我國(guó)最早的養(yǎng)老場(chǎng)所的雛形出現(xiàn)在奴隸社會(huì)。據(jù)《禮記·王制》記載：“夏后氏養(yǎng)國(guó)老于東序，養(yǎng)庶老于西序；殷人養(yǎng)國(guó)老于右學(xué)，養(yǎng)庶老于左學(xué)?！边@里提到的“序”與“學(xué)”，就是夏殷時(shí)代養(yǎng)老的最初機(jī)構(gòu)，但兼有教育下一代的職能。到了唐代出現(xiàn)了“悲田院”，設(shè)在長(zhǎng)安，是專(zhuān)門(mén)收養(yǎng)貧窮沒(méi)有依靠的老年乞丐的場(chǎng)所。這時(shí)才算正式形成了養(yǎng)老院制度，由佛教寺院負(fù)責(zé)具體管理。

北宋初期，在汴京(今河南開(kāi)封)設(shè)有東福田院和西福田院，專(zhuān)門(mén)收養(yǎng)孤獨(dú)有病的老年乞丐。起初只收養(yǎng)老人24名，后來(lái)到宋英宗年間又增設(shè)南福田院和北福田院，計(jì)有4個(gè)福田院，共收養(yǎng)300多名老人。養(yǎng)老的福田院脫離了佛教寺院的管理，改由政府管理，皇室供給銀兩。

元朝于公元1271年下令各路(相當(dāng)于目前的地市)要設(shè)置大眾院，收養(yǎng)鰥寡孤獨(dú)、殘疾不能自養(yǎng)的老人，供給一定糧食和柴薪，當(dāng)眾發(fā)放，不得貪占。

明代初期，詔令各府縣設(shè)立養(yǎng)濟(jì)院。洪武年間(公元1386年)規(guī)定，沒(méi)有依靠的鰥寡孤獨(dú)老人每年發(fā)米6石(1石相當(dāng)于60公斤)。建文年問(wèn)改為3石。到7成化年間(公元1466年)，朝廷曾下令把所有京城里的貧困老人都收到養(yǎng)濟(jì)院。到公元1480年，京城歷年共贍養(yǎng)鰥寡孤獨(dú)的老人有7490多人。嘉靖年間，朝廷又命令北京5個(gè)城區(qū)各設(shè)養(yǎng)濟(jì)院一所，盡數(shù)收養(yǎng)貧窮老人，巡城吏如發(fā)現(xiàn)乞丐，也送交養(yǎng)濟(jì)院。

清代康熙年間先在北京設(shè)立普濟(jì)堂，要求地方政府仿效，收養(yǎng)年老貧民，供養(yǎng)人數(shù)和生活水平據(jù)經(jīng)濟(jì)狀況而定。乾隆年問(wèn)的養(yǎng)老待遇，以山東的淄川普濟(jì)堂為例，有公田200畝，年收租100余石。普濟(jì)堂內(nèi)老人每月每人供給糧食6斗，鹽柴錢(qián)百文。但是，遇到歉收年，老人們只能以稀粥度日，其他一切費(fèi)用全免。