對(duì)生命或長(zhǎng)壽的思考是文明人類的一項(xiàng)最具普遍意義的課題。這一課題，在社會(huì)發(fā)展處于上升曲線狀態(tài)下的漢人和唐人那里，得到愈來(lái)愈強(qiáng)烈的反映。作為這一反映的兩項(xiàng)最具歷史意義的成果，一是中醫(yī)理論、藥物學(xué)著作的不斷推出，二是臨床藥物、醫(yī)療手段的聯(lián)翩出現(xiàn)。

當(dāng)然，也無(wú)須多言：沒(méi)有國(guó)家的堅(jiān)強(qiáng)支持、相關(guān)政策法規(guī)的有力鋪墊以及社會(huì)醫(yī)藥衛(wèi)生事業(yè)的蓬勃發(fā)展，漢、唐的醫(yī)學(xué)是難有成績(jī)的。

中國(guó)最早的官方醫(yī)藥衛(wèi)生機(jī)構(gòu)大致出現(xiàn)于周代，這見(jiàn)載于《周禮》。后世國(guó)家醫(yī)事機(jī)構(gòu)的建制便大體依據(jù)《周禮》而變化發(fā)展。西漢時(shí)，承秦制在太常寺和少府設(shè)太醫(yī)令。屬于太常寺的管理全國(guó)醫(yī)事，并為百官治??；屬于少府的專管宮廷醫(yī)藥，替皇室成員看病。因史料不詳，其具體活動(dòng)不甚清楚。

西漢前期的皇帝對(duì)醫(yī)術(shù)多取無(wú)所謂的態(tài)度，甚或予以排斥；但到后期情況有了好轉(zhuǎn)?！妒酚洝じ咦姹炯o(jì)》記有迷信天命的高祖劉邦拒絕就醫(yī)的例子。漢武帝信神仙方道勝過(guò)信醫(yī)，但也不反對(duì)醫(yī)師治療。漢文帝曾詔問(wèn)淳于意(倉(cāng)公)，征詢醫(yī)術(shù)的究竟。到了元康二年(公元前64年)，漢宣帝特頒詔表示對(duì)遭受瘟疫的百姓的同情，“毋出今年租賦”。平帝時(shí)也發(fā)過(guò)一次詔令，為“民疾疫者，舍空邸第”，“置醫(yī)藥”。時(shí)在元始二年(公元2年)。

值得注意的是，我國(guó)首次由官方組織的大規(guī)模醫(yī)書收集整理工作，也發(fā)生在西漢后期?！稘h書·藝文志》記漢成帝的侍醫(yī)李柱國(guó)校醫(yī)經(jīng)七家二百一十六卷，經(jīng)方十一家二百七十四卷，另有房中家十八家三百九十二卷。如此大的工程，當(dāng)由朝廷出面組織才行?！稘h書·平帝紀(jì)》則記元始五年(公元5年)詔令征集天下藏書，指明包括本草在內(nèi)。

在這樣的背景下，在西漢前期完成了一部最早全面闡述中醫(yī)理論的名著一《黃帝內(nèi)經(jīng)》。按照一般研究者的看法，《黃帝內(nèi)經(jīng)》草創(chuàng)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，歷代不斷增補(bǔ)，至西漢前期最終定型。它包括《素問(wèn)》與《靈樞》兩部分，各八十一篇，主要闡述人體解剖、生理、脈學(xué)、病因、病理、疾病癥狀、診斷、治療、預(yù)防、養(yǎng)生等方面的內(nèi)容，為中醫(yī)學(xué)理論建立起臟腑學(xué)說(shuō)、經(jīng)絡(luò)學(xué)說(shuō)、氣血學(xué)說(shuō)、陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)、病因?qū)W說(shuō)及診治法則，表現(xiàn)出樸素的辨證唯物主義觀點(diǎn)。英國(guó)李約瑟博士評(píng)價(jià)說(shuō)：

公元前2世紀(jì)，正是中國(guó)最偉大的傳統(tǒng)藥方收集的時(shí)期。特別是《黃帝內(nèi)經(jīng)》。這與希臘的詭辯家之間有某些相似之處，它已經(jīng)成為隨后2000年中國(guó)醫(yī)藥學(xué)的基礎(chǔ)。

另?yè)?jù)日本富士川游《日本醫(yī)學(xué)史》載，公元701年，《黃帝內(nèi)經(jīng)》已傳到日本，成為醫(yī)學(xué)校的主要教科書。

《黃帝內(nèi)經(jīng)》的《靈樞》(原名曾作《針經(jīng)》)，大量論述中醫(yī)具有悠久歷史的醫(yī)療手段——針灸，為以后針灸學(xué)的發(fā)展，奠定了理論基礎(chǔ)。1968年，考古工作者在河北滿城西漢早期中山靖王劉勝夫妻墓中，出土了保存完好的四根金針及殘缺的五根銀針；1973年，又在長(zhǎng)沙馬王堆西漢初期三號(hào)漢墓出土四種有關(guān)經(jīng)脈與灸法的記述文獻(xiàn)。這為《黃帝內(nèi)經(jīng)》的論述，提供了最貼近的實(shí)物證據(jù)。以針刺用具和針灸著作陪葬。反映出漢人對(duì)生命的重視。

中醫(yī)針刺在上古三代就已出現(xiàn)，山東微山兩城鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)漢畫像石《扁鵲刺針》(如圖)是春秋、戰(zhàn)國(guó)之際針刺被廣泛應(yīng)用的明證。不過(guò)那時(shí)所用針具當(dāng)為鑱石，而西漢劉勝墓出土的金、銀針，則是中醫(yī)針刺走向成熟與精致的一個(gè)標(biāo)志。

此外，西漢還出現(xiàn)了《難經(jīng)》一類的醫(yī)學(xué)著作?！峨y經(jīng)》與《黃帝內(nèi)經(jīng)》都涉及到解剖學(xué)理論；特別是《黃帝內(nèi)經(jīng)》“對(duì)人體的解剖，尤其在局部解剖和表面解剖方面已有相當(dāng)建樹。而歐洲在十六世紀(jì)以前還很少實(shí)地解剖人體(據(jù)說(shuō)歐洲最早的一例尸體解剖作于1302年)”。在這種情況下，在東漢末出現(xiàn)富有傳奇性的外科專家華佗(他首創(chuàng)應(yīng)用口服全身麻醉劑——麻沸散)，決不是偶然的。

而在華佗之前的西漢初期，即公元前2世紀(jì)出現(xiàn)的“神醫(yī)”淳于意(倉(cāng)公)，在醫(yī)治病人之際，還不忘詳細(xì)記錄病因、癥狀及治療手段和所用藥物，是中醫(yī)史最早重視病歷并予以較為詳細(xì)記錄的醫(yī)家。他留下的《珍籍》二十五例病案，為后世醫(yī)家所珍惜效法，由此漸形成中醫(yī)學(xué)的醫(yī)案學(xué)。司馬遷在《史記》里將他與春秋戰(zhàn)國(guó)之際的“神醫(yī)”扁鵲以跨時(shí)代的鏈接并列，表明司馬遷對(duì)他所具有的科學(xué)精神和所表現(xiàn)的人文關(guān)懷的推崇。