中華鱘俗名臘子、鱘魚、鰉魚等，體形較大，一般體長為2.5米左右，體重約200千克。它的外形與一般的魚類有所不同，身體粗壯，略呈梭形，頭較大，為三角形。頭部背面有骨板，表面粗糙。在身體的背后和兩側，排列著5行菱形的骨板。骨板的數(shù)目隨個體不同有變化，左右也不對稱相等，通常背部中央1行最大，由12塊組成，體側各有2行，整個看上去就像一個身披鎧甲的古代武士。

中華鱘是我國的特產珍稀物種，主要分布在長江水系，此外在遼河、黃河、淮河、錢塘江、閩江和珠江等水域也都有發(fā)現(xiàn)。它屬于很原始的硬骨魚類，祖先與恐龍?zhí)幱谕粋€時代，為白堊紀古棘魚的后裔，距今已有超過13億年的歷史，故有“活化石”之稱。在它的身上仍然保留著許多遺留下來的原始特征，如外形似鯊魚，全身的骨骼大部分是軟骨，體表具硬鱗，尾為歪形，有吸水孔，腸的里面有一個接一個的漏斗狀螺旋瓣等；但也有一些現(xiàn)代硬骨魚的特點，如具少數(shù)硬骨，有鰓蓋，有較大的、僅有1室的鰾，繁殖為體外受精等。所以它是介于軟骨魚與硬骨魚之間的一個過渡性類型，稱為軟骨硬鱗魚類，在魚類的起源和演化歷史的研究上有著重要的科學研究價值。

中華鱘具有溯河洄游的習性，是長江中洄游路線最長的。每年7～8月，在我國黃海、東海等東部沿海大陸架附近索餌、育肥的成體，紛紛匯聚于長江口等河口處，然后溯江而上，到產卵場所繁殖后代，冬季則在河床深槽等適宜的場所越冬。整個洄游過程約歷時一年，路途長達3000余千米。從進入長江以后，便開始絕食，在淡水中消耗的能量和性腺發(fā)育需要的物質，全靠在海中所積累的大量脂肪來供給。產卵場所位于長江上游的宜賓一帶具有石質河床的江段，這里水流湍急，含氧量充沛，水質、水溫十分適宜。

幼體出生以后，便同成體一起，又開始順流而下，最后返回大海中去成長。等到十余年后，性腺成熟之時，再溯河洄游，重返出生地產卵繁殖。由于中華鱘世世代代不忘故地，表現(xiàn)了對故鄉(xiāng)的至誠至愛，在洄游的旅途中，還表現(xiàn)出了不懼艱險的堅強品格，因而成為了中華民族的象征，被命名為中華鱘。

中華鱘的壽命為50年左右，可以重復產卵，但性成熟較遲，一般雄性11歲，雌性14歲才開始生殖。生殖周期長，雌性相隔3～5年才產一次卵，相對生殖率也較低，在自然界成活率僅有1％。在產卵群體中，中老年個體多，繁殖力低，恢復力也低。所以經不起環(huán)境的劇烈變化，資源一旦遭到破壞，則要很長時間才能恢復，這是其群數(shù)量變動的一大特點。

在葛州壩工程建設之前，中外專家提出了兩種挽救中華鱘的建議，一種是“工程救魚”，即在葛州壩工程中給中華鱘修建一條魚道、魚梯或升魚機等通道，使它能夠平安地到達產卵場所；另一種為“生物救魚”，即在壩下建立蓄養(yǎng)池，仿照中華鱘產卵場所的環(huán)境條件進行人工繁殖，使用人工方法催產孵化，使它們能夠增殖，然后放回長江中，同時把一部分性腺尚未成熟的個體網捕后運送到上游，使其越過大閘，繼續(xù)上溯。結果后一條建議被采納，并于1982年在葛州壩建立了中華鱘人工繁殖研究所。

中華鱘的人工繁殖和放流過程是首先在長江網捕中華鱘，運往中華鱘研究所暫養(yǎng)池中蓄養(yǎng)。然后進行性腺觀察，將確認成熟的個體進行人工注射催化劑，促使雌性產卵、雄性排精，再經過復雜的人工授精等程序后，將受精卵送進孵化池進行孵化。幼體長到一定程度后就可以分批放流到長江之中了。投放的幼體的體長大約為9～11厘米，放流前曾分批浸泡在熒光藥物示劑中，為它們做上了標志，這不僅可以監(jiān)測中華鱘的資源，而且還可以檢驗中華鱘人工繁殖放流后的效果。

尤為可喜的是，野生的中華鱘面對被截斷了的長江故道，終于能夠及時適應環(huán)境，在葛州壩下建立起了新的產卵場所，出生的幼體也在逐年增多，表現(xiàn)了它在種群生存的危急關頭及時適應環(huán)境的能力，也使關心它的命運的人們暫時松了一口氣。

[責任編輯 龐 云]