19世紀后期，達爾文學派關(guān)于“人、猿同祖”的科學理論終于被確立。1889年，德國的進化論者?？藸栔赋觯喝耍菑脑尺M化來的，在猿與人之間有個過渡環(huán)節(jié)，這是科學上尚未找到實證而缺失的環(huán)節(jié)。他將這個“缺環(huán)”的代表叫做“猿人”。尋找這一“缺環(huán)”成為古人類學研究者孜孜以求的目標。

1891年，在印度尼西亞找到的早期人類化石便是以“猿人”命名的，稱為“爪哇直立猿人”，并認為這是“缺環(huán)”的代表，以后各地陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了同類化石，包括舉世聞名的“北京猿人”，但這種化石比起一般概念中的“猿人”顯然要原始得多，于是產(chǎn)生了誰是這個“缺環(huán)”的真正代表的問題。

1924年夏、采石上人在南非約翰內(nèi)斯堡的塔昂爆破巖石時獲得一塊帶有一具鎖骨的靈長類頭骨化石，經(jīng)維斯瓦蘭大學教授達特鑒定，認為這具頭骨屬一個6歲幼兒，腦容量500毫升左右。頭骨具有適應(yīng)直立行走的明顯特點。次年2月，達特發(fā)表了題為《非洲南猿：南非的人猿》的論文，指出這具結(jié)合著類人猿和人類特點的頭骨，是處于兩者之間的動物，很可能就是人類的直接祖先，達特的這一見解立即遭到學術(shù)“權(quán)威”們的懷疑和反對。但研究“缺環(huán)”的專家布魯姆仔細研究了這具頭骨‘后，尤其當他看到腦部形態(tài)表明了“塔昂幼兒”具有直立行走的特征之后，確信達特的見解是對的。他認為，正是這具頭骨才是“聯(lián)結(jié)高等猿類和原始人類的中間環(huán)節(jié)”。他進一步指出，由于是個幼兒，因此沒有將它所具的特征充分顯示出來，只有找到成年個體之后、南猿在科學上才能站住腳。

1936年，布魯姆終于在斯特克方丹采石場的一個山洞里找到了“非洲南猿”的成年頭骨化石。新發(fā)現(xiàn)的材料進一步證明南猿是直立的。但他們究竟是“最接近人的猿”，還是“最接近猿的人”，爭論得十分激烈。南猿的研究正在繼續(xù)進行，意想不到有了新發(fā)現(xiàn)。1959年，著名的古人類學家利基夫婦在堅持28年辛勤考察之后，在坦桑尼亞的地層中找到了“東非人”的頭骨化石。“東非人”被發(fā)現(xiàn)的重要意義，不僅在于頭骨本身，而且同時還找到不少“礫石工具”，此外在另一一處，利基夫婦還發(fā)現(xiàn)一排石頭，被認為是“東非人”構(gòu)筑居地的證據(jù)。根據(jù)放射性同位素年代測定，肯定其年代大約距今175萬年、將人類歷史推前了100多萬年。這是一個很大的收獲，它揭開了古人類化石發(fā)現(xiàn)史新的一頁。1960年，利基夫婦在“東非人”附近稍低層次找到一個頭骨化石，命名為“能人”，意思足有熟練技能的人，腦容量達680毫升，可能是“非洲猿人”的進步型。

到了1976年，利基夫婦的兒子小利基在肯尼亞的科比找到一具人型的頭骨化石。令人驚異的是“科比人”的眼眶上沿沒有明顯突出的眉脊，這個結(jié)構(gòu)是南猿、直立人，甚至尼安德特人的共同特點?！袄热恕钡哪甏嘟?00萬年，腦容量達755毫升?！翱票热恕钡男螒B(tài)如此進步，生存年代又是如此之早，令許多學者為之不解。

有關(guān)南猿的眾多問題中關(guān)鍵是：南猿不會制造工具。會制造工具，就是真正的人。達特曾根據(jù)一處南猿化石產(chǎn)地發(fā)現(xiàn)了砸碎的動物遺骸，提出南猿會造“骨器”，但未得到承認。

自從1959年發(fā)現(xiàn)屬于南猿的“東非人”與石器共存之后，南猿能否制作工具的問題似乎得到到了肯定。然而又發(fā)現(xiàn)了“能人”，于是產(chǎn)生了誰是石器主人的問題。近年來，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些屬于上新世(距今1200萬年－300萬年)的早期南猿化石材料，距今年代最早的竟達900萬年。

到底誰是“缺失環(huán)節(jié)”的真正代表?是南猿人中的“東非人”，還是“能人”，或是“科比人”?可能真正的代表還在巖層中注視著這場爭論，等待著重見光明之日。

(人華／編輯)