“坐地日行八萬里”，足不出戶，即可漫步在與現(xiàn)實(shí)世界一樣的虛擬街頭，這樣的夢想離實(shí)現(xiàn)還要多久?在過去的幾年里，我們目睹了微軟所開發(fā)的Photosynth、Virtual Earth等產(chǎn)品的推出，目睹了Google(www.g.cn)在電子地圖領(lǐng)域所做出的超前努力。2007年，一家名為Earthmine的公司做出了更為大膽的嘗試，甚至比Google的衛(wèi)星地圖走得更遠(yuǎn)。

1月18日，美國舊金山的賀伯斯特劇院人聲鼎沸。由Web 2.0 Group的四個(gè)Blog成員TechCrunch、VentureBeat、Read／Write Web和GigaOm聯(lián)合發(fā)起的“2007Crunchies”創(chuàng)業(yè)公司評選活動(dòng)正在這里揭曉。獲得“最佳技術(shù)創(chuàng)新獎(jiǎng)”的正是這家名為“Earthmine”的公司。

在“2007 Crunchies”中亮相之前，Earthmine并不是一家顯眼的公司。當(dāng)人們第一眼看到Earthmine的技術(shù)時(shí)，可能會(huì)認(rèn)為這是又一個(gè)Google地圖。事實(shí)上，它比Google地圖要有趣得多。Google地圖因?yàn)槠湓诘貓D上特定區(qū)域的可視化而引起人們的強(qiáng)烈興趣，Earthmine卻通過語義技術(shù)，能讓機(jī)器也讀出這些地理信息。因此，TechCrunch評價(jià)說“Earthmine所做的是Google Earth未做的，將深?yuàn)W的語義數(shù)據(jù)帶到真實(shí)世界的3D全景畫中。Earthmine的系統(tǒng)能夠?qū)φ鎸?shí)世界所發(fā)現(xiàn)的項(xiàng)目進(jìn)行跟蹤，并且反饋所跟蹤信息，例如經(jīng)度、緯度、海拔高度和其它數(shù)據(jù)?！?/p>

一年一度的美國DEMO會(huì)議歷來被認(rèn)為是創(chuàng)新者的競技場和投資家的選秀臺。在2007年秋季的DEMO會(huì)議，Earthmine演示了其最新的地圖測繪技術(shù)。這些動(dòng)態(tài)的3D圖象確實(shí)吸引了人們的眼球。在演示的一組街頭全景中，觀眾可以清晰地看見在門口的陰暗處，陽光照耀物體所呈現(xiàn)的色調(diào)的細(xì)微差別。演示的動(dòng)態(tài)圖象可以根據(jù)360度扭轉(zhuǎn)而表現(xiàn)出不同視角的透視變化，甚至能把視角延伸到天空的地平線處。

Google的“街景視圖”可能被人們認(rèn)為迄今為止最酷的網(wǎng)上地圖服務(wù)，但它的成像質(zhì)量并不穩(wěn)定。很多使用者反映說Google的地圖經(jīng)常會(huì)充滿了鏡頭光斑、扭曲以及影像重疊。要使用Google地圖找到一個(gè)精確的地點(diǎn)，比如一處飯館、公寓等，還是有一定難度的。導(dǎo)航也不像想象中那么容易。也許Google的“街景視圖”更適合用于個(gè)人娛樂或者獲得當(dāng)?shù)貓鼍暗拇笾掠∠?。但如果想象一下，運(yùn)用Google的衛(wèi)星地圖或者微軟的Live’s 3D Maps來鳥瞰全景，然后通過Earthmine地圖來觀察某一地區(qū)的街道細(xì)節(jié)，甚至看到咖啡館、商店的廣告牌以及路上的行人表情，該是多么美妙的一件事情?

Earthmine公司形象地把它們的技術(shù)稱為“索引現(xiàn)實(shí)”。這對于Earthmine來說一點(diǎn)也不夸張。在Earthmine所演示的高清晰度的街景圖像中，每一個(gè)像素都包含了真實(shí)世界的經(jīng)緯度以及海拔高度信息。因?yàn)檫@種技術(shù)不僅能提供精確的3D透視圖形，并且能收集3D數(shù)據(jù)——為建筑、垃圾簡、店面諸如此類的城市設(shè)施提供精確的測量坐標(biāo)系。依靠三維的數(shù)據(jù)裝置，圖像中的每一個(gè)事物都可以精確定位和測量。如果你哪天心血來潮，想測量一下鄰居家所種的樹是否已經(jīng)越界到你的前院，Earthmine地圖可就派上用場了。

“很多人忽略了互聯(lián)網(wǎng)是一個(gè)信息大垃圾場的事實(shí)，直到搜索引擎的出現(xiàn)，幫助人們弄懂了四處存在的看似零散的信息聯(lián)系。我想在尋找城市地理信息的時(shí)候也是一樣的，城市里散落著各種各樣的符號，大部分都是無用的垃圾信息。我們主要就是讓你更容易地找到所需要的真實(shí)世界的東西，我們通過‘索引現(xiàn)實(shí)’的手段來實(shí)現(xiàn)。”Earthmine公司的創(chuàng)建人之一安東尼(Anthony)說。

