“舉人”一詞，在歷史文獻(xiàn)中出現(xiàn)得較晚。盡管西漢初年，漢高祖劉邦就詔令從中央到地方的各級官員舉薦賢才，文帝時又兩次下詔，令舉薦“賢良方正能直言極諫者”，漢武帝時，更是建立了制度化的察舉制，但西漢時期，“舉人”一詞極其罕見?！妒酚洝分懈揪筒辉?，《漢書》中，只出現(xiàn)了有限的一次。《漢書#8226;嚴(yán)延年傳》中有這么一段話：“延年坐選舉不實貶秩，笑曰：‘后敢復(fù)有舉人者矣！’”西漢著名的酷吏嚴(yán)延年，因為舉薦的人不稱職，被削減了俸祿，對此他表示無奈：“以后誰還敢再舉薦人呢！”如果不計《論語》中“舉逸民”之類近似的說法，這是“舉人”的最早見于記載。而舉人就是舉薦人才的意思，它的主語是各級官員。

舉薦人才是“舉人”最原始的意義，這一意義與察舉制相終始，一直到隋朝，單純地只有這一意義。唯一可能會引起疑義的，是漢章帝詔書中的一段話：“每尋前世舉人貢士，或起甽畝，不系閥閱?！?《后漢書》卷三，清朝學(xué)者趙翼認(rèn)為：舉人之名，始見于此)放在歷史的長時段來看，這里的“舉人”和“貢士”，不是單純的名詞，而是一個動賓結(jié)構(gòu)的詞組，與《隋書》“外州遠(yuǎn)縣，仍踵敝風(fēng)，選吏舉人，未遵典則”中的“選吏舉人”，是同一個意思。

隋朝以前，“舉人”很少見于歷史文獻(xiàn)，在《魏書》中出現(xiàn)次數(shù)最多，但也不過是有限的7次。無論察舉制在社會政治生活中地位如何，“舉人”的使用頻率并沒有大的變化，人們用的更多的是更加具體的“舉賢良”或“舉孝廉”。

隋朝設(shè)科取士，一改主要是由地方舉薦的察舉制，為朝廷設(shè)立科目、通過考試淘劣選優(yōu)、予以任用的科舉制。這一革命性的變化，可以說顛覆了“舉人”的概念。人才的選拔和錄用，主要依靠科舉這一途徑，而“舉人”被壓縮到了很狹小的空間。但在科舉制度實行之初，人們依然沿襲過去的說法，繼續(xù)使用“舉人”這一概念，比如《隋書》就有“詔京官五品已上、總管刺史，以志行修謹(jǐn)、清平干濟二科舉人”，“文武有職事者，五品已上，宜依令十科舉人”，“詔諸郡學(xué)業(yè)該通、才藝優(yōu)洽，膂力驍壯、超絕等倫，在官勤奮、堪理政事，立性正直、不避強御四科舉人”，等等。實際上，“舉人”是地方舉薦人才到中央，個人舉薦人才給朝廷，官員舉薦人才給皇帝，而朝廷和皇帝不是“舉人”的主體，而是取士的主體。

中國社會自唐朝進入科舉時代之后，尤其是宋朝科舉制度日益規(guī)范，舉薦人才作為一種制度，逐漸成為歷史的陳跡。但“舉人”這個詞，不僅沒有伴隨舉薦制度一并消逝，而且應(yīng)用日廣，單純就數(shù)量而言，或就出現(xiàn)的頻度而論，是前一個時期的數(shù)倍，特別是它的意義也發(fā)生了有趣的變化。一方面，舉薦人才的意義依然保留著，另一方面，也用以指舉薦到或到京城應(yīng)試的人才。這也就是顧炎武所說的：“舉人者，舉到之人。”(《日知錄》卷十六)“舉人”既是一個動賓結(jié)構(gòu)的詞組，也是一個單純的名詞。比如在《舊唐書》卷四之中，這一現(xiàn)象就同時并存。在“辛卯，詔文武五品已上四科舉人”中，沿襲了以前的用法；而“四年春二月乙亥，上親策試舉人，凡九百人”中，“舉人”則有了新的意義。

