據(jù)《史記》記載，秦始皇三十七年十月，嬴政第五次遠(yuǎn)巡......，回歸時(shí)，至平原津而病，次年七月丙寅，死于沙丘平臺(tái)行宮，享年五十歲。從表面上看，秦始皇似乎是旅途勞累、得病而亡。但如果從秦始皇此次出巡的人員結(jié)構(gòu)、主要活動(dòng)及死后即連續(xù)發(fā)生的宮廷政變來(lái)看，秦始皇之死，更像是一聯(lián)串巨大陰謀中的一個(gè)重要環(huán)節(jié)，也就是說(shuō)，可能性最大的是死于謀殺。

秦始皇是一統(tǒng)天下的開(kāi)國(guó)之君，其統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)和馭臣之術(shù)可謂爐火純青。其后宮雖然收藏有美女?huà)赏奚先f(wàn)，但生活上并未因之而放縱淫逸，正值盛年的他，十分注重養(yǎng)生之道，孜孜以求的是“不死之藥”，而且良醫(yī)隨侍左右，行止戒備森嚴(yán)。盡管如此，他仍保持高度警惕。一次，秦始皇到梁山宮，從山上遙看到丞相李斯的車(chē)馬儀仗甚眾、前呼后擁，認(rèn)為“不善也”。有人將秦始皇的不悅轉(zhuǎn)告李斯，李斯為人乖巧，隨后便輕車(chē)簡(jiǎn)從。秦始皇看到后大怒，知道近侍中有人泄漏了他的話(huà)，考問(wèn)無(wú)果后，下令將那天的近侍者全部處死。此后“莫知行之所在”。

秦始皇有兩大致命弱點(diǎn)，一是追尋“不死之藥”，顯露可乘之機(jī)；二是對(duì)人的不信任、尤其是對(duì)近臣的不信任，處處提防，阻塞了言路，在防范他人的同時(shí)，也封閉了自我，使弄臣得以乘虛而入。就丞相李斯而言，“諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子”（見(jiàn)《史記》）。也就是說(shuō)秦嬴政與李斯兩家是非同尋常的親家關(guān)系，結(jié)成了利益共同體。盡管如此，秦始皇仍然是提防有加，其他人就更不用說(shuō)了。

除了秦法的嚴(yán)厲約束外，秦始皇還十分注重權(quán)力的平衡和互相制約，處處實(shí)踐韓非的“法、勢(shì)、術(shù)”理論?；实壑略O(shè)左右丞相，馮去疾任右丞相，以分李斯的左丞相之權(quán)；蒙恬在外手握重兵三十萬(wàn)，而以大公子扶蘇為監(jiān)軍，其兄蒙毅為上卿，“出則參乘，入則御前”，常為秦始皇之內(nèi)謀……，其布局設(shè)置之嚴(yán)密，秦法實(shí)施之嚴(yán)酷，似乎足以令不臣者卻步。然而，事實(shí)并非如此，在第五次遠(yuǎn)巡中，秦始皇踏上了不歸之路，所有的周密設(shè)置和布署，都在中車(chē)府令趙高的巨大陰謀里被一一化解。

秦始皇生前未立太子，是否因迷信“長(zhǎng)生不死之藥”而不立儲(chǔ)君？答案是否定的。秦始皇一方面追求“長(zhǎng)生不死之藥”，另方面卻在驪山建造規(guī)模宏大的陵墓，以備后事之用。其未設(shè)太子之位的原因，可能在于正值盛年、身體健康，且自信中央集權(quán)專(zhuān)制制度極為穩(wěn)固、強(qiáng)大和安全，過(guò)早設(shè)立太子反而有所不便。而此點(diǎn)恰恰是趙高所看中的一個(gè)可乘之機(jī)。

在秦始皇諸次遠(yuǎn)巡中，唯一一次攜帶愛(ài)子一起出巡的是最后一次，這個(gè)愛(ài)子正是趙高的學(xué)生胡亥。由于趙高精通法律、書(shū)法精湛且臂力過(guò)人，秦始皇命其為幼子胡亥之師。在趙高的長(zhǎng)期調(diào)教下，胡亥變得乖巧玲瓏，贏得乃父的喜愛(ài)。在趙高的慫恿下，胡亥“愛(ài)慕請(qǐng)從，上許之”（見(jiàn)《史記》），遂成為趙高發(fā)動(dòng)沙丘政變的重要棋子。

