古文運動發(fā)生在唐朝，是針對當(dāng)時流行的駢文而發(fā)起的運動，是在“復(fù)古”的口號下，主要對文風(fēng)、文體和文學(xué)語言的一場文學(xué)革命，與歐洲的文藝復(fù)興相似。

所謂的“古文”，是對駢文而言的。先秦和漢朝的散文，特點是質(zhì)樸自由，以散行單句為主，不受格式拘束，有利于反映現(xiàn)實生活，表達(dá)思想。而自南北朝以來，文壇上盛行駢文，流于對偶、聲律、典故、辭藻等形式，華而不實。西魏蘇綽曾仿《尚書》作《大誥》，提倡商朝、周朝古文以改革文體，卻未有成效。隋文帝時下詔禁止“文表華艷”，李諤上書請革文華，都未能扭轉(zhuǎn)此風(fēng)。唐朝初期文壇，駢文仍占主要地位。唐太宗為文也尚浮華。史學(xué)家劉知幾曾在《史通》中提出“言必近真”“不尚雕彩”的主張；王勃提議改革文弊，但他們自己的作品，仍用駢體；陳子昂也揭起復(fù)古的旗幟。唐玄宗天寶年間至中唐前期，蕭穎士、李華、元結(jié)、獨孤及、梁肅、柳冕，先后提出宗經(jīng)明道的主張，并用散體作文，成為古文運動的先驅(qū)。韓愈、柳宗元則進(jìn)一步提出了一套完整的古文理論，并寫出了相當(dāng)數(shù)量的優(yōu)秀的古文作品，當(dāng)時有一批學(xué)生或追隨者熱烈響應(yīng)，終于在文壇上形成了頗有聲勢的古文運動，把散文推向了一個新的發(fā)展階段。

韓愈和柳宗元是唐代古文運動的代表。他們倡導(dǎo)古文是為了推行古道，復(fù)興儒學(xué)。韓愈說，“學(xué)古道而欲兼通其辭；通其辭者，本志乎古道者也”（《題歐陽生哀辭后》）。所以，他們的古文理論都把明道放在首位，不過韓愈特別強調(diào)儒家的仁義和道統(tǒng)，而柳宗元則主張“以輔時及物為道”（《答吳武陵論非國語書》）。此外，兩家的古文理論體系還包括：1.主張“養(yǎng)氣”，即提高作者的道德修養(yǎng)，強調(diào)“根之茂者其實遂，膏之沃者其光曄，仁義之人，其言藹如也”（韓愈《答李翊書》），作者的道德修養(yǎng)決定文章的表現(xiàn)形式，所以“氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜”（韓愈《答李翊書》）。2.關(guān)于學(xué)習(xí)標(biāo)準(zhǔn)，主張“非三代兩漢之書不敢觀”（韓愈《答李翊書》），不僅重視經(jīng)史，也重視屈原、司馬相如、揚雄等人的藝術(shù)成就，吸取他們的精華，豐富自己的寫作（韓愈《進(jìn)學(xué)解》、柳宗元《答韋中立論師道書》）。3.自創(chuàng)新意新詞，不避“怪怪奇奇”（韓愈《送窮文》），反對模仿因襲，要求“惟陳言之務(wù)去”（韓愈《答李翊書》），認(rèn)為“唯古于詞必己出，降而不能乃剽賊”（韓愈《南陽樊紹述墓志銘》）。所以對古圣賢人的著作，要“師其意，不師其辭”（韓愈《答劉正夫書》）。4.在重視藝術(shù)形式的同時，特別反對有文采而內(nèi)容荒謬的作品，認(rèn)為“是猶用文錦覆陷穽也。不明而出之，則顛者眾矣”（柳宗元《答吳武陵論非國語書》）。5.要求寫作必須有認(rèn)真的態(tài)度，不能出現(xiàn)輕心、怠心、昏氣、矜氣。6.反對盲目地厚古非今，認(rèn)為“古人亦人耳，夫何遠(yuǎn)哉”（柳宗元《與楊京兆憑書》）。對“榮古虐今者，比肩疊跡”（柳宗元《與友人論為文書》）的狀況表示憤慨，指出當(dāng)代好作家不少，“若皆為之不已，則文章之大盛，古未有也”（柳宗元《與楊京兆憑書》）。顯而易見，韓愈、柳宗元所倡導(dǎo)的古文運動，在文學(xué)上是利用復(fù)古的旗幟從事文學(xué)革新，推動文學(xué)前進(jìn)。