1979年，一位到廣州游歷的香港學(xué)者無意中看到這樣一些細(xì)節(jié)，并因此而引起了憂慮：在他入住的國(guó)營(yíng)酒店里，兩個(gè)女工每天都在幾百平方米大小的地上掃樹葉，這似乎就是她們的全職工作；同時(shí)，修補(bǔ)墻上的一個(gè)小洞需要三個(gè)人，一個(gè)人拿著一盤灰泥，另一個(gè)人將灰泥往洞里涂，第三個(gè)人則在旁指著那個(gè)洞；早餐的供應(yīng)只有一個(gè)小時(shí)，但在半小時(shí)之后，已經(jīng)沒有人工作，20多個(gè)年輕的女服務(wù)員聚在餐廳一角任意閑聊。

由于“人人都是主人，人人卻不負(fù)責(zé)”，效率低下一直是困擾中國(guó)國(guó)有企業(yè)的難題。為了激活樹大根深的國(guó)有企業(yè)，擴(kuò)大自主權(quán)成為人們最先想到的“藥方”。1979年5月，國(guó)務(wù)院宣布，首都鋼鐵公司、天津自行車廠、上海柴油機(jī)廠等8家大型國(guó)企率先進(jìn)行擴(kuò)大企業(yè)自主權(quán)的試驗(yàn)。7月，“擴(kuò)大國(guó)營(yíng)工業(yè)企業(yè)經(jīng)營(yíng)管理自主權(quán)”、“實(shí)行利潤(rùn)留成”、“開征固定資產(chǎn)稅”、“提高折舊率和改進(jìn)折舊費(fèi)使用辦法”、“實(shí)行流動(dòng)資金全額信貸”等5個(gè)文件一并發(fā)布。種種跡象表明，一場(chǎng)振興國(guó)有企業(yè)的漫漫征途開始了。無數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家將為此絞盡腦汁，直到很多年后，他們才發(fā)現(xiàn)“產(chǎn)權(quán)問題”是一切問題的關(guān)鍵所在，而令他們更沒有想到的是，30年后隨著中國(guó)經(jīng)濟(jì)實(shí)力的崛起，處于壟斷地位的大型國(guó)有企業(yè)終于迎來了自己的春天，紛紛成了中國(guó)最賺錢的公司。

很快，一場(chǎng)圍繞首鋼改革的風(fēng)波撲面而來。在自主權(quán)下放之前，這家工廠雖然管轄著20萬職工，但廠長(zhǎng)只能有權(quán)改造一個(gè)廁所。為了爭(zhēng)奪自主權(quán)，首鋼首先提出了承包制，即“包死基數(shù)，確保上繳，超包全留，欠收自負(fù)”，在一個(gè)商品極端短缺的年代，壟斷性的重工行業(yè)由于效率的提高快速增長(zhǎng)幾乎是一種必然。隨著首鋼越來越有錢，有關(guān)部門對(duì)它的利潤(rùn)索取也越來越大，雙方矛盾在1986年終于激化，這年12月，北京市財(cái)政局下達(dá)通知，要求首鋼補(bǔ)繳1.0899億元的利潤(rùn)，首鋼拒不執(zhí)行，廠長(zhǎng)干脆給國(guó)務(wù)院和鄧小平寫信，信內(nèi)稱，“如果讓我們繳出1億元，正在施工的技術(shù)改造工程、住宅和福利設(shè)施工程只能立即停下來，職工按原包干和掛鉤辦法已拿到的工資獎(jiǎng)金一部分要退回來，而且12月份職工的工資也無法支付?！毙形闹链耍杨H有要挾之意。一個(gè)月后，鄧小平的批示下來了：首鋼的承包辦法一切不變。

首鋼風(fēng)波其實(shí)是國(guó)有資本集團(tuán)內(nèi)部?jī)蓚€(gè)不同利益群體的一次拉鋸和爭(zhēng)斗，這樣的爭(zhēng)斗在幾乎所有的國(guó)有企業(yè)中都曾出現(xiàn)。但人們很快發(fā)現(xiàn)，盡管承包制起到了一定作用，但如果沒有利益分配上的明確界定，即便企業(yè)的生產(chǎn)積極性被暫時(shí)釋放出來，與上級(jí)行政主管部門的矛盾也無法緩解。同時(shí)，由于缺乏預(yù)算的約束力，企業(yè)的投資沖動(dòng)會(huì)盲目膨脹，基礎(chǔ)建設(shè)和計(jì)劃外的項(xiàng)目大到難以控制的地步，就是因?yàn)闆]有人需要對(duì)投資的后果負(fù)責(zé)，先把蛋糕做大，分了再說，至于如何收拾攤子，那是“國(guó)家的事情”。

在圍繞國(guó)有企業(yè)的改革爭(zhēng)論中，有人提出了“籠子與鳥”的理論。大意是說，企業(yè)是一只鳥，不能老是綁著它的翅膀，要讓它自由地飛，但是，國(guó)有經(jīng)濟(jì)體系是一個(gè)大籠子，鳥再怎么飛，也不應(yīng)該飛出這個(gè)籠子。這種觀點(diǎn)最終占據(jù)了上風(fēng)，“籠子與鳥”理論統(tǒng)治了未來整個(gè)20世紀(jì)80年代的企業(yè)改革思路，國(guó)有企業(yè)的改革也成為一場(chǎng)“籠子里的變革”。

國(guó)有企業(yè)改革進(jìn)退維谷的景象，將一直持續(xù)到1998年前后，在20年的時(shí)間里，由于一直不敢面對(duì)敏感的產(chǎn)權(quán)變革，國(guó)企活力始終無法喚醒。相映成趣的是，在體制之外，一股草莽的民間力量開始隆隆興起。