明清時(shí)期，“進(jìn)士”有了特定的所指，就是舉人通過會(huì)試并獲得貢士的出身之后，再進(jìn)一步通過殿試排定名次、被賜予的出身或被賜予這一出身的人。

要獲得進(jìn)士的出身，成為進(jìn)士，最關(guān)鍵的是要通過會(huì)試。

明清時(shí)期的會(huì)試，是由禮部主持的全國性的考試。因?yàn)楦魇∨e人會(huì)集于京師參加考試，所以稱“會(huì)試”；由于是禮部主持的，考試的地點(diǎn)在禮部貢院，所以稱“禮闈”；又因?yàn)榭荚囈话愣荚诖禾爝M(jìn)行，所以也稱“春闈”“春試”“春榜”。會(huì)試的名稱雖然開始于金朝，但唐宋時(shí)期的禮部試或省試就相當(dāng)于實(shí)質(zhì)上的會(huì)試了。

明朝的會(huì)試，始于洪武四年(1371年)，連續(xù)舉行兩年之后停罷；洪武十八年(1385年)恢復(fù)之后，開始了規(guī)范化的三年一試。明清500多年間，幾乎沒有例外。

會(huì)試在鄉(xiāng)試的次年舉行，子、卯、午、酉年鄉(xiāng)試，丑、辰、未、戌年會(huì)試，明朝鄉(xiāng)試在八月，會(huì)試在二月。清乾隆十年(1745年)，因?yàn)槎隆疤鞖馍形春团?，各省鄉(xiāng)試之后還要復(fù)試，時(shí)間比較緊張，便將會(huì)試日期改在三月，從此成為定例。

只有通過各省鄉(xiāng)試的舉人，才有資格參加會(huì)試；不僅是前一年鄉(xiāng)試中式的人，而且包括以前歷屆會(huì)試下第者。但這并不意味著所有的舉人，可以不受任何限制地赴考。對(duì)往屆舉人參加會(huì)試的限制，主要體現(xiàn)在以下方面。其一，會(huì)試不第的舉人，需要到國子監(jiān)學(xué)習(xí)一定的時(shí)間，才能參加會(huì)試。否則，“未經(jīng)入監(jiān)，雖有原籍起送公文，不準(zhǔn)入場(chǎng)。”(《續(xù)文獻(xiàn)通考》卷四十五)其二，已經(jīng)通過銓選任官的舉人，不準(zhǔn)再參加會(huì)試；但擔(dān)任教官的舉人，不拘署職、實(shí)授以及功績有無，可以自行決定是否參加會(huì)試。

新科舉人要參加會(huì)試，則要經(jīng)過磨勘和復(fù)試。磨勘是對(duì)鄉(xiāng)試的試卷進(jìn)行復(fù)核，以防止考官改動(dòng)試卷和閱卷中的疏漏。明朝嘉靖年間，即令鄉(xiāng)試之后，禮部必須磨勘，根據(jù)問題嚴(yán)重的程度，或治考校官之罪，或黜中式者為民。清朝前期幾經(jīng)變化，更加規(guī)范，成為定制。鄉(xiāng)試發(fā)榜之后，各省要在規(guī)定的時(shí)間內(nèi)，迅速將中式舉人的試卷解送到京。對(duì)試卷的復(fù)核，先查考官在出題、閱卷中有沒有問題，再查考生的試卷。

復(fù)試即再次命題，對(duì)考生進(jìn)行復(fù)核考試。明朝對(duì)舉人復(fù)試很少見，清順治和康熙年間，因?yàn)槌霈F(xiàn)考官舞弊，兩位皇帝親自主持了對(duì)所取舉人的復(fù)試。乾隆年間，舉人復(fù)試較以往頻密，但時(shí)舉時(shí)停。從嘉慶四年(1799年)起，鄉(xiāng)試發(fā)榜之后復(fù)試，才成為制度。道光二十三年(1843年)規(guī)定，各省舉人于會(huì)試之前，到京參加復(fù)試，不經(jīng)復(fù)試不準(zhǔn)赴會(huì)試。因事延誤或故意逃避復(fù)試的，下次會(huì)試之前，仍要補(bǔ)行復(fù)試，三次不參加復(fù)試的，永遠(yuǎn)停止會(huì)試的資格。

