“南宗禪”也就是“禪宗南宗”，是指由六祖惠能創(chuàng)立并弘傳的禪宗流派。因此派最初流行于中國南方地區(qū)，與當(dāng)時流傳于北方神秀一系的“北宗禪”相區(qū)別而得名。在惠能和神秀的時代，惠能的禪法偏居一隅，影響較小，而神秀禪系則名震京師，勢力很大。安史之亂后，惠能一系禪法的影響日益擴大，并逐漸取代北宗的地位，成為中國禪宗的主流。因此，后世所說的禪宗實際上主要是指惠能所創(chuàng)立的南宗禪。

“南宗”一詞最早由惠能的弟子神會提出，獨孤沛所集的《菩提達摩南宗定是非論》中記載神會在講法中說:“菩提達摩南宗一門，天下更無人解?！倍凇赌详柡蜕蓄D教解脫禪門直了性壇語》中，神會更直截了當(dāng)?shù)卣f:“普寂禪宗與南宗有別。我自料簡是非，定其宗旨?！痹诖?，神會直接稱惠能和他自己所傳的這一禪宗派別為“南宗”，而與之相對的神秀、普寂一系就成為“北宗”了。所以說，神會是分判南北禪宗、造成禪宗分裂和南北對抗的關(guān)鍵人物，也是推動南宗擴大影響、增強勢力，使惠能南宗禪法最終壓倒北宗并傳遍全國的重要人物。因此，歷史上禪宗南、北宗的分判，是在以神會為代表的惠能系禪法和以普寂為代表的神秀系禪法的直接對抗中形成的，具有特定的內(nèi)涵，而不僅僅是地域分布上的區(qū)分。

惠能被稱為中國禪宗的實際創(chuàng)始人，他所創(chuàng)立的南宗是佛教中國化的里程碑。南宗禪的主要特點是在心性本凈的基礎(chǔ)上，強調(diào)“識心見性”、“頓悟成佛”，反對執(zhí)著名相和傳統(tǒng)形式的修行方法，提倡不假修習(xí)、頓現(xiàn)自心本性的簡捷明快的禪風(fēng)?；菽苷J為，人的“心”、“性”即為佛性，因此，“一切眾生皆有佛性”，人人都可成佛。他說，人的本性是清凈無染的，“人性本凈”， “自性常清凈”。他認為，人的本性、本心本來就沒有煩惱、迷妄，因此可以說人的本性也就是佛性。一方面，本性清凈即是性空。人的自性、本心是空的、無形相、無規(guī)定。另一方面，清凈的真性、佛性又是能含萬法、本自具足的。他說，“自性含萬法”，“自性本自具足”，萬事萬物都是自性的顯現(xiàn)。既然惠能在心性論上提出自性本自具足，那么，在修行方法論上必然是“自悟自修”、“不假外求”。他說: “自性心地以智慧觀照，內(nèi)外明徹，識自本心，若識本心，即是解脫”;“聞其頓教，不假外修，但于自心，令自本性常起正見，煩惱塵勞眾生，當(dāng)時盡悟”。只要一念覺悟，眾生即佛，識自本心即可頓悟成佛?！拔矣谌毯蜕刑帲宦勓韵麓笪?，頓見真如本性”;“故知不悟，即佛是眾生;一念若悟，即眾生是佛”;“前念迷即凡，后念悟即佛”。強調(diào)只要一念覺悟，即可頓入佛地。

南宗禪在惠能之后得到了極大的發(fā)展。惠能的弟子們分別在江西和湖南等地傳播南宗禪法，逐漸形成各自獨特的禪風(fēng)，并演變?yōu)槎U宗史上五家七宗的分燈禪。唐中期以后，南宗禪不僅取代神秀北宗的地位而成為禪門的正宗，而且?guī)缀醭蔀橹袊鸾痰拇~。