說(shuō)起這“大老妖”，其買采頭不小，當(dāng)年不僅鬧得北京滿城風(fēng)雨，而且傳遍全國(guó)上下，大江南北。甚至遠(yuǎn)到新疆，“大老妖”也喧騰人口，幾乎全國(guó)為之不安。

北京名勝陶然亭附近的窯廠和南下洼子一帶，因凹凸不平且地勢(shì)低洼，變成一片積水的荒野葦蕩。早年間，陶然亭一帶蘆葦叢生、荒冢累累、陰森凄涼。就在這個(gè)地方發(fā)生過(guò)一件震動(dòng)兩個(gè)朝代的“大老妖”事件。

大清甲午年(光緒二十年，公元1894年)三月間，附近居民忽聞葦叢中怪聲如雷如牛，音量極大，環(huán)湖震響，整個(gè)水面都為之震動(dòng)。大家都弄不清這怪聲從何而來(lái)，于是出現(xiàn)種種說(shuō)法，有的說(shuō)地下有蛟龍，有的說(shuō)下面是盜窟，愈說(shuō)愈奇，謠言四起。有人說(shuō)：“南大洼連著渤海，是京城的海眼?！薄皠⒉疁卦毂本┏菚r(shí)依仗著大明天子的氣數(shù)鎮(zhèn)住了水怪，現(xiàn)在水怪復(fù)出，北京城的氣數(shù)怕是要盡了?！薄按罄涎龔?fù)出時(shí)要是震塌了北京城的海眼，北京城也就完了。這是氣數(shù)，在劫難逃啊?！钡胶髞?lái)，京中百姓皆疑為“蛟蜃”出世，有人給這“怪”取了名字叫做“大老妖”。

這下，關(guān)于“大老妖”，又有許多新傳說(shuō)。其中有一說(shuō)是：它專吃洋人。有善于投機(jī)取巧的，將想象出來(lái)的《大老妖圖》，大量印刷，賣錢營(yíng)利。這一本來(lái)只出現(xiàn)于北京的怪事，幾乎傳遍全國(guó)，一時(shí)喧騰人口，鬧得滿城風(fēng)雨，人們不知道到底是何怪物和要出什么怪事。

這次“大老妖”事件足足鬧了幾個(gè)月，才逐漸平息。可是，22年后(1916年，民國(guó)五年)，這怪聲再次出現(xiàn)，這次出現(xiàn)的時(shí)間是夏初，地點(diǎn)仍是原處。這一來(lái)，又轟動(dòng)了北京城，一時(shí)間，陶然亭畔，萬(wàn)頭攢動(dòng)?！按罄涎睅缀跤忠硗林貋?lái)。不過(guò)，畢竟已經(jīng)過(guò)了20多年，迷信不似清末那樣有市場(chǎng)。警察局派出許多警員，還有幾輛當(dāng)時(shí)最新式的裝甲車，車上架著馬克沁式重機(jī)槍，湖岸制高點(diǎn)上還布置了火炮陣地?？伞按罄涎币稽c(diǎn)都不理睬，到了夜間高聲喧鬧，照樣鬧得人心驚肉跳。那天夜晚，警察部隊(duì)的指揮長(zhǎng)讓大家先探明叫聲地點(diǎn)而后按兵不動(dòng)，避免夜戰(zhàn)，造成誤傷。破曉之后，指揮長(zhǎng)一聲令下，于是重機(jī)槍和各種火器紛紛向蘆葦蕩深處開火，彈雨橫飛，“大老妖”騰空而出，原來(lái)是幾只怪異水鳥。有兩只大的，三只小的被當(dāng)場(chǎng)擊中。這是一種個(gè)頭不是很大的水鳥，嘴很長(zhǎng)，那鳥夜間將嘴插入水中，咕咕嗚叫，于是湖水震動(dòng)，讓人頗感驚恐。這鳥后來(lái)被制成了標(biāo)本，在今中山公園陳列。

這兩度擾嚷北京，弄得謠言四起的“大老妖”原來(lái)是水鳥作怪。

“大老妖”的標(biāo)本可惜沒有經(jīng)過(guò)鳥類學(xué)家鑒定，未注明其學(xué)名，只標(biāo)明“妖鳥”，從這名稱也可以看出當(dāng)時(shí)的科學(xué)水平，不過(guò)和《大老妖圖》之類比起來(lái)，總算有了進(jìn)步。

有人認(rèn)為，“大老妖”的故事說(shuō)明，凡有怪事出現(xiàn)的地方，如果下決心徹底追查的話，總可找得出原因。不過(guò)，怪鳥首次現(xiàn)身，甲午慘敗，割地賠款；二次現(xiàn)身，帝制禍起，袁世凱稱帝，天下討袁之聲蜂起，一時(shí)大亂。“大老妖”每次現(xiàn)身，隨之天亂中國(guó)，兵連禍結(jié)，所以，說(shuō)它是大兇之兆，也不為過(guò)。以后這事被編進(jìn)了天橋藝人的相聲段子里，給天橋的一班相聲藝人，平添了許多抖包袱的素材。

但這個(gè)怪鳥究竟是個(gè)什么阿物兒，至今沒人能說(shuō)清楚。