舉人要參加會(huì)試，必須自己先提出申請(qǐng)。經(jīng)審查合格之后，順天由順天府、各省由布政使司發(fā)給文書赴禮部投遞，稱為“起送”。在發(fā)給起送文書的同時(shí)，還要發(fā)給路費(fèi)。路費(fèi)的多少，因路程的遠(yuǎn)近而不同。云南、貴州、新疆等邊遠(yuǎn)地區(qū)的舉人，除了路費(fèi)之外，還會(huì)發(fā)給火牌?；鹋剖浅梭A的憑信，其中填寫有應(yīng)給夫馬、車船數(shù)，并以此領(lǐng)取口糧。沿途各驛站查驗(yàn)此牌，予以接待供給。

各省起送舉人的時(shí)間，順治時(shí)定為鄉(xiāng)試當(dāng)年的九月至十二月?？滴跷迥?1666年)進(jìn)一步規(guī)定，各直省對(duì)應(yīng)試舉人，審核后造冊(cè)，限于十一月送交禮部；舉人的起送文書，限于會(huì)試當(dāng)年的正月初十到禮部投遞，過期投遞者，不得收試。后來又將投遞文書的時(shí)間，改在二月初一日到三月初一日；如果的確因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)遲誤，可以延緩到三月初四日。三月初四之后，概不收納。

明清會(huì)試的主考官和同考官由禮部提名，皇帝選派。明朝會(huì)試的主考官，一般是兩人，多以翰林學(xué)士為主，正德三年(1508年)以后，內(nèi)閣大學(xué)士充任主考官，更是成為定制。當(dāng)時(shí)的慣例是，會(huì)試主考用次輔；如果次輔曾經(jīng)主持過會(huì)試，則用三輔。又如果內(nèi)閣輔臣都曾經(jīng)主持過會(huì)試，則用詹事府或翰林院資格最老的人。同考官雖說不拘人數(shù)，實(shí)際上是根據(jù)考生人數(shù)的多少選任，由最初的8人，到后來形成了“十八房”的閱卷制度，總的趨勢(shì)是人數(shù)在不斷增加。正統(tǒng)以前，同考官參用地方州縣正官和教職，景泰五年(1454年)明文規(guī)定：“同考官宜用京官由科第有學(xué)行者，不得用教官，著為令?！?《續(xù)文獻(xiàn)通考》卷四十六)清朝的主考官稱為總裁，前期以閣部大員充任，少或2人，多至7人；后期固定為4人，一正三副，以進(jìn)士出身的一、二品官員擔(dān)任。同考官由翰林院編修、檢討和進(jìn)士出身的京官擔(dān)任，一般為18人，按“五經(jīng)”分房，人們稱之為“十八房”。

明清會(huì)試均為三場(chǎng)。明朝分別在二月初九日、十二日、十五日舉行，清朝延后一個(gè)月，在三月的同一天舉行。都是前一天點(diǎn)名進(jìn)場(chǎng)，后一天交卷出場(chǎng)?？荚噧?nèi)容與鄉(xiāng)試基本相同，第一場(chǎng)試“四書”義三道，“五經(jīng)”義四道；第二場(chǎng)試論一首，判五條，詔、誥、表內(nèi)科一道；第三場(chǎng)試經(jīng)史策五道。清承明制，又屢有變化，至乾隆五十二年（1787年）成為定制：第一場(chǎng)試“四書”文三篇，五言八韻詩一首；第二場(chǎng)試“五經(jīng)”文五篇；第三場(chǎng)試經(jīng)史、時(shí)務(wù)策五道。

明清兩朝會(huì)試錄取人數(shù)，沒有定額，這也就是所謂的“鄉(xiāng)試有額，會(huì)試則臨時(shí)酌取?！?《蛾術(shù)編》卷七十一)即以明洪武一朝而論，最多一科錄取有472人，最少一科僅僅錄取了31人。清朝最多的是雍正八年(1730年)，錄取了407人；最少的是乾隆三十年(1765年)，只錄取了96名。通常情況下，每科錄取大都在二三百人。

會(huì)試之后，試卷的評(píng)閱大約需要十多天。錄取時(shí)，先要擬出按名次排列的“草榜”，再將考生原稿的“墨卷”與朱筆謄錄的“朱卷”對(duì)號(hào)、拆封，到二十七日，將錄取者的姓名填寫成“正榜”。二十八日正式放榜。清朝初年，放榜日期沒有具體規(guī)定，由主考官共同議定，移送禮部奏聞?？滴鯐r(shí)，先定在三月初五日，后改在十五日。乾隆時(shí)，因會(huì)試改期在三月，放榜日期也就順延了一個(gè)月。

