少年李叔同家境富有，七歲攻讀《文選》，即能“瑯瑯成誦”。他博覽群書(shū)，對(duì)書(shū)法、金石尤為愛(ài)好。十三四歲時(shí)，篆字已經(jīng)寫(xiě)得很好，十六七歲時(shí)曾從天津名士學(xué)填詞、學(xué)書(shū)法。

他積蓄著足夠讀書(shū)人“玩票”的經(jīng)史子集、金石書(shū)畫(huà)、詩(shī)詞歌賦、吹拉彈唱的博雜知識(shí)。他的聰明才情在十八九歲時(shí)，就已經(jīng)發(fā)展到巔峰了。他的頭腦不用則已，用則上乘；每一個(gè)動(dòng)作，都有分寸，有風(fēng)格出處。他的字摹過(guò)前人百家書(shū)法，但沒(méi)有前人的痕跡，形成他自己的一格：一種柔軟的，藏神無(wú)骨的點(diǎn)與線的結(jié)合，像蠕動(dòng)的蠶一樣。還有詩(shī)詞，金石，只要他心智上歷練過(guò)的，那必定是他的！

年輕的李叔同跟民國(guó)四公子們的生活還沒(méi)有什么兩樣。在天津求學(xué)期間，是他比較系統(tǒng)接受儒學(xué)經(jīng)典，吸納“新學(xué)”，全方位開(kāi)發(fā)智慧的時(shí)期。但跟公子哥兒們不同的是，李叔同不僅得了中國(guó)文化的形，還得了其精神。即一個(gè)真正健康的中國(guó)人，即使生活在小康狀態(tài)，他也必須有社會(huì)關(guān)懷，這種關(guān)懷是以憂傷為底色的，憂時(shí)傷世。

1905年，李叔同東渡日本留學(xué)。首先在學(xué)校補(bǔ)習(xí)日文，同時(shí)獨(dú)力編輯《音樂(lè)小雜志》，促進(jìn)祖國(guó)新音樂(lè)的發(fā)展。又編有《國(guó)學(xué)唱歌集》一冊(cè)，在國(guó)內(nèi)發(fā)行，這些在中國(guó)新音樂(lè)史上都起到了啟蒙的作用。同時(shí)又師從日本戲劇家研究新劇的演技，與同學(xué)曾延年等組織了第一個(gè)話劇團(tuán)體春柳社。1907年春節(jié)期間，為了賑濟(jì)淮北的水災(zāi)，春柳社首次公演法國(guó)小仲馬的名劇《巴黎茶花女遺事》，李叔同飾演茶花女，引起許多人的興趣，這是中國(guó)人演話劇最初的一次。

1910年畢業(yè)回國(guó)，應(yīng)老友天津高等工業(yè)學(xué)堂校長(zhǎng)周?chē)[麟之聘，在該校擔(dān)任圖案教員。1913年春，上?！短窖髨?bào)》創(chuàng)刊，李叔同被聘為編輯，主編副刊畫(huà)報(bào)?！短窖髨?bào)》停辦后，應(yīng)老友經(jīng)亨頤之聘，李叔同到杭州浙江第一師范學(xué)校擔(dān)任圖畫(huà)和音樂(lè)教員。1915年，應(yīng)南京高等師范校長(zhǎng)江謙之聘，兼任該校圖畫(huà)音樂(lè)教員。這是他藝術(shù)創(chuàng)造的巔峰時(shí)期。他的許多的藝術(shù)作品，無(wú)論詩(shī)歌、音樂(lè)、美術(shù)、書(shū)法還是金石等大都創(chuàng)作于此時(shí)。他教的圖畫(huà)，采用過(guò)石膏像和人體寫(xiě)生，在國(guó)內(nèi)藝術(shù)教育上是一個(gè)創(chuàng)舉。音樂(lè)方面，他利用西洋名曲作了許多名歌，同時(shí)又自己作歌作曲，對(duì)學(xué)生灌輸了新音樂(lè)的思想。后來(lái)成名的豐子愷的漫畫(huà)、劉質(zhì)平的音樂(lè)，就是他一手培養(yǎng)起來(lái)的。

