枝條上怎么會掛著一團團唾沫呢？是頑皮的小孩子干的嗎？ 14 世紀的歐洲人認為，這些唾沫是布谷鳥銜草時不小心掉在樹椏上的唾沫；16 世紀的一位植物學家認為，這些唾沫是植物分泌的，他甚至還列出了一大串會分泌唾沫的植物名錄；美國南方的黑人直到19 世紀以前都堅信，這些唾沫是由叮咬牲畜的馬蠅制造的。那么，這些唾沫到底是誰吐的呢？其實，只要你撥開唾沫細心觀察就會發(fā)現(xiàn)，在唾沫里面躲藏著一只小蟲子，原來這些唾沫是一種叫做“沫蟬”的小蟬的“杰作”。

最新研究證明，沫蟬打破了由跳蚤保持的跳高紀錄，是自然界新的“跳高冠軍”。

沫蟬，屬于同翅目的沫蟬總科，與成天在樹上“演奏”的蟬是近親（現(xiàn)在也有人認為它們屬于半翅目，理由是它們不鳴叫，而且生活習性與蝽相近）。與其他蟬一樣，沫蟬是一種不完全變態(tài)類昆蟲，即在它們的一生中，并不需要經(jīng)歷大多數(shù)昆蟲所必須經(jīng)歷的蛹期。大多數(shù)蟬需要經(jīng)歷一二十次蛻皮才能變成成蟲，而雌沫蟬則把卵直接產(chǎn)在幼嫩的枝條上，幼蟲只需經(jīng)歷5 次蛻皮就能成為成蟲。

沫蟬的身體粗短，色彩艷麗，不擅長飛行，但卻有一對跳躍能力很強的后腿，可以在面對天敵時像青蛙般一躍而起，然后逃之夭夭。因此，沫蟬在英文中的俗名是“蛙蟬”。最新研究證明，沫蟬打破了由跳蚤保持的跳高紀錄，是自然界新的“跳高冠軍”。沫蟬的平均身長只有6 毫米，卻能跳700 毫米高，相當于自己身高的100 倍，這大約相當于一個人一躍而起，跳到70 層樓的高度！測量發(fā)現(xiàn)，沫蟬在起跳前，其后腿如彈射機般蓄力，起跳的初始速度為每秒3.1 米，3 倍于跳蚤起跳的速度，起跳時承受的重力大約為自身體重的400 倍！而經(jīng)過訓練的噴氣式飛機駕駛員在起飛時最多也只能承受自己體重7 倍的重力。沫蟬的這種發(fā)達的彈跳能力讓從事此項測量的英國劍橋大學的教授大為驚嘆：“沫蟬的彈跳能力令人難以置信，這使它們幾乎不能被捕捉到?！?/p>

沫蟬的幼蟲有一個古怪的習慣：制造許多泡沫把自己整個地包裹起來。

沫蟬的幼蟲有一個古怪的習慣，制造許多泡沫把自己整個地包裹起來，這也正是它們被稱為“沫蟬”或“泡沫蟲”的原因（臺灣民間甚至直接稱它們“口水蟲”）。非洲南部草原上生活著一種乳草蝗，在遇到危險時，會從位于后足基部的小孔中噴出大量散發(fā)臭味的泡沫包裹住胸部，使天敵知難而退。不過，沫蟬幼蟲能用泡沫把自己整個地包裹起來，這在昆蟲世界里是獨一無二的。

沫蟬幼蟲的泡沫是怎樣產(chǎn)生的呢？這要從它們的生理習性說起。與其他蟬的幼蟲一樣，沫蟬幼蟲也有一個尖銳的吸管狀的嘴——刺吸式口器，它們依靠這條吸管插入植物組織內(nèi)部，以吸取植物的汁液為生。幼蟲每天最重要的任務就是不停地取食植物的汁液?；蛟S它們認為守著一口汁液源源不斷的“甜水井”，所以對這些汁液并不珍惜，被它們吸入體內(nèi)的大部分汁液還沒有被腸胃完全利用就直接從肛門排出來了。與此同時，它們還從尾部腹面的兩對黏液腺體中分泌出一種黏液，然后依靠腹部不停地前后蠕動，將這兩種液體混合攪拌成泡沫，最后裹覆全身。