會(huì)試放榜時(shí)，正值杏花盛開的時(shí)節(jié)，因此稱“杏榜”；相對(duì)于鄉(xiāng)試的“乙科”或“乙榜”，從甲第的角度，也稱“甲科”或“甲榜”。會(huì)試中式稱貢士，第一名稱“會(huì)元”。

放榜之后，新貢士的墨卷和朱卷，也要由皇帝選派大臣磨勘。新貢士要到禮部填寫親供，并到殿廷復(fù)試。磨勘、復(fù)試合格，也就獲得了殿試的資格。

殿試是科舉中最高一級(jí)的考試，由皇帝親自主持，所以殿試也稱“御試”“親試”。具體負(fù)責(zé)評(píng)閱試卷的官員，則稱為讀卷官，以翰林及朝臣文學(xué)之優(yōu)者充任。

明朝初年，殿試于會(huì)試同年的三月初一舉行，后來改在十五日。明都南京時(shí)，在奉天殿舉行；遷都北京后，則在皇極殿舉行。清朝初年，殿試的時(shí)間幾經(jīng)變化，乾隆二十一年(1761年)，定為四月二十一日，從此之后少有例外?？荚嚨牡攸c(diǎn)，則先后有天安門外、太和殿前和保和殿內(nèi)的不同。

明清殿試的內(nèi)容，繼承宋朝以來的制度，試時(shí)務(wù)策一道，也就是就當(dāng)時(shí)的時(shí)事發(fā)問?？荚嚨念}目，一般由內(nèi)閣大臣事先擬出多個(gè)，臨時(shí)由皇帝圈定。殿試對(duì)策，“惟務(wù)直述”，不用八股文。

貢士入場(chǎng)參加殿試，不行搜檢。新貢士入殿之后，皇帝親臨考場(chǎng)，經(jīng)過一系列禮儀之后，禮部官員發(fā)放試題，考生跪著接受，隨后各就試桌對(duì)策。

殿試對(duì)策，以一日為限。根據(jù)光緒年間參加過殿試的傅增湘的說法，考試大約在上午10點(diǎn)開始，全卷要寫2000多字，一小時(shí)大約能寫300字，一般7個(gè)小時(shí)可以完卷；如果補(bǔ)漏改錯(cuò)，時(shí)間就更加緊迫。殿試要求在日落前交卷，不準(zhǔn)給燭。沒有在規(guī)定的時(shí)間完卷的，就只能列在三甲之末。

答卷完畢，監(jiān)試大臣逐卷畫押，匯送受卷官，受卷官點(diǎn)明送彌封官，彌封官彌封后，送收掌官收掌。第二天，收掌官取試卷出箱，分發(fā)給讀卷官評(píng)閱。

明清殿試也依循宋朝的制度，沒有黜落，只是確定考生的名次。殿試發(fā)榜為三甲：一甲狀元、榜眼、探花3人，稱三鼎甲，賜“進(jìn)士及第”；二甲若干人，賜進(jìn)士出身；三甲若干人，賜同進(jìn)士出身。一、二、三甲都稱進(jìn)士。

殿試之后，進(jìn)士的出身才得以確定。盡管殿試對(duì)通過會(huì)試的貢士沒有黜落，但國家的會(huì)典明文規(guī)定，不參加殿試，就算不得進(jìn)士；貢士和進(jìn)士的名分，是不容紊亂的。據(jù)齊如山先生說，會(huì)試結(jié)束之后，距離發(fā)榜大約有近一個(gè)月的時(shí)間。有的舉子在京候榜，等待結(jié)果揭曉，稱之為候曉。有的舉子離京城較近，或者無錢在京久住，就只好回家，等待接到中式的通知之后，再趕到京城參加復(fù)試。但有時(shí)通知晚了，或者因?yàn)閯e的什么原因，趕到京城，復(fù)試已過，自己沒能趕上。據(jù)說這樣錯(cuò)過考期的，每科總有幾位，甚至多至一二十位。雖然可以參加下一科的復(fù)試和殿試，但要耽誤三年的工夫。在這三年中，他只能稱自己是貢士，萬萬不能稱自己是進(jìn)士。“倘乎不幸，在這三年之內(nèi)去世，則他永遠(yuǎn)是貢士了。”(《中國的科名》，第121頁)殿試的重要意圖，在于確定“天子門生”的身份，根本沒有參加皇帝主持的殿試，就自然不能列名進(jìn)士，算不得是“天子門生”。這與“凡未經(jīng)宸斷者，則悉不濫登”，具有同樣的意義。

(責(zé)任編輯：中和)