作為中車(chē)府令的趙高，掌管皇帝龐大的車(chē)馬和玉璽，手下又有一幫精干的隊(duì)伍，始皇出巡是必不可少的。工于心計(jì)的趙高自然熟識(shí)遠(yuǎn)巡途中的薄弱環(huán)節(jié)，盡管如此，若悍然發(fā)動(dòng)政變，無(wú)異于以卵擊石。因?yàn)椋诼猛局?，外有精銳的衛(wèi)隊(duì)，內(nèi)有蒙毅、李斯等重臣，尤其是蒙毅，深得始皇寵信，趙高曾因犯事，被蒙毅判處死刑，后經(jīng)始皇赦免，官?gòu)?fù)原職（此事見(jiàn)《史記》）。在秦始皇之前，蒙毅是趙高的一大克星，有蒙毅在，趙高是斷難下手的。但所有這些最終都未能難倒趙高的政變進(jìn)程。且看秦始皇的最后一次巡游：

秦始皇三十七年十月癸丑，嬴政命右丞相馮去疾留守咸陽(yáng)，率大隊(duì)人馬出巡，隨行的重要人員有少子胡亥、左丞相李斯、上卿蒙毅、中車(chē)府令趙高及御醫(yī)等。十一月，行至云夢(mèng)，其后過(guò)丹陽(yáng)，至錢(qián)唐（杭州）。上會(huì)稽，祭大禹，望于南海而刻石立碑。以頌秦德。其后，北至瑯邪，召見(jiàn)方士徐市（又稱(chēng)徐福），問(wèn)其入海尋找“神藥”之事。徐市花費(fèi)朝廷巨資、歷數(shù)年未能找到“不死之藥”，乃詐稱(chēng)：“蓬萊藥可得，然常為大鮫魚(yú)所苦，故不得至，愿請(qǐng)善射與俱，見(jiàn)則以連弩射之”。秦始皇信以為真，遂率射魚(yú)船隊(duì)出海，從瑯邪北到榮成山，再到之罘，終見(jiàn)到巨魚(yú)（可能是鯨魚(yú)），親自以連弩射殺一巨魚(yú)，然后返航。命徐市攜三千童男童女再次入海尋找“長(zhǎng)生不死之藥”。徐市這次入海作了逃亡的準(zhǔn)備，其船隊(duì)帶有大批糧草、種子、農(nóng)具。作為老方士，徐市可能煉有含汞的丹藥，該藥服用后能一時(shí)興奮，但也能導(dǎo)致慢性中毒，量大則可奪命。善于花言巧語(yǔ)的徐市在臨別之前可能進(jìn)獻(xiàn)了他的丹藥丸，只要其中的一粒包裹了綠豆大小的汞，吃后就可能致命。在《史記》中，值得注意的是，一向身體健康的秦始皇在離開(kāi)徐市后不久，“至平原津而病”，接著“使蒙毅還禱山川”，其后，病情迅速惡化，連立太子接班這樣的大事也未能啟及，僅糊涂地命趙高執(zhí)筆書(shū)寫(xiě)賜予大公子扶蘇十余字遺囑：“以兵屬蒙恬，與喪會(huì)咸陽(yáng)而葬”。

掌管內(nèi)務(wù)的趙高是否與徐市有密謀？未見(jiàn)史料記載，但從整個(gè)事件的外在表現(xiàn)和發(fā)展來(lái)看，顯然具有計(jì)劃性和密謀的軌跡:趙高先是慫恿其弟子胡亥跟隨秦始皇出巡，為在路上立太子作準(zhǔn)備。其二是選擇在丹藥丸上做手腳。徐市能騙取秦始皇的信任，除了善于花言巧語(yǔ)之外，更重要的是他所煉的丹藥具有立竿見(jiàn)影的效果，其中汞含量的大小是能否致命的關(guān)鍵，可根據(jù)需要靈活掌握，這里可能為趙高提供了可乘之機(jī)。其三，徐市在離開(kāi)秦始皇后，即借出海之機(jī)遁逃?？梢栽O(shè)想，謀害秦始皇之事不論成與否都是死罪，都須滅口，趙高不會(huì)因?yàn)槌晒Χo予優(yōu)待，逃亡是唯一可行的出路。其四，能夠在半路上支走蒙毅一幫人的只有秦始皇生病之時(shí)，因?yàn)榍厥蓟史浅Ｃ孕?，獲疾的緣由會(huì)以為是得罪了山川之神，而唯一可臨時(shí)差遣去祈禱山川之神的大臣是蒙毅，蒙毅一走，趙高的政變計(jì)劃就得以順利進(jìn)行了，秦始皇的病情因而迅速惡化，七月丙寅，秦始皇崩于沙丘平臺(tái)行宮。這一切，似乎都在趙高的掌控之中。

