1862年春到上海參與“協(xié)防”，可說(shuō)是李鴻章擺脫曾國(guó)藩、真正“自立門(mén)戶”的開(kāi)始，李鴻章以后的一生事業(yè)即由此“隆隆直上”，他以后能手掌傾國(guó)之權(quán)，實(shí)皆由此奠基。為何如此，還須細(xì)細(xì)從頭說(shuō)起。

太平天國(guó)起義后，清朝的“國(guó)家軍隊(duì)”綠營(yíng)兵腐朽不堪，簡(jiǎn)直不堪一擊，相反，倒是曾國(guó)藩辦的團(tuán)練、組建的湘軍這種“民間武裝”，在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的戰(zhàn)斗中卻屢建奇功，于是朝廷開(kāi)始鼓勵(lì)地主豪紳大辦團(tuán)練。

1853年2月，太平軍從武漢順江東下，攻占安徽省城，殺死安徽巡撫。這時(shí)，安徽地方當(dāng)局一片混亂，猶如驚弓之鳥(niǎo)，也開(kāi)始紛紛興辦團(tuán)練自保。此時(shí)李鴻章還在京城當(dāng)翰林院編修，據(jù)說(shuō)某天他正在琉璃廠海王村書(shū)肆訪書(shū)時(shí)聽(tīng)說(shuō)省城被太平軍攻占，于是“感念桑梓之禍”，同時(shí)認(rèn)為投筆從戎，建功立業(yè)的時(shí)機(jī)到來(lái)，于是趕回家參與興辦團(tuán)練。李鴻章以一介書(shū)生從戎，無(wú)權(quán)無(wú)兵無(wú)餉，更無(wú)絲毫軍旅知識(shí)，所以徒有雄心壯志而一敗再敗，一事無(wú)成，曾作詩(shī)以“書(shū)劍飄零舊酒徒”自嘲，足見(jiàn)其潦倒悲涼的心境。

1859年初，幾乎走投無(wú)路的李鴻章在其兄李翰章的引薦下入曾國(guó)藩幕府。在曾國(guó)藩幕中，經(jīng)過(guò)幾年戎馬歷練的李鴻章顯示出過(guò)人的辦事能力，深得曾的器重。不過(guò)，心志甚高的李鴻章并非對(duì)幕主唯唯諾諾，而是主見(jiàn)甚強(qiáng)，曾因某些建議不為曾所用而負(fù)氣離開(kāi)曾幕。不久曾國(guó)藩念其才干，修書(shū)力勸他回頭。而李也認(rèn)識(shí)到離開(kāi)曾國(guó)藩自己很難成大事，于是“好馬也吃回頭草”，并不固執(zhí)己見(jiàn)，欣欣然重回曾幕。由此亦可見(jiàn)曾、李二人處世之道的圓熟。

1861年下半年，太平軍在浙東、浙西戰(zhàn)場(chǎng)連獲大捷，直逼杭州、上海。此時(shí)上海早已開(kāi)埠，“十里洋場(chǎng)”中外雜處，富庶繁華，有“天下膏腴”之稱。上海受到太平軍威脅，官紳自然驚恐萬(wàn)狀，于是派代表到已經(jīng)克復(fù)安慶的曾國(guó)藩處乞師求援。此時(shí)正在傾全力圍攻“天京”的曾國(guó)藩感到手下無(wú)兵可分，于是拒絕了上海官紳的乞求。不過(guò)來(lái)者知道李鴻章深受曾國(guó)藩的器重，于是私下找到李鴻章“曉之以理，動(dòng)之以利”，詳陳上海的繁華盛況：“商貨駢集，稅厘充羨，餉源之富，雖數(shù)千里腴壤財(cái)賦所入不足當(dāng)之”，如果上海被太平軍占領(lǐng)，如此巨大的財(cái)源“若棄之資賊可惋也。”此說(shuō)利害明顯，自然打動(dòng)了李鴻章，于是他力勸曾國(guó)藩援救上海。在他的勸說(shuō)下，曾國(guó)藩亦認(rèn)識(shí)到上海對(duì)兵餉的重要，同時(shí)想藉此爭(zhēng)得江蘇巡撫重要職位，于是決定派兵滬上。經(jīng)過(guò)慎重考慮，曾國(guó)藩決定派他的胞弟曾國(guó)荃前往，不過(guò)考慮到此時(shí)湘軍兵勇嚴(yán)重不足，又改派曾國(guó)荃為主帥、得意門(mén)生李鴻章為輔領(lǐng)兵援滬。