進一步而言，從唐朝到宋朝，“舉人”作為動賓結(jié)構(gòu)詞組的屬性在退隱，而名詞的意義在凸顯，“舉人”越來越多地用來指到京城赴試的讀書人。如宋朝沈括在追述當(dāng)朝故事時說：“舊制：天下貢舉人到闕，悉皆入對。數(shù)不下三千人，謂之群見。遠(yuǎn)方士皆未知朝廷儀范，班列紛錯，有司不能繩勒。見之日，先設(shè)禁圍于著位之前，舉人皆拜于禁圍之外，蓋欲限其前列也。”(《夢溪筆談》卷九)說的就是來京赴考的“舉人”。這些“遠(yuǎn)方士”不曾見過世面，得見皇帝時爭先恐后。為了確立起碼的晉見禮儀，有關(guān)部門設(shè)置“禁圍”，以使他們和皇帝保持一定的距離。我國民間流傳的、與“四喜”相對應(yīng)的，有所謂的“四悲”：“寡婦攜兒泣，將軍被敵擒，失恩宮女面，下第舉人心。”其中最后一悲，就是泛指在科舉考試中、尤其是赴京參加科考落第的人。而“四喜”和“四悲”，就見于宋朝洪邁的《容齋隨筆》中。

唐朝的科舉考試分為兩級，一是府州解試，二是中央的省試。由于唐朝允許并一度鼓勵行卷和公薦的存在，在朝中大臣和文壇巨子之間，盛行“公薦”和“通榜”，科舉考錄中，存在著大量超出考場之外的因素，因此，請托之風(fēng)盛行于全社會?！敖裰e人，有乖事實。鄉(xiāng)議決小人之筆，行修無長者之論。策第喧競于州府，祈恩不勝于拜伏?；蛎髦撇懦?，試遣搜剔，驅(qū)馳府寺之門，出入王公之第。上啟陳詩，唯希欬唾之澤；摩頂至足，冀荷提攜之恩。故俗號舉人，皆稱覓舉。覓為自求之稱，未是人知之辭”(《舊唐書》卷一百一)。根據(jù)舉人四處尋覓機會，希圖得到他人推舉、提攜的情形，唐朝社會稱舉人為“覓舉”，典型地傳達(dá)了欲求仕進的士子們的實情。由較為被動地被人舉薦，到積極主動地尋覓“被舉”，可以看做“舉人”意義的一大變化。

在我國古代，有“賓興”或“賓貢”的禮儀，一些德行卓著、學(xué)有所成的士人，經(jīng)過所謂的“鄉(xiāng)舉里選”之后，由地方官舉行“鄉(xiāng)飲酒禮”，再將他們送往京城，進貢給朝廷。唐宋時期通過府州解試或發(fā)解試、被舉送到中央?yún)⒓佣Y部省試的人，在當(dāng)時都稱進士，意思是地方進或貢給中央的士人，所以也稱進士或貢士。正如四庫館臣所說：“自唐宋至元，則貢于鄉(xiāng)者，皆稱進士?！?《四庫全書總目》卷五十)進士的意義，與明清時期迥然不同。

由于唐宋時期的舉人，也是指到京城赴試的讀書人，所以，這時“舉人”和“進士”是同一個意思，稱呼也是可以互換的?！岸Y部貢院試進士日，設(shè)香案于階前，主司與舉人對拜，此唐故事也?！?《夢溪筆談》卷一)《演繁露》續(xù)集卷二中有“舉子稱習(xí)進士”的專條，而卷一《先輩進士》中則說：“唐世呼舉人，呼已第者為先輩，其自目則曰前進士?！边@種情形正如顧炎武所說：“自本人言之，謂之舉進士；自朝廷言之，謂之舉人，進士即是舉人?！?《日知錄》卷十六)正因為如此，這一時期的舉人，當(dāng)時俗稱舉子，或許更易于我們今天理解。

