達賴和班禪都是喇嘛教的首領，喇嘛教的首領是不能結婚的。如果老達賴或老班禪死了，他們會用一種特殊的方法來產生小達賴或小班禪。

據說，老達賴或老班禪在死前會對他身邊的人說，他將在什么地方重新出世，或用手指向哪個方向就在哪個方向轉世。

如果他不說也不指，就是他在臨死前的地方附近重新出世。不過，他臨死前說的或指的地方有男嬰出世，這是有可能的。因為地方大，最后總能找出一個或多個在達賴或班禪死去那個時辰出生的男嬰，這個男嬰就被稱為“轉世靈童”。

如果一個家庭出了一個達賴或班禪，這家人馬上就會大富大貴起來。如果一個農奴主控制的地方出了一個達賴或班禪，他的權勢馬上也會大起來。

老達賴或老班禪死后，在尋找轉世靈童的時候，如果只找到一個男嬰，那么這個男嬰就是下一世的達賴或班禪了。如果一下子找到兩個或多個男嬰，那就麻煩了。

以前，大農奴主各控制一個男嬰，都說自己手中的男嬰是真正的轉世靈童，他們爭執(zhí)起來，互不相讓，有時還會發(fā)生械斗。

到了清朝乾隆年間，有人想了一個辦法，由中央政府出面做了一個金瓶，放在布達拉宮，出現(xiàn)糾紛時，把幾個代表不同男嬰的標簽放入瓶內，由中央駐藏大臣親自監(jiān)視，然后由喇嘛教里推出一個代表當眾抽簽，抽出的那個男嬰，就是轉世靈童了。

這就是“金瓶掣簽”。