、虎、熊、刀、雀形花紋圖案作為標志。吳王孫權也曾親自督造寶刀3把，分別取名曰“百煉”、“青犢”、“漏景”。從這富有詩意韻味的名字中，足以看出孫權是何等珍愛這3把寶刀。

隋唐時采用更為先進的灌鋼法，代替百煉法，造出的刀更加堅韌鋒利。唐代的刀種類繁多，其中以儀刀、鄣刀、橫刀3種最為常用。儀刀是皇帝禁衛(wèi)軍使用的武器，鄣刀是一種官吏佩帶用刀，橫刀是專門裝備軍隊的戰(zhàn)刀。唐代制刀不僅注意保持漢民族的傳統(tǒng)制作工藝，而且隨著各國及各民族之間經(jīng)濟文化的廣泛交流，還吸收了不少外來的制刀技藝，促使戰(zhàn)刀的制作更趨于實用。

明代有長刀、短刀、腰刀、鉤鐮刀等，但軍隊使用最多的是腰刀。腰刀的刀體狹長，刀身彎曲，刀刃部延長，吸收了日本刀的長處，使劈砍殺傷的威力大增。明朝著名將領、抗倭英雄戚繼光非常重視腰刀的制作，其軍事著作《練兵實紀》對腰刀的制作方法有著詳細的記載。

到了清代，刀的種類更為繁雜，其中被廣泛應用于作戰(zhàn)的是腰刀和雙手帶刀。腰刀上部較直，下部微曲，一般用于騎兵作戰(zhàn)。雙手帶刀柄長500毫米，可容雙手把握，刀刃長且特別寬大厚重，上部呈平線型。

短刀在明清時代仍然是軍隊的主要兵器之一。清朝皇太極登基后，第一次出師的陣容是由滿、蒙、漢組成六軍。那時短刀隊所使用的戰(zhàn)刀接近于我們后來所見過的馬刀。這種短刀還有那種稱作“大刀片”的軍刀，一直沿用到抗日戰(zhàn)爭時期。眾所周知的大刀隊就是一支善使短刀的抗日勁旅，一曲《大刀進行曲》更是唱出了中國人民抵抗侵略的豪情壯志。