沙丘政變的被迫參與者李斯，是個(gè)見(jiàn)風(fēng)使舵的政客，一切以個(gè)人的利益為依歸，這一點(diǎn)被趙高看中。《史記》中有一段精彩的對(duì)話(huà)：

趙高謂李斯曰：“上崩，賜長(zhǎng)子書(shū)，與喪會(huì)咸陽(yáng)而立為嗣。書(shū)未行，今上崩，未有知之者也。所賜書(shū)及符璽皆在胡亥所，定太子在君侯與高之口耳。事將如何？”

李斯曰:“安得亡國(guó)之言！此非人臣所當(dāng)議也！“

趙高曰：“君侯自料能孰與蒙恬？功高孰與蒙恬?謀遠(yuǎn)不失孰與蒙恬?無(wú)怨于天下孰與蒙恬?長(zhǎng)子舊與信之孰與蒙恬?”

李斯曰:“此五者皆不及蒙恬，而君責(zé)之何深也？”

趙高曰：“高固內(nèi)官之廝役也，幸得以刀筆之文進(jìn)入秦宮，管事二十余年，未嘗見(jiàn)秦免罷丞相功臣有封及二世者也，卒皆以誅亡?；实鄱嘧?，皆君之所知。長(zhǎng)子剛毅而武勇，信人而奮事，即位必用蒙恬為丞相，君侯終不能懷通侯之印歸于鄉(xiāng)里，明矣。高受詔教習(xí)胡亥，使學(xué)以法事數(shù)年矣，未嘗見(jiàn)過(guò)失。慈仁篤厚，輕財(cái)重士，辯于心而詘于口，盡禮敬士，秦之諸公子未有及此者，可以為嗣?！?/p>

經(jīng)過(guò)一番激烈的舌戰(zhàn)，趙高最后攤牌道：“上下合同，可以長(zhǎng)久；中外若一，事無(wú)表里。君聽(tīng)臣之計(jì)，即長(zhǎng)有封侯，世世稱(chēng)孤，必有喬松之壽，孔、默之智。今釋此而不從，禍及子孫，足以寒心。善者因禍為福，君何處焉？”以趙高當(dāng)時(shí)的地位，敢這么說(shuō)，必有武力作后盾，從則福，不從必死，且殃及子孫。在趙高的威脅利誘下，以善辯著稱(chēng)的李斯果然屈從。最終垂淚嘆息道：“嗟呼！獨(dú)遭亂世，既以不能死，安托命哉！”遂與趙高合謀，并以丞相名譽(yù)詐詔立胡亥為太子，派使者到上郡，以偽詔賜扶蘇劍以自裁，賜蒙恬死。

大公子扶蘇為人憨厚仁義，見(jiàn)詔便要自盡，蒙恬力勸扶蘇暫緩，去信復(fù)請(qǐng)未遲。扶蘇卻說(shuō)：“父而賜子死，尚安復(fù)請(qǐng)！”便伏劍而亡。蒙恬不肯死，使者以屬吏將其囚于陽(yáng)周。扶蘇若能從善如流或留點(diǎn)心眼，趙高的政變計(jì)劃就會(huì)破產(chǎn)，以扶蘇、蒙恬擁有的三十萬(wàn)精銳雄師的實(shí)力和廣泛的朝廷人脈資源背景，此刻的趙高、李斯縱然有天大的本事，也只能是以卵擊石。但趙高、李斯對(duì)秦王朝的體制、秦始皇的虎威和扶蘇的性格太了解了，以致不費(fèi)吹灰之力就將他們解決了。此后，秦廷內(nèi)外進(jìn)入了血雨腥風(fēng)的年代。

