天文學(xué)家在10年前發(fā)現(xiàn)了第一顆太陽(yáng)系外行星；如今，天文學(xué)家稱(chēng)他們將進(jìn)入行星探索的新階段——探索遙遠(yuǎn)世界是否存在類(lèi)似地球生命的跡象。

截止到目前，天文學(xué)家已在太陽(yáng)系外發(fā)現(xiàn)了大約145顆所謂繞恒星軌道運(yùn)行的太陽(yáng)系外行星，所有這些太陽(yáng)系外行星都如同木星一樣，是被氣體所籠罩的巨大星球，不適合地球生命在上面居住。但一些世界著名的行星尋覓者卻表示，這種狀況有可能在未來(lái)10年內(nèi)發(fā)生改變。

空間望遠(yuǎn)鏡研究所的天體物理學(xué)家馬里奧·利維奧說(shuō)：“在未來(lái)幾年內(nèi)，我們也許能夠探測(cè)到類(lèi)似太陽(yáng)系一樣的星系。”國(guó)家大氣研究中心的蒂姆·布朗表示：“我認(rèn)為我們?cè)谖磥?lái)10年內(nèi)有望找到地球大小的行星，這些行星會(huì)像地球一樣在其恒星周?chē)\(yùn)行?！?/p>

在空間望遠(yuǎn)鏡研究所舉行的一個(gè)以“未來(lái)10年尋找太陽(yáng)系外行星”為主題的研討會(huì)上。利維奧、布朗、馬修斯與其他科學(xué)家一同探討了這一規(guī)劃的可行性。自1995年在51Pegasi恒星周?chē)l(fā)現(xiàn)第一顆太陽(yáng)系外行星以來(lái)，天文學(xué)家通過(guò)確認(rèn)搖動(dòng)的恒星的方法已發(fā)現(xiàn)了數(shù)十顆太陽(yáng)系以外的行星。在行星圍繞恒星的公轉(zhuǎn)過(guò)程中，由于萬(wàn)有引力的作用，恒星的軌跡也會(huì)受到影響，因此通過(guò)對(duì)恒星相關(guān)周期性數(shù)據(jù)的分析，就可以找到圍繞在其身邊的“隱身伴侶”。另外，天文學(xué)家還可以通過(guò)觀察行星軌道運(yùn)行所引起的恒星亮度逐漸變暗的現(xiàn)象尋找太陽(yáng)系外行星。

第一顆太陽(yáng)系外行星的發(fā)現(xiàn)者、瑞士日內(nèi)瓦天文臺(tái)的邁克爾·麥耶表示，他估計(jì)大多數(shù)正常的恒星都具有成為太陽(yáng)系外行星的恒星的潛力。發(fā)現(xiàn)更多的行星意味著科學(xué)家可以建立更大的數(shù)據(jù)庫(kù)，這有助于確定行星形成的最佳條件。隨著科技的不斷進(jìn)步，科學(xué)家將會(huì)探測(cè)到更小的行星。比如說(shuō)地球大小的行星。

還有一些天文學(xué)家如今已不再尋找太陽(yáng)系外行星，而是轉(zhuǎn)而探索那些已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的太陽(yáng)系外行星，這其中就包括馬修斯。馬修斯目前正在加拿大MOST太空飛船項(xiàng)目組工作。MOST太空飛船就如同“太空中一個(gè)沿軌道運(yùn)行的手提箱”，通過(guò)觀測(cè)擁有行星的太陽(yáng)系外恒星，研究它們?cè)谄湫行墙?jīng)過(guò)時(shí)由明變暗的過(guò)程。MOST還能監(jiān)控來(lái)自距離其恒星很近的類(lèi)似木星的巨大行星的反射光線。