跟Google以及微軟的做法相似，Earthmine也是派出無數(shù)安裝了特殊相機(jī)的攝影車，在街頭拍攝。但Earthmine采用了激光測距和立體拍攝系統(tǒng)，而不是Google的流動(dòng)視頻，通常采用廣角鏡頭來捕捉周圍環(huán)境信息，因此產(chǎn)生的圖像是球面的。這就可以在二維屏幕上創(chuàng)造出三維的透視圖象。這些三維立體、高清晰度的全景圖象，通過一個(gè)自動(dòng)的攝像機(jī)組，可以在幾個(gè)星期之內(nèi)獲得一個(gè)大都市的所有信息。

2007年12月，Earthmine與加利福尼亞理工學(xué)院(CIT)簽署了一項(xiàng)合作協(xié)議。Earthmine將獲得噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)所研發(fā)成功的軟件和算法的使用權(quán)。這也是美國宇航局在火星探測計(jì)劃中所采用的技術(shù)。Earthmine將JPL技術(shù)與其獨(dú)特的影像采集硬件和網(wǎng)絡(luò)傳輸技術(shù)相結(jié)合，將這些軟件以及算法作為其數(shù)據(jù)處理管道的一部分，這樣就可以使高質(zhì)量、無縫全景圖像在創(chuàng)建時(shí)變得自動(dòng)化，以前所未有的密度和精度來傳輸3D數(shù)據(jù)。

Earthmine并不是孤獨(dú)的。微軟所開發(fā)的Photosynth以及Everyscape公司都是這個(gè)領(lǐng)域的創(chuàng)新者。EveryScape是一個(gè)新興的結(jié)合了Google地圖技術(shù)的街景視圖網(wǎng)站，用戶通過Google地圖搜索到某一地區(qū)，可進(jìn)一步通過視頻瀏覽平臺，查看該地區(qū)的實(shí)時(shí)360度街道全景。Photosynth則可以根據(jù)某一地區(qū)一張圖片自動(dòng)收集相關(guān)的其他圖片，系統(tǒng)分析圖片之間的相同點(diǎn)和不同點(diǎn)進(jìn)行系統(tǒng)的分析，據(jù)此建構(gòu)起這個(gè)地方的虛擬3D模型。但它們的應(yīng)用方向顯然與Earthmine大相徑庭。

目前，Earthmine已經(jīng)擁有了不少城市的高精度資源。由于Earthmine采取的是網(wǎng)絡(luò)傳輸模式，其技術(shù)方案允許用戶把地理空間框架整合到任何網(wǎng)絡(luò)運(yùn)用中去，因此用戶可以通過訂閱，來訪問這個(gè)巨大的數(shù)據(jù)礦藏，瀏覽信息、自我定位或者抽取地理空間數(shù)據(jù)。

很多現(xiàn)有的電子地圖產(chǎn)品都是面向消費(fèi)者而推出，Earthmine最先尋求的商業(yè)對象卻是企業(yè)用戶。Eathmine宣稱其圖像數(shù)據(jù)庫質(zhì)量，完全能夠滿足政府基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)、房地產(chǎn)規(guī)劃以及工程技術(shù)、災(zāi)害管理、城市管理服務(wù)行業(yè)等眾多行業(yè)在規(guī)劃、設(shè)計(jì)、管理以及調(diào)查時(shí)的需要。“令人驚訝的是，現(xiàn)有的城市地理空間數(shù)據(jù)少得可憐，即使是擁有最新的地理信息系統(tǒng)的城市也是如此。即使數(shù)據(jù)存在，要么大部分很難獲得，要么數(shù)據(jù)過時(shí)，或者在做出重要的商業(yè)決策時(shí)顯得不可靠。我們真正想做的就是創(chuàng)建一個(gè)城市環(huán)境信息數(shù)據(jù)礦藏，人們可以在這里挖掘需要的信息，幫助他們做出任何自信的決定?！盓arthmine公司的創(chuàng)建人之一約翰(John)談到他們的商業(yè)決策時(shí)說。

“Earthmine也許是將地理網(wǎng)絡(luò)的預(yù)言成為現(xiàn)實(shí)的關(guān)鍵?！盌EMO的執(zhí)行制片人克里斯·希普利(Chris Shipley)說，“它將復(fù)雜的地理數(shù)據(jù)變成人人都能理解的視覺文本，將產(chǎn)生新一代的地圖應(yīng)用?！盜DC一位研究空間信息管理的顧問DavidSonnen則如此認(rèn)為“哪怕Earthmine實(shí)現(xiàn)了他們所描述的十分之一的效果，所產(chǎn)生的商業(yè)應(yīng)用也是驚人的?！?/p>