20世紀初，國外出現(xiàn)了一種利用照相原理來代替鉛活字的排版技術，實際上是“西文打字機”加“照相機”。20世紀70年代，國外的印刷業(yè)已經(jīng)發(fā)生了翻天覆地的變化，激光照排機已經(jīng)發(fā)展到了第四代，而我國的印刷業(yè)卻還處在鉛字排版的傳統(tǒng)手工時代。

王選當時是北大的一名老師，也是當時國內研究高級語言編譯系統(tǒng)的著名專家之一。他決定自主研制出一套中文照排系統(tǒng)。有強烈創(chuàng)新意識的王選決心獨辟蹊徑，跳過前三代機，直接向國外最先進的第四代激光照排機發(fā)起沖擊。

為了弄清國內外的現(xiàn)狀和發(fā)展動向，他廣泛查閱資料，往返于北大和科技研究所之間。為了節(jié)省費用，他每次兩角五分錢的公共汽車費都舍不得花，還常常用手抄代替復印。

漢字字形信息量太大成了最大的難題。漢字字模的組合高達100萬個以上，若采用傳統(tǒng)的點陣漢字，儲存量將高達200億位。那些日子，王選滿腦子的漢字橫豎彎鉤，連做夢也盡是筆畫，終于想出了用數(shù)學方法計算漢字輪廓曲率的高招。經(jīng)過幾個月嘔心瀝血的奮斗，他就像一位魔術師那樣，讓龐大的漢字字模減少了五百倍，掃清了研制漢字精密照排系統(tǒng)的最大障礙。

1975年11月，北京召開漢字精密照排系統(tǒng)論證會，王選抱病用計算機向專家們展示了模擬實驗的結果。王選的方案在多數(shù)人看來就像“天方夜譚”，有人甚至說這是王選的數(shù)學“暢想曲”，是玩數(shù)學游戲。王選卻堅定地說：“干!不到長城非好漢。”王選幾乎放棄所有的節(jié)假日，努力使方案完善并具體化。

王選帶領著一幫年輕人夜以繼日地勤奮工作。他們創(chuàng)造性地采用了許多新方法，照排控制機上的電路板，那些由密密麻麻的集成電路組成的尖端高科技設備，大多是自己制作。

1979年7月，王選研制出第一臺具有精密漢字照排系統(tǒng)的激光照排機樣機，輸出了一張八開報紙的膠片。這張膠片可以直接印刷各種精美的字形、字體、花邊、圖案，美不勝收。

1981年，他們研制出了華光電子排版系統(tǒng)，把激光照排技術推入實踐運用階段。

1985年，新華社第一次采用華光機排出了新聞日刊。1986年，《經(jīng)濟日報》在華光機支持下，成為全世界第一家采用屏幕組版、激光照排的中文日報社，并于第二年出版了國內第一張激光照排的報紙，這標志著中國的印刷業(yè)進入了“光與電”的新時代。

王選并沒有滿足，他甚至有一種負債感。他動情地說：“國家為激光照排投入了1000萬資金，需要盡快轉化為生產力來回報國家?！彼奶幈疾?，推動北京大學成立了北大方正公司，將漢字激光照排技術成果推向市場。

目前，全國出版界已有80％的出版單位使用了國產激光照排機。在港、澳、臺地區(qū)，已有100多家華人報刊和出版社采用“方正”系統(tǒng)。在全世界幾乎凡有中文出版物的地方，“方正”產品都占有絕對優(yōu)勢。

點評：

王選以創(chuàng)新精神和辛勤勞動，推動了中國印刷業(yè)的發(fā)展，為國家創(chuàng)造了巨大的經(jīng)濟效益。他把中國印刷業(yè)帶入到“光與電”的新時代，被人們稱為“當代畢昇”。