乾隆晚年，由于政府揮霍奢靡，導(dǎo)致國庫虧空。為了充盈荷包，官場內(nèi)流行一條“潛規(guī)則”:官員瀆職，罰款抵過。由是，舉國上下貪污受賄成風(fēng)，巧取豪奪成性。乾隆為了維護“英主”的光輝形象，一廂情愿地拼命粉飾“盛世太平”。

乾隆五十五年(1790年)，內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎尹壯圖，上了一道奏章說，官員犯錯，應(yīng)該依法處置，而不能簡單罰款了事。因為罰款并沒有使瀆職官員受到應(yīng)有的懲處，他們反而變本加厲搜刮財寶，中飽私囊。甚至那些清廉的官員，為了應(yīng)付巨額罰款，也開始向下屬索賄，而下屬又向商人、百姓攤派。不料，這一番穩(wěn)江山、保社稷的忠心良言，卻犯了乾隆的大忌。

原來，遏止罰款的舉措，不僅會斷了乾隆的財路，更要生生毀了老皇帝精心維護的“太平盛世”景象。乾隆雖老卻不昏庸，他非常清楚，若要動真格地整治貪官污吏，只怕會揪出一堆一品、二品花翎的“大蛀蟲”，他的愛臣、寵臣和珅更要首當(dāng)其沖。乾隆十分生氣，他恨不得立刻殺了尹壯圖。然而，轉(zhuǎn)念一想，堵住尹壯圖的臭嘴，易如反掌。但難免會落下一個庇護貪官、冤屈直臣的昏君名聲。于是，一場貓捉老鼠的游戲開場了。

知己知彼，方能百戰(zhàn)不殆。同年十一月十九日，80高齡的乾隆，親自到乾清門聽政，下諭說:“現(xiàn)在一些官員，拿著優(yōu)厚的俸祿卻不能盡職，讓他們用錢彌補自己的罪過，只是一時的做法，并未形成制度。表面上是加重處罰，實際是想寬大他們，也許還將滋長徇私貪贓的勾當(dāng)……前不久，禮部侍郎尹壯圖上了一道奏章，對此做法提出了自己的意見。壯圖此奏，說明確有官員辜負(fù)我的恩惠。眾愛卿對此如有補充意見，請據(jù)實上奏。”說完，和顏悅色地看著尹壯圖。

尹壯圖以為皇帝采納了自己的意見，心下一喜，出列，上奏道:“各督撫聲名狼藉，吏治廢弛。臣此前省親時順便在沿途作了些調(diào)查，當(dāng)問到百姓們官吏廉否時，士家工商皆曰官員們貪多廉少，且貪腐之風(fēng)逾演逾烈。百姓恨之入骨，但除了蹙額興嘆外，別無他法。請皇上派重臣到各地進(jìn)一步考察。”乾隆一聽，心想:原來這小子不過是道聽途說，并沒有確鑿證據(jù)。哼!看我怎么收拾你。

乾隆把臉一沉，當(dāng)即作色道:“大膽尹壯圖，我把你的奏章當(dāng)成一等要事來辦，卻不料你竟拿空話搪塞我。我持政多年，一向愛民如子，賞罰分明。你必須給我說清楚，哪些商人、哪些士民跟你講了什么?都舉報了哪些官員?不然，你就是欺君枉上!”說完，撇下尹壯圖，拂袖而去。

尹壯圖嚇得目瞪口呆，惶惶然不知所措，皇上為何突然翻臉變色?還給自己甩下一個欺君死罪?尹壯圖哪里知道，自己已經(jīng)掉進(jìn)皇上精心設(shè)計的圈套!胳膊擰不過大腿，得想辦法先保命要緊。于是，他連忙寫了悔過書，承認(rèn)自己用詞不當(dāng)，懇求接受處罰。但乾隆要把文章做足，因為他的目的還沒有達(dá)到。

幾天后，乾隆下旨，說尹壯圖名義上認(rèn)錯，實際上是蠱惑人心，制造假象?，F(xiàn)著軍機處派員到山東、安徽、山西、直隸等地查勘官吏貪腐情況，并讓尹壯圖隨同前往。結(jié)果是尹壯圖一行所到之處，都呈現(xiàn)出繁榮安樂的景象。尹壯圖只好誠惶誠恐地再次上奏折，說:“我經(jīng)過沿途各地，親眼所見百姓生活安定，府庫充盈，官員廉潔奉公，都應(yīng)該表彰?！?/p>

乾隆終于成功地維護了他“前無古人后無來者”的“一代英主”形象。尹壯圖雖免了死罪，可活罪難逃，遭到革職留任、察看8年的處罰。尹壯圖以老母在家、當(dāng)奉孝為由，請辭返鄉(xiāng)了。

批評的聲音從此消失了，官員們更加肆無忌憚地貪贓枉法。直到清朝最后垮臺，官員腐敗、巧取豪奪的問題都沒有真正解決。(責(zé)編 何 毅)