之所以要派李鴻章前去輔佐曾國(guó)荃，并非因?yàn)樵鴩?guó)荃能力不行，而是湘軍素來(lái)只征召湖南人，無(wú)論在何處作戰(zhàn)，都要經(jīng)常返湘募兵，長(zhǎng)期作戰(zhàn)在外，兵源終愈來(lái)愈緊，此時(shí)很難大量分兵援滬。而曾國(guó)藩早就認(rèn)為徐、淮一帶民風(fēng)強(qiáng)悍，可招募成軍以補(bǔ)湘軍之兵源不足。李鴻章是安徽合肥人，又是他久經(jīng)歷練的“門(mén)生”，自然是回藉募兵援滬的最佳人選。早就想“自立門(mén)戶”的李鴻章立即抓住這一機(jī)會(huì)，急忙趕回家鄉(xiāng)。要在短期內(nèi)組建一支軍隊(duì)殊非易事，于是他通過(guò)種種渠道，將家鄉(xiāng)一帶舊有的團(tuán)練頭領(lǐng)招集起來(lái)，迅速募兵招勇，加緊訓(xùn)練，短短兩月之內(nèi)就組建起一支有幾千人之眾、以湘軍為“藍(lán)本”的自己的私人軍隊(duì)——淮軍。

不料，曾國(guó)荃對(duì)率兵援滬卻是百般不滿，因?yàn)樗恍囊獱?zhēng)奪攻克“天京”的頭功，于是采取種種辦法違抗兄命，拒不放棄進(jìn)攻“天京”而援兵上海。無(wú)論老兄曾國(guó)藩如何三番五次再三再四地催了又催，老弟曾國(guó)荃就是遲不動(dòng)身，無(wú)奈之中，曾國(guó)藩只得改變計(jì)劃，僅派李鴻章率淮軍前往。這樣，李鴻章就由“輔”變“主”，對(duì)他來(lái)說(shuō)，這可是改變一生命運(yùn)的關(guān)鍵一步。

1862年4月初，在曾國(guó)藩湘軍的支持下，李鴻章率剛剛練成的淮軍乘船東下抵達(dá)上海；這月底，就奉命署理江蘇巡撫，幾個(gè)月后便實(shí)授江蘇巡撫。之所以能如此一帆風(fēng)順，端賴曾國(guó)藩保舉。就在李鴻章于1861年12月趕回家鄉(xiāng)辦理團(tuán)練時(shí)，曾國(guó)藩接進(jìn)行諭旨，奉命調(diào)查江蘇、浙江兩省巡撫是否稱職勝任。曾國(guó)藩在覆奏《查復(fù)江浙撫臣及金安清參博士學(xué)位折》中稱這兩省巡撫均不稱職，指責(zé)江蘇巡撫“偷安一隅，物論滋繁”，“不能勝此重任”，并附片奏保李鴻章不僅“精力過(guò)人”，而且“勁氣內(nèi)斂，才大心細(xì)，若蒙圣恩將該員擢署江蘇巡撫，臣再撥給陸軍，便可馳赴下游，保衛(wèi)一方?！币栽袭?dāng)時(shí)的地位，他的意見(jiàn)不能不為朝廷重視。因此迅速任命李鴻章為巡撫同時(shí)身兼通商大臣。

