中國(guó)歷史上的“鹽鐵會(huì)議”既是雙方的抗?fàn)?，也最終表現(xiàn)為有限度的妥協(xié)。

“鹽鐵會(huì)議”是西漢昭帝始元六年(公元前81年)研究國(guó)家鹽鐵酒專賣政策的最高國(guó)務(wù)會(huì)議。其召開(kāi)的背景是漢武帝后期人口銳減，民力疲弊，昭帝(公元前86年～前74年)專力內(nèi)治，既恢復(fù)漢初以來(lái)輕徭薄賦、與民休養(yǎng)生息的寬松政策，同時(shí)也繼續(xù)堅(jiān)持武帝時(shí)期鹽鐵官營(yíng)的聚斂政策。這兩種截然不同的政策理念引發(fā)了社會(huì)上的爭(zhēng)論，尤其是鹽鐵官營(yíng)遭到了知識(shí)分子的猛烈抨擊。

在封建社會(huì)大部分生產(chǎn)和生活資料自給自足的情況下，鹽卻必須從外界獲得，因此寓稅于價(jià)的鹽專賣實(shí)際上就是變相的人頭稅。鐵和酒的專賣始于漢武帝時(shí)代，專賣古稱“禁榷”，榷的意思是獨(dú)木橋，禁榷合起來(lái)就是自己獨(dú)占，不允許他人涉及經(jīng)營(yíng)。

漢武帝的鹽鐵官營(yíng)、酒榷、均輸?shù)冉?jīng)濟(jì)政策的實(shí)行，使?jié)h朝政府廣開(kāi)了財(cái)源，增加了賦稅的收入，得以有了比較雄厚的財(cái)力基礎(chǔ)來(lái)支持長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)，但也使一部分社會(huì)財(cái)富逐步向大官僚、大地主及大商人手中集中，因而變相剝奪了中小地主的利益。出現(xiàn)了官吏“行奸賣平”，而“農(nóng)民重苦，女紅再稅”的狀況，以及“豪吏富商積貨儲(chǔ)物以待其急，輕賈奸吏收賤以取貴”的局面，使得中小地主和一般百姓日趨貧困。因此，昭帝即位之初，輔政大臣霍光就圍繞是否改變鹽鐵官營(yíng)、酒榷、均輸?shù)冉?jīng)濟(jì)政策，與主持財(cái)政工作的御史大夫(地位僅次于丞相，相當(dāng)于今國(guó)務(wù)院副總理)桑弘羊等人展開(kāi)了斗爭(zhēng)。

昭帝始元元年(公元前86年)閏十二月，霍光就派遣當(dāng)時(shí)的廷尉(相當(dāng)于今最高法院院長(zhǎng))王平等五人出行郡國(guó)，察舉賢良，訪問(wèn)民間疾苦、蒙冤受難以及失業(yè)者，為召開(kāi)“鹽鐵會(huì)議”做準(zhǔn)備。

昭帝始元六年(公元前81年)，下詔郡國(guó)推舉賢良文學(xué)六十余人到長(zhǎng)安，舉行中國(guó)歷史上著名的“鹽鐵會(huì)議”。以丞相田千秋和桑弘羊?yàn)椤?，賢良文學(xué)為一方，雙方對(duì)為政得失展開(kāi)了一場(chǎng)全面辯論。雙方對(duì)民間疾苦的根源、同匈奴的和戰(zhàn)政策、治國(guó)的方針和理論等重大問(wèn)題申述了不同主張。會(huì)議后，“罷榷酤官”，部分地區(qū)停止鐵器官營(yíng)，其他政策不變。召集郡國(guó)賢良文學(xué)到京師，雖是諫大夫(執(zhí)掌議論的咨詢官)杜延年提出的，顯然得到霍光的支持，所以這次會(huì)議也反映了兩位輔政大臣對(duì)當(dāng)時(shí)實(shí)行的經(jīng)濟(jì)政策的分歧。

這是中國(guó)歷史上第一次有文字記載的最高規(guī)格的治國(guó)思想研討會(huì)。會(huì)議所討論的問(wèn)題似乎僅僅囿于鹽、鐵、酒專賣，而實(shí)質(zhì)上卻是一場(chǎng)民富國(guó)強(qiáng)，還是國(guó)強(qiáng)才能民富的大辯論。賢良文學(xué)代表商人和豪強(qiáng)利益，堅(jiān)持民富才能國(guó)強(qiáng)的觀點(diǎn)，痛論鹽鐵專賣之害，建議廢置，但桑弘羊等政府要員站在國(guó)強(qiáng)才能民富的立場(chǎng)，堅(jiān)持鹽鐵專營(yíng)。作為對(duì)賢良文學(xué)的妥協(xié)，朝廷僅僅廢除了酒的專賣，繼續(xù)實(shí)施鹽鐵專賣政策。