“公主”這個名詞是春秋戰(zhàn)國時代才開始有的?！洞呵锕騻鳌氛f：“天子嫁女乎諸侯，必使諸侯同姓者主之?！?/p>

意思是，周天子把女兒嫁給諸侯，自己是不主持婚禮的，而是請和自己同姓的諸侯作為長輩來主婚。當(dāng)時各諸侯國諸侯的最高爵位是“公”，“主”即是“主婚”之意。因為是諸侯主婚，所以天子的女兒就有了個稱號——公主。

在先秦時代，可被稱為公主的并不限于天子的女兒。《史記·孫子吳起列傳》說：“公叔為相，尚(指‘迎娶公主)魏公主?！笨梢?，諸侯之女也被稱為“公主”，也稱“君主”。如《史記·六國年表》說：秦“初以君主妻河”?！端麟[》解釋說：“君主，猶公主也。”而古書上也常常將公主簡稱為“主”。

到了漢代，大一統(tǒng)的封建王朝建立了，稱謂之間的等級觀念也就更嚴格了。公主成了皇帝女兒的專用詞，而諸侯王之女改稱翁主。唐代學(xué)者顏師古在注釋《漢書·高帝紀》時解釋說：“天子不親主婚，故謂之公主。諸侯王即自主婚，故其女日翁主。翁者，父也，言父主其婚也。亦日王主，言王自主其婚也。”這樣，翁主就比公主低了一個等級。不僅如此，皇室內(nèi)部的公主們也有了區(qū)別：皇帝的姊妹稱“長公主”(有時，皇帝最大的女兒也稱長公主)，先皇帝的姊妹為大長公主，加上“大”“長”的字樣是表示尊崇。

由此時開始，公主之稱歷代沿用開來。