喻　瓊

人類從未停止過對外星生物的尋找，作為地球近鄰的火星則被寄予了更多的期望。按推理，極端微生物應(yīng)是火星生命的先遣部隊。所謂極端微生物，指的就是那些生活在高溫、高鹽、高酸、高輻射等極端環(huán)境中的生命形式。

火星曾經(jīng)經(jīng)歷過熾熱年代，但現(xiàn)在是另外一副模樣。數(shù)據(jù)表明，火星地表溫度最高不過28℃，夜晚卻低至零下132℃。所以尋找火星生命又多了新思路——耐寒生物?！傍P凰”號選擇在火星北部挖土，也是基于這個考慮，因為火星極地與地球極地類似。

極地冰蟲一度被認(rèn)為最具外星生物特質(zhì)。它可能是世界上最不怕冷的生物，有一副超級寒的身體。除受得凍，極地冰蟲還挨得餓?？茖W(xué)家做過試驗，把幾只冰蟲擱在冰箱里，兩年不給吃喝，它們一點也不在乎，依然頑強地生存著。但實際上，極地冰蟲根本沒辦法適應(yīng)火星上的巨大溫差。因為它們十分怕熱，只要溫度高于4℃就會死翹翹。還有就是，相比火星的干燥，它們在地上所生活的環(huán)境實在是太濕了。而且，火星的惡劣環(huán)境還包含著其他已知或未知的因素，比如探測表明，火星上存在鎂硫酸鹽等一些由于液態(tài)鹽水的作用而形成的礦物質(zhì)。在這種鹽分太重的環(huán)境中，一般生命壓根兒就吃不消。高鹽含量會對生物細(xì)胞，特別是細(xì)胞中的DNA造成破壞，因為鹽分將水分子擋住，使得生物無法獲得所需水分，這樣DNA就會斷裂，細(xì)胞相繼失活或死亡。

當(dāng)然，高鹽環(huán)境并非所有生物的絕境。嗜鹽菌對此就滿不在乎。在含鹽量最大的水域——死海，有大量這樣的微生物存在。它們可以產(chǎn)生一種蛋白質(zhì)，保護(hù)自己免受鹽水的侵?jǐn)_。它們還是自我修復(fù)的高手，有一套復(fù)雜的DNA修復(fù)技術(shù)，因此可以在高鹽環(huán)境里逍遙自在。嗜鹽菌還有著無敵的繁殖能力，10個嗜鹽菌在3～4小時就能育出數(shù)百萬個后代。如果它們登陸火星，要完成自己的一番霸業(yè)似乎易如反掌?？墒塞}菌吃不得醋，怕酸，據(jù)說要消滅食物中的嗜鹽菌只需加幾滴醋就可以了，火星上的高酸性環(huán)境顯然是它們的噩夢。

那么，能不能在地球上找到一個與火星相類似的“大環(huán)境”呢?中國的索爾庫里沙漠可能是絕好的選擇。索爾庫里沙漠幾乎就是火星惡劣環(huán)境的地球模擬版——極端干旱，有著巨大的晝夜溫差、濕度差以及強烈的太陽輻射。在這里，居然有種藍(lán)藻悠然自得地生活著。

如果在地球生物中海選首批火星移民，藍(lán)藻完全有可能勝出，但不是最佳答案。有一種名氣遠(yuǎn)遜于藍(lán)藻的小動物，是目前所知生物當(dāng)中最頑強的，這個世外高手便是水熊蟲。水熊蟲屬緩步動物門，體長大概在0.1到1.5毫米間，外形像熊，有腦，有嘴，有眼，有神經(jīng)系統(tǒng)，甚至和高等動物一樣長有肌肉纖維和爪子。水熊蟲被認(rèn)為是一種超級進(jìn)化的產(chǎn)物。直到現(xiàn)在，科學(xué)家們都還在為如何人工殺死一只水熊蟲而頭疼。

水熊蟲可以主動脫去體內(nèi)99％的水分，把代謝率降到幾乎等于零，而人類的脫水極限是體重的4％；零下271℃對水熊蟲來說不算太冷，150℃的高溫也不過比較暖和罷了；它們可承受600兆帕的高壓；在pH值為1的強酸以及pH值為13的強堿下，很多動物會被溶化得連骨頭都找不著，可水熊蟲一點事也沒有；在百萬分之一毫米汞柱的近真空狀態(tài)下(接近太空的環(huán)境)，它們也能“留得青山在”；如果地球發(fā)生核戰(zhàn)爭，最后的留守者可能只有水熊蟲了，它們能承受5.7萬倫琴的X射線輻射，原子彈對它們而言是種特沒用的武器……

水熊蟲的絕技是“隱生”，即讓自己成為一種“潛在的生命”，有點像是冬眠。不管處在如何惡劣的環(huán)境下，它們都能夠立刻脫掉體內(nèi)水分，進(jìn)入“隱生”，這讓它們可以“扛”過各種極端條件。水熊蟲的這項本領(lǐng)絕對不是只能應(yīng)付一時之需，而有可能是成千上萬年。有科學(xué)家在鹽礦中發(fā)現(xiàn)“隱生”數(shù)千年的水熊蟲，給予水分和營養(yǎng)后，它們很快醒過來并繼續(xù)正常的生理活動，真是“給點陽光就燦爛”。

作為一種原本就已經(jīng)比較高級的動物，水熊蟲如果真能成功移居火星，在那種包含著眾多因素的特殊環(huán)境里，沒人能預(yù)料到它們將以怎樣驚人的速度完成進(jìn)化，并最終出現(xiàn)高智能生物——火星人。假如哪天長相奇怪的火星人突然光臨地球，我們沒必要過于驚訝，也沒必要惶恐不安。他們或許只是來尋根的。而他們的始祖，可能就是一只水熊蟲。