有人以為李叔同成為弘一法師是為了避世，或是為了過(guò)閑云野鶴的生活，這是誤解了一種成熟的靈魂。豐子愷說(shuō)：“我以為人的生活，可以分作三層：一是物質(zhì)生活，二是精神生活，三是靈魂生活。物質(zhì)生活就是衣食，精神生活就是學(xué)術(shù)文藝，靈魂就是宗教?！松褪沁@樣的一個(gè)三層樓……”

弘一法師一生做人認(rèn)真而嚴(yán)肅。他既出家做了和尚，就要像個(gè)和尚。他出家后，身體力行，嚴(yán)守戒律，過(guò)著苦行僧的生活。他云游四方必隨身攜帶佛教經(jīng)典，但常用行李卻非常簡(jiǎn)單，平常總是赤腳穿草鞋。一領(lǐng)衲衣，穿了二十余年，襤褸不堪，尚不肯更換。一頂蚊帳、一張破席，皆破得到處是洞。一個(gè)木質(zhì)面盆，丹漆已剝落。所穿僧服，僅有寥寥數(shù)套而已。他堅(jiān)持佛教戒律中“過(guò)午不食”的原則，每天只吃早、午二餐。有人請(qǐng)他吃飯，必在午睡前進(jìn)行。

弘一法師是苦行的，他做和尚遠(yuǎn)不及前半生優(yōu)游，他的全部時(shí)間都用來(lái)念佛、誦經(jīng)、說(shuō)法、寫(xiě)佛。抗戰(zhàn)時(shí)期，他最重要的口號(hào)是“念佛不忘救國(guó)，救國(guó)必須念佛”！

1942年10月31日，給弘一法師護(hù)法一生的夏丏尊收到他的信：“丏尊居士：朽人已于九月初四遷化(圓寂)，現(xiàn)在附上偈言一首，附錄于后：君子之交，其淡如水；執(zhí)象而求，咫尺千里。問(wèn)余何適，廓而忘言；華枝春滿，天心月圓?！焙胍淮髱焾A寂后七天，依照大師遺言，遺體以舊短褲遮覆，在泉州承天寺化身窯荼毗。執(zhí)行遺囑的妙蓮法師與溫陵養(yǎng)老院的葉青眼居士，都有相同的記述，寫(xiě)下火化時(shí)的情景：九月十一日下午七時(shí)，參加舉火大眾，開(kāi)始諷誦《普賢行愿品》，后起《贊佛偈》念佛。到八時(shí)舉火，火化約一小時(shí)，眾人恭候圍繞。此時(shí)悠然異彩如虹，從窯門(mén)中射而出，火焰猛烈而逼人。大眾被震驚，厲聲念佛。待異彩傾射完了，大師色身便快捷地化盡。以后，由妙蓮法師在骨灰中陸續(xù)撿出七彩舍利子：銀色的、白色的、乳白色的、黃色的、淺紅的、淡綠的……

作為“二十文章驚海內(nèi)”的天才，前半生做李叔同，他集詩(shī)、詞、書(shū)畫(huà)、篆刻、音樂(lè)、戲劇、金石等于一身。在多個(gè)領(lǐng)域，開(kāi)文藝先河。他是首創(chuàng)裸體寫(xiě)生的教師，是中國(guó)話劇的鼻祖，是傳播西方音樂(lè)的先驅(qū)者，創(chuàng)作的《送別歌》歷經(jīng)幾十年傳唱經(jīng)久不衰：“長(zhǎng)亭外，古道邊，芳草碧連天……”后半生做弘一，為正法久駐人世發(fā)愿。他把萬(wàn)有集一近道，彌留之際，他寫(xiě)下了“悲欣交集”四字，有人說(shuō)，這一句話有著說(shuō)不盡的“香光莊嚴(yán)”。