宗教是美國社會的一個重要話題,托克維爾在其名著《論美國的民主》中曾經(jīng)濃墨重彩地描述了宗教在美國政治生活中的重要作用,前總統(tǒng)小布什在中國訪問時,曾放言“美國95%以上的人口都信仰宗教”,似乎美國政治的成功相當(dāng)程度上是建立在宗教的公民塑造能力之上的。宗教信仰自1980年代以來,成為美國“文化戰(zhàn)”的重要內(nèi)容,宗教提供的價值理念成為凝聚選民意志的重要工具,雖然政教分離是美國的基本立國原則,但是宗教在某種意義上越來越“政治化”。

當(dāng)文化戰(zhàn)趨向謝幕的時候,美國人的宗教觀念又有怎樣的變化呢?皮尤、蓋洛普等重要調(diào)查機構(gòu)都發(fā)現(xiàn),美國人參加有組織的宗教活動的比率正在大大降低,多數(shù)美國人所謂的宗教信仰事實上是世俗宗教關(guān)懷而已。弗吉尼亞大學(xué)進步文化研究所出版的半年刊《文化》發(fā)表了“沒有宗教的新一代”,討論美國無宗教信仰的人群。文章是由賓夕法尼亞大學(xué)的歷史學(xué)教授、文化史家克里斯托弗·麥克奈特·尼科爾斯撰寫的。他指出,宣稱沒有宗教信仰的人已經(jīng)達到了人口的15%,相對于1990年的調(diào)查已經(jīng)翻了一番,達到了一個空前高的比例。在美國,“沒有宗教”泛指無神論者、不可知論者以及人道主義者,為什么文化戰(zhàn)進行得如火如荼的時候,美國不信神的人越來越多呢?尼科爾斯指出,美國學(xué)者研究表明,在美國一直有著一種文化壓力要求人們明確自己的宗教信仰,因而直到1960年代,美國的歷史統(tǒng)計之中一直刻意低估沒有宗教信仰的人口。1957年首次專項調(diào)查表明,2.7%的美國人不信仰宗教,到了2008年不信教的人口已經(jīng)超過了3000萬。

這些不信教的美國人,主要居住在西海岸,大部分是年輕人。事實上西海岸地區(qū)的美國人,年齡段在18歲～34歲之間的,約有四分之一是不信教的,這個群體的人數(shù)已經(jīng)超過了美國幾大基督教會組織的人數(shù)。但是這一群體的多數(shù)人群并不否認上帝的存在,這個比例達到了67%。這個群體的擴大,尼科爾斯認為有三個意義,第一,新一代美國人已經(jīng)不再以一種極端的觀念來看宗教;第二,美國人已經(jīng)不再把宗教差異當(dāng)作嚴重的政治問題來對待了,尋找上帝的敵人不再是美國人的使命;第三,有組織的宗教異化程度越來越嚴重,有組織的宗教不再被人信任。總之,美國不信教的人口將繼續(xù)擴大。