出巡的隊(duì)伍回到咸陽(yáng)后，趙高、李斯即發(fā)喪、立太子胡亥為二世皇帝。秦后宮未育的女子首先被集體殉葬，接著，蒙恬、蒙毅先后被殺，右丞相馮去疾、將軍馮劫被迫自盡，胡亥的十六個(gè)兄長(zhǎng)或被殺或自殺，十個(gè)公主被車(chē)裂，秦始皇所生的子女僅剩下胡亥和嫁給李斯之子的公主及娶李斯之女的公子。兩年后，李斯被趙高設(shè)計(jì)陷害，腰斬于咸陽(yáng)，并“具五刑夷六族”。公元前210年八月丞相趙高聯(lián)同女婿閻樂(lè)（咸陽(yáng)令）、弟弟趙成（郎中令）發(fā)動(dòng)第二次政變，秦始皇最后一個(gè)兒子胡亥被逼自殺于望夷宮。此時(shí)，天下大亂，韓、趙、魏、燕、齊、楚諸國(guó)紛紛復(fù)立，秦王朝實(shí)際上已經(jīng)滅亡，其統(tǒng)治版圖僅及原來(lái)的秦國(guó)，趙高遂下令廢除帝制。

趙高本欲自立為秦王，但在登基時(shí)，正巧碰上關(guān)中地震，大地?fù)u晃，趙高以為天神震怒，遂改立胡亥的侄子子?jì)霝榍赝酢１粍倮麤_昏頭腦的趙高因麻痹大意反被子?jì)胫\殺。四十六天后，劉邦率起義軍占領(lǐng)咸陽(yáng)，秦國(guó)滅亡。

顛覆秦王朝的趙高是何許人也?《史記》載：“趙高者，諸趙疏遠(yuǎn)屬也。趙高昆弟數(shù)人，皆生隱宮，其母被刑僇，世世卑賤?！币簿褪钦f(shuō)趙高是趙國(guó)宗室的遠(yuǎn)房親戚，因其父犯宮刑，其母被沒(méi)為官婢，與人野合所生諸子皆承姓趙，并宮之。但野史并不這樣認(rèn)為，晉代的王嘉所著的《拾遺記》用大量的古逸史證實(shí)趙高本是趙國(guó)公子，料其國(guó)必將為秦所滅，欲報(bào)國(guó)恨家仇，故將自已閹割成內(nèi)侍（太監(jiān)），利用趙都邯鄲被秦攻破之機(jī)，成心被秦軍所擄，混入秦宮，伺機(jī)報(bào)仇雪恨。這是何等的苦肉計(jì)!由此，人們不難理解：秦始皇家族為什么會(huì)死得那么慘，而且是徹底滅絕，連公主都不放過(guò)?！妒酚洝吩谕瓿珊笠苍粷h代統(tǒng)治者定為野史，所以，野史不是絕對(duì)的，關(guān)鍵要看其真實(shí)性和可信度如何。

就李斯和趙高個(gè)人才能的比較而言，趙高的書(shū)法、辯術(shù)和辦事能力與李斯不相上下，而在律法、臂力、膽略、計(jì)謀、主見(jiàn)、毅力等方面，趙高則在李斯之上。如果趙高屬于“世世卑賤”之列，從小衣食堪憂(yōu)，如何會(huì)有那么大的才能？而且在受到重用和恩澤后還有那么大的仇恨？如果不是忍辱負(fù)重的趙國(guó)公子則讓人費(fèi)解。秦始皇盡管處處設(shè)防、行動(dòng)詭秘，但與一個(gè)善于巧妙偽裝、善于騙取信任、又處心積慮、必欲滅秦報(bào)仇的人相處在一起，哪有不死之理？只是時(shí)機(jī)而已。雖然尚無(wú)史料證實(shí)秦始皇之死的細(xì)節(jié)，但我們?nèi)匀豢梢詮目傮w上看出一些端倪：秦始皇之死與趙高有關(guān)，而并非一般意義上的得病而亡。秦始皇之死及其死后的一系列政變，正是趙國(guó)公子趙高混入秦宮所要達(dá)到的終極圖謀。