對(duì)曾國(guó)藩而言，此事是將地位重要的江蘇行政權(quán)力納入了自己的“勢(shì)力范圍”，使當(dāng)?shù)氐摹败娬焙汀懊裾睂?shí)際統(tǒng)歸自己，解決了困擾自己多年的“軍隊(duì)”與“地方”的矛盾。對(duì)年近40的李鴻章而言，此事使他成為朝廷的一員大臣，雖然從官制上說(shuō)仍是兩江總督曾國(guó)藩的屬下，但已擺脫了曾國(guó)藩“幕員”身份，頓時(shí)豪情萬(wàn)丈，其一生事業(yè)“由此隆隆直上”。當(dāng)然，李鴻章也知道這完全是曾國(guó)藩對(duì)自己的“栽培”，所以立即致書(shū)曾氏深表感謝：這都是您對(duì)我多年訓(xùn)練栽培的結(jié)果，真不知如何報(bào)答，“伏乞遠(yuǎn)賜箴砭，免叢愆咎”。

近代中國(guó)的歷史大勢(shì)證明，“華洋雜處”的上海在近代中國(guó)的地位越來(lái)越重要；“洋人”在中國(guó)政治中起的作用越來(lái)越重要。誰(shuí)能掌控上海，誰(shuí)就財(cái)大氣粗；誰(shuí)能與“洋人”打交道，誰(shuí)就舉足輕重。正是在防衛(wèi)上海的過(guò)程中，李鴻章開(kāi)始了具體與“洋人”打交道的漫長(zhǎng)生涯，也因此他后來(lái)才能在政壇上超過(guò)“湘系”成為近代中國(guó)最重要的權(quán)臣。

顯然，就個(gè)人權(quán)勢(shì)隆替而言，當(dāng)時(shí)“防衛(wèi)上海”要比爭(zhēng)得“克復(fù)天京”的“頭功”重要得多?？上г鴩?guó)荃拒不赴滬而失此“良機(jī)”，足見(jiàn)其昧于歷史大勢(shì)。更顯曾國(guó)荃短視的是，當(dāng)他九死一生奪下“天京”后，連夜上奏報(bào)捷，結(jié)果不僅沒(méi)有得到清廷的獎(jiǎng)賞，反而被清廷嚴(yán)厲斥責(zé)。朝廷降諭指責(zé)他不應(yīng)在破城當(dāng)夜返回雨花臺(tái)大本營(yíng)，責(zé)備他應(yīng)對(duì)上千太平軍將士突圍負(fù)責(zé)。不久上諭又追查天京金銀下落，命令曾國(guó)藩查清追回上繳。清廷的諭令對(duì)曾國(guó)荃毫不客氣，點(diǎn)名痛道：“曾國(guó)藩以儒臣從戎，歷年最久，戰(zhàn)功最多，自能慎終如始，永保勛名。惟所部諸將，自曾國(guó)荃以下，均應(yīng)由該大臣隨時(shí)申儆，勿使驟勝而驕，庶可長(zhǎng)承恩眷?！睂?shí)際提醒曾氏兄弟如不知進(jìn)退，將“勛名”難保、不能“長(zhǎng)承恩眷”，暗伏殺機(jī)。鳥(niǎo)盡弓藏、免死狗烹是封建政治傳統(tǒng)，曾氏湘軍以一支私人軍隊(duì)如此功勛卓著，清廷不可能不對(duì)其高度警惕、一定要將其裁撤而后安。顯然，對(duì)曾國(guó)荃來(lái)說(shuō)，當(dāng)時(shí)他的最佳選擇應(yīng)該是去“協(xié)防”上海，而將“克復(fù)天京”的頭功讓與他人。但正是曾國(guó)荃對(duì)歷史大勢(shì)的短視無(wú)知，恰恰成就了李鴻章以后“宏圖偉業(yè)”。

事實(shí)說(shuō)明，凡成大事者，必不能昧于歷史大勢(shì)。