中國最早使用的銀元，是由外國流入的，俗稱為洋錢。和洋錢發(fā)生關(guān)系的是紋銀，都是十九世紀(jì)中國流通的貨幣。

洋錢流入始于明代

明清之際，由于貿(mào)易的關(guān)系，外國銀元即大量流入中國，我們可以從許多史料記載中看到。明萬歷年間張燮所著《東西洋考》第五卷說：“大者七錢五分夷名黃幣峙，次三錢六分，夷名英唇，又次一錢八分，名羅料厘，小者九分，名黃料厘，俱自佛郎機(jī)（即西班牙）攜來?！蓖嫉谑矸Q：“至于福建廣東近海之地，又多使用洋錢。其銀皆范為錢式，來自西南二洋，約有數(shù)萬。大者馬錢，為海馬形，次曰花邊，又次曰十字錢?；ㄟ呉嘤写?、中、小三等。大者重七錢，中者重三錢有奇；小者重一錢有奇。又有刻作人面，或?yàn)槿?，其背為宮室器皿禽獸花草之類，環(huán)以番字。兩面皆為人形者，閩粵之人呼為番銀，或稱為花邊銀。凡荷蘭、佛郎機(jī)諸國商船所載，每以數(shù)千萬元計(jì)。”

西班牙銀元在1600年以前已流通于菲律賓島，從菲律賓進(jìn)入中國的廣州、寧波、廈門等處，也有從墨西哥到西班牙、印度到中國廣州。

本洋與鷹洋

清初流入中國的洋錢種類很多，最主要的是兩種：西班牙銀元，俗稱本洋，在十九世紀(jì)以前盛行于中國；墨西哥銀元，簡稱墨洋，又因鐫有鷹徽，俗稱鷹洋，在十九世紀(jì)中葉以后盛行于中國。

這兩種洋錢都是在墨西哥鑄造的。墨西哥自新大陸發(fā)現(xiàn)后成為西班牙的殖民地，在這期間所鑄造的銀元，稱為西班牙銀元；1821年墨西哥獨(dú)立后所鑄造的銀元，稱為墨西哥銀元。這兩種銀元都是1854年以后流入中國。

根據(jù)滿清宣統(tǒng)二年，度支部調(diào)查外國銀元流入中國的流通量，約計(jì)十一億多元，其中鷹洋約占三分之一。

紋銀和洋錢

紋銀和洋錢按照近代貨幣制度的觀點(diǎn)來看，可以說都屬于銀本位。不過對于滿清政府，是有區(qū)別的，它們認(rèn)為紋銀的成色是十足的，洋錢則不是；紋銀是中國的貨幣，但洋錢則受沿海一帶人民普遍的歡迎，以十足的紋銀換兌低潮的銀元，在經(jīng)濟(jì)上是損失的，我們從當(dāng)時(shí)許多官文書中，可以普遍看出這種議論，如：

兩廣總督吳熊光于嘉慶十二年（1807年）奏請飭禁洋錢折內(nèi)說：“省會(huì)及佛山鎮(zhèn)五方雜處，貿(mào)易皆以洋錢，遂流行通省……甚至民間行使，必須先以紋銀兌換洋錢，再將洋錢兌換制錢使用，是國寶流通，轉(zhuǎn)使外夷潛操交易之柄，于國政甚有關(guān)系?！?/p>

貴州道監(jiān)察御史黃中模于道光二年（1822年）請嚴(yán)禁紋銀偷漏出洋折：“偷漏之由，系因廣東民間喜用洋錢，于是洋商私用紋銀收買洋錢，與江浙茶客交易，作價(jià)反高于紋銀?！嗽谘笊谭阶砸詾榈糜?jì)，殊不知洋錢镕化，僅得七八成低潮銀，洋商與夷人兌換，則皆十足紋銀，而作價(jià)反低于洋錢，暗中虧折殊甚?！?/p>

福建道監(jiān)察御史章沅于道光九年（1829年）請禁夷商以違例貨物私易官銀出洋折，其中形容夷商“賣物則必索官銀制錢，買物則概用番銀夷錢，銀低錢薄，僅當(dāng)內(nèi)地銀錢之什七。或仍以番銀給還，則不斷收納?！?/p>

太常寺少卿盛宣懷于光緒二十二年（1896年）奏稱：“墨西哥國以九成之銀鑄錢運(yùn)行中國，易我十成之銀，歲耗以萬億計(jì)?！?/p>

總理各國事務(wù)衙門章京劉慶汾于光緒二十四年（1898年）呈請代奏：“外國營銷我國洋錢，每元內(nèi)攙銅質(zhì)數(shù)分，歲計(jì)受此成色之虧不下二百余萬元。”

民間自鑄銀元

洋錢大量流入中國后，大大地傷害了中國社會(huì)經(jīng)濟(jì)，尤其是因?yàn)樗鼧O受一般百姓的歡迎，使它的兌換價(jià)值超過了它的實(shí)際價(jià)值。因此有識(shí)之士多主張滿清政府自己應(yīng)該鑄造銀元，可是滿清王朝守舊派勢力很頑固，認(rèn)為這樣做“太變成法，不成事體”，只有聽由洋錢在中國貿(mào)易和市場上猖獗不已。

道光十三年（1833年）上諭：“諭內(nèi)閣……茲據(jù)陶澍、林則徐酌籌利民除幣事宜，分析具奏，所謂洋錢平價(jià)，民間折耗滋多，惟當(dāng)設(shè)法酌截其流，要于聽從民便之中，示以限制，其價(jià)值以紋銀為準(zhǔn)，不得浮于紋銀，庶不致愈行愈廣……”

滿清政府反對自鑄銀元，但由于實(shí)際需要，人民和地方政府便自行仿造。從道光年間起，各地仿造銀元的風(fēng)氣大熾，沒有官鑄與私鑄之分，這才結(jié)束了洋銀在中國的猖狂泛濫。