這是荀子人性論思想中又一個(gè)重要的觀念，這一觀念強(qiáng)調(diào)了人性改造的重要意義及其目標(biāo)。禹是儒家圣賢系統(tǒng)中一個(gè)指標(biāo)性的人物，他與堯舜一起成為儒家所倡導(dǎo)的理想人格的一個(gè)典范。

“涂之人可以為禹”，從其表面的意思來看，荀子認(rèn)為人人都可以成為像大禹那樣的圣賢，而它的核心其實(shí)體現(xiàn)在兩個(gè)方面，其一是人人都可以成為圣賢的可能性，其二是人人都可以成為圣賢的現(xiàn)實(shí)性，這是兩個(gè)相互關(guān)聯(lián)而又有嚴(yán)格區(qū)分的問題，因?yàn)榭赡苄圆皇乾F(xiàn)實(shí)性。而其實(shí)質(zhì)就在于荀子的人性論指出了盡管人人具有成為圣賢的可能性，但要是這種可能性轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實(shí)性需要通過改造人性，人自身不斷的努力而達(dá)致，先天的圣賢是不存在的。

從可能性來看，荀子認(rèn)為圣人之性與眾人之性是一樣的，在天賦的人性上本無區(qū)別。但人性不是永恒不變的，而是可以改造的。而圣賢之所以能夠區(qū)別于眾人，就在于他們發(fā)明“禮義法度”來“化性起偽”，而他們又是通過“注錯(cuò)習(xí)俗”來發(fā)明“禮義法度”，進(jìn)而“化性起偽”的，因此荀子十分強(qiáng)調(diào)“注錯(cuò)習(xí)俗”在“化性起偽”過程中的作用。

在荀子看來，通過“注錯(cuò)習(xí)俗”來發(fā)明“禮義法度”，進(jìn)而“化性起偽”這樣一個(gè)人性的改造過程，任何一個(gè)人都可以改造成為圣人。每一個(gè)人的人性中，本來既具有惡的一面，也具有善的一面。人們通過“禮義法度”來“化性起偽”，就是通過人性中的義來克服人性中的利的因素，從而使人由“惡”向“善”。

通過“化性起偽”而成為圣賢，這種可能性對(duì)于任何人都是存在的。在他看來，大禹之所以成為大禹，就在于他具備的“仁義法正”這樣的品質(zhì)，是因?yàn)樗軌蛞蓝Y義法度而行。而禮義法度的本質(zhì)是可以被人認(rèn)識(shí)的，而事實(shí)上每一個(gè)人都是具有去認(rèn)識(shí)“仁義法正”這樣的品質(zhì)的能力，人們既然都有懂得和做到“仁義法正”，那么由此推論，每一個(gè)人當(dāng)然也就都具有成為禹的可能性。但問題的關(guān)鍵在于他是否善于和能夠使這種可能性轉(zhuǎn)變成為現(xiàn)實(shí)性。

對(duì)于荀子所提出的“涂之人可以為禹”，關(guān)鍵的問題在于如何使可能性轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)性。對(duì)此，荀子提出了“圣可積而致”的觀點(diǎn)。荀子強(qiáng)調(diào)了他所謂的圣賢不是天生的，而是積禮義而成的。在荀子看來，天生的圣人是沒有的，人們所處的地位和生存環(huán)境是“化性起偽”的客觀條件。荀子認(rèn)為要使人們達(dá)到圣人、君子的境界，絕不能依靠人性的自然發(fā)展，必須通過主觀努力，不斷地進(jìn)行知識(shí)經(jīng)驗(yàn)的積累和道德的修養(yǎng)，所謂圣賢，并不在于人性與常人有異，而在于能夠“化性起偽”。在這個(gè)條件下，再加上人們專心一致的努力，日積月累，才能達(dá)到完美的境地。他反復(fù)說，所謂“圣人者，人之所積也”，他形象地說明了這種積累的重要性，他說，像堯與禹這樣古代的圣賢，并不是生而就是圣賢的，而是“起于變故，成于修為，待盡而后備者也。”而現(xiàn)實(shí)生活中的每一個(gè)人也只要能夠像堯與禹那樣“積善而全盡”就都可以成為圣人。這就是說，只要他能夠持續(xù)不斷、日積月累地努力，就會(huì)使可能性變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)性。

“涂之人可以為禹”，卻不是每一個(gè)人都一定能夠成為禹的;“圣可積而致”卻不是每一個(gè)人都一定能夠成為“圣人”。荀子實(shí)際上是區(qū)分了成為“圣人”的可能性和成為“圣人”的現(xiàn)實(shí)性的界限。人具有成為圣賢的可能性，并不是必然成圣人，不一定就是一個(gè)現(xiàn)實(shí)的“圣人”，因?yàn)椴⒎侨巳硕寄軌蜃龅绞箍赡苄赞D(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)性。