我們現(xiàn)今所說的舉人，是一種出身資格，指的是鄉(xiāng)試中試的人。這一意思，是從明朝開始的。清朝學(xué)者梁章鉅說：“古稱所舉之人為舉人，未嘗定為名目。而稱鄉(xiāng)試中式曰舉人，則自明始?！?《稱謂錄》卷二十四)《明史》也說：“三年大比，以諸生試之直省，曰鄉(xiāng)試，中式者為舉人?！?《明史》卷七十)

明清時期，舉人還有多種稱謂，其中之一是孝廉，這是因為在察舉制時代，特別是兩漢時期，舉孝廉是仕進的最主要途徑。人們根據(jù)孝廉和舉人都是地方進貢給中央的人才這一外在形式上的相似性，別稱舉人為孝廉。清朝學(xué)者趙翼，對此做過這樣的解釋：“今世俗別稱舉人曰孝廉，以孝廉本郡國所舉也。然漢時舉人，名目甚多，如賢良方正、文學(xué)有道、直言極諫、茂才異等，明陰陽、明兵法、能治獄、有行義之類，皆郡國所舉，而孝廉特其一途耳，今專以此為舉人之稱，蓋孝廉乃每歲所常舉，其他則隨時詔士，而不能入仕。今鄉(xiāng)試已中者為舉人，即會試不第，亦不必再應(yīng)鄉(xiāng)舉，而并可依科就選。”(《陔馀叢考》卷二十八)

光緒二十一年(1895)，乙未科會試在北京舉行，考試結(jié)束之后，舉子們滯留京城，等待發(fā)榜。這時，中日簽訂《馬關(guān)條約》的消息傳來，舉子們?nèi)呵榧崱?月22日，康有為、梁啟超寫成18000字的《上今上皇帝書》，18省舉人響應(yīng)，1200多人連署。5月2日，由康、梁二人帶領(lǐng)，18省舉人與數(shù)千市民集“都察院”門前，請求代為轉(zhuǎn)奏，這就是著名的“公車上書”。這次上書之所以被稱為“公車上書”，就是因為舉人又有“公車”的別稱。

“公車”的本來意思是官車，最早為漢代官署的名稱，臣民上書和征召，都由公車接待。漢高祖劉邦在要求各地舉薦人才時，就明確要求各地官員“必身勸，為之駕”，也就是要親自登門請其出仕，并由公家準(zhǔn)備車馬送他們赴京。后來，公車多用以指入京請愿或上書言事。歷朝政府，往往為士人赴京應(yīng)試提供方便。宋朝時，一些遠(yuǎn)離京城的貧寒士人，通過了地方的發(fā)解試，但因沒有路費，只好放棄赴京應(yīng)試?！伴_寶二年十月丁亥，詔西川、山南、荊湖等道所薦舉人，并給來往公劵，令樞密院定例施行。蓋自初起程，以至還鄉(xiāng)費，皆給于公家”(《燕翼詒謀錄》卷一)。清朝在順治八年(1651)也規(guī)定：“舉人公車，由布政使司給與盤費，各按其省分至京之道里遠(yuǎn)近以為差。”(《欽定大清會典則例》卷六十七)也就是應(yīng)試舉人的路費，由政府供給，路費的多少，因路程遠(yuǎn)近，有或30兩或1兩白銀的不同。云南、貴州和新疆的應(yīng)試舉人，除了每人發(fā)給白銀30兩之外，還供給驛馬一匹，車上插一面“禮部會試”黃布旗。讀書人在感激涕零之余，就有了“圣意周詳憐士子，公車感激奮王官”這樣的頌詞。這樣，“公車”就成了應(yīng)試舉人的代稱了。

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