更有趣的是，在制造泡沫時，沫蟬幼蟲為了在最短的時間內(nèi)將泡沫覆蓋全身，它們會將頭朝向地面，利用重力原理使腹部末端的泡沫迅速流向頭部，從而覆蓋全身。

“吐泡泡”其實是沫蟬幼蟲的一種防御行為。

沫蟬為什么要吐泡沫呢？它們的泡沫又有什么作用呢？我經(jīng)過化驗發(fā)現(xiàn)，沫蟬泡沫的主要成分是水、蛋白質(zhì)及一些鹽類。我們知道，有少數(shù)昆蟲能分泌類似泡沫的物質(zhì)作為自己的化學防御武器，沫蟬的泡沫是否也具有化學防御作用呢？

為了回答這個問題，我設計了一個簡單的實驗：把從野外帶回的沫蟬幼蟲分成三組，分別放在三個玻璃瓶里。1 號瓶里放洗掉了泡沫的幼蟲，2 號瓶里放洗掉了泡沫的幼蟲和一些螞蟻，3 號瓶里放沒有洗掉泡沫的幼蟲和一些螞蟻。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)：在2 號瓶里，洗掉了泡沫的幼蟲僅僅在幾分鐘后就遭到螞蟻的攻擊；在3 號瓶里，螞蟻在對有泡沫的幼蟲試探幾次后就興趣索然地離開了；在1 號瓶里，被洗掉了泡沫的幼蟲僅僅在十幾分鐘后就又開始制造新的泡沫了。

接著，我又做了一個實驗：把沫蟬幼蟲的泡沫再去掉，然后分為兩瓶，并在其中的一個瓶里放入它們喜愛的枝條。結(jié)果是，有枝條的瓶子里的幼蟲在半小時內(nèi)便迫不及待地把自己再次嚴密地包裹在泡沫里；而在沒有枝條的瓶子里的幼蟲卻無法再制造泡沫了，兩個小時后，它們嬌嫩的身體表面逐漸干澀，看上去虛弱不堪，奄奄一息。當我將枝條放入瓶內(nèi)后，仍然有幾只過分衰竭的幼蟲死去了。

顯而易見，“吐泡泡”其實是沫蟬幼蟲的一種防御行為：泡沫既可以保護它們不受螞蟻、蜘蛛等四處游蕩的獵手的打擾，又能維持它們嬌嫩身體表面的濕潤。另外，植物的存在是它們制造泡沫的基礎(chǔ)。不過，當幼蟲蛻變?yōu)槌上x后，就不再分泌泡沫了，此時沫蟬已發(fā)育出兩對堅韌的革質(zhì)翅，并且具有超強的跳躍能力，不再需要“吐泡泡”這種特殊的防御行為了。

由于沫蟬幼蟲擁有這些神奇的泡泡，它們在自然界的天敵很少。不過，也正是因為這些泡泡，沫蟬在許多地區(qū)并不受人們歡迎。這是為什么呢？沫蟬成蟲的繁殖策略是以量取勝，當大量沫蟬出現(xiàn)時，它們驚人的胃口對植物來說是一種災難。巴西有一種專門取食禾本科植物的沫蟬，一年至少禍害1.5億公頃牧草，使牲畜食物短缺，造成該國畜牧業(yè)的巨大損失。在我國南方農(nóng)村，沫蟬被稱為“雷公蟲”，原因大約是因為被其禍害過的稻田看上去如同遭了雷擊。有人主張對沫蟬“格殺勿論”，但我以為，大多數(shù)沫蟬取食的并非人類的經(jīng)濟作物，而且某些種類的沫蟬已不多見，甚至已經(jīng)瀕臨絕種，不應一概而論。