東漢末年，外戚與宦官專權(quán)，皇權(quán)衰微，東漢王朝名存實(shí)亡。代之而起的是在鎮(zhèn)壓黃巾農(nóng)民起義過程中逐漸形成的各豪族軍事勢力。他們擁兵割據(jù)，成為各霸一方的軍閥。初平三年(192年)，董卓被王允、呂布?xì)⑺篮?，討伐董卓的關(guān)東同盟軍也隨之解體，接著他們就開始了相互爭奪地盤的混戰(zhàn)。當(dāng)時軍閥割據(jù)的形勢是：袁紹占據(jù)冀州(今河北中部南部)，公孫瓚占據(jù)幽州(今河北東部北部)，公孫度占據(jù)遼東(今遼寧)，曹操占據(jù)兗州(今山東西南部)，陶謙、呂布先后占據(jù)徐州(今江蘇北部)，馬騰、韓遂占據(jù)涼州(今甘肅)，袁術(shù)占據(jù)揚(yáng)州的一部分(今淮河下游一帶)，孫策占據(jù)江東(今長江下游以南地區(qū))，劉表占據(jù)荊州(今湖北、湖南)，劉焉、劉璋占據(jù)益州(今四川)；還有尚未占據(jù)固定地盤的劉備，率領(lǐng)一支軍隊(duì)先后依附于公孫瓚、曹操、袁紹、劉表等。人民渴望統(tǒng)一和安寧，割據(jù)的軍閥也想在混戰(zhàn)中壯大自己吃掉對方。東漢之后為什么會出現(xiàn)三國鼎立的局面，這是與各個軍閥的斗爭策略與把握機(jī)會的能力有很大關(guān)系的。

一、曹操“奉天子以含不臣”

在軍閥割據(jù)混戰(zhàn)過程中，勢力發(fā)展最快的是曹操。曹操(155～220)字孟德，沛國譙縣(今安微毫縣)人。他父親曹嵩是漢桓帝時大宦官曹騰的養(yǎng)子。曹操年輕時曾以孝廉為郎，后任洛陽北部尉，頓丘令。黃巾起義后，曹操因鎮(zhèn)壓黃巾軍有功，不斷升遷，成為割據(jù)兗州的軍閥。這時，曹操的謀士毛蚧給了曹操一個重要的建議。毛蚧說：

今天下分崩，國主遷移，生民廢業(yè)饑饉流亡，公家無經(jīng)歲之儲，百姓無安固之志，難以持久。今袁紹、劉表，雖士民眾強(qiáng)，皆無經(jīng)遠(yuǎn)之慮，未有樹基建本者也。夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣。修耕植。畜軍資，如此則霸業(yè)可成也。

即是說，在當(dāng)時非常動亂的情況下，需要有一個雄才大略的人來收拾局面。舉眼望去，袁紹、劉表雖然實(shí)力強(qiáng)大，卻目光短淺，成不了氣候。要成就霸業(yè)，需要正義和實(shí)力，因此，應(yīng)當(dāng)奉天子，修耕植，畜軍資。

曹操立即將毛蚧的建議交付眾謀士討論。當(dāng)時的漢獻(xiàn)帝經(jīng)董卓、李催之亂，雖已逃出長安返回洛陽，卻連自己與群臣的衣食住房都無法解決。這樣的皇帝，沒有哪個看得起。所以許多人反對毛蚧迎天子的建議。但是，荀或卻支持毛蚧并提出了自己的見解：

昔晉文納周襄王而諸侯景從，高祖東伐為義帝縞素而天下歸心。自天子播越，將軍首唱義兵。徒以山東擾亂，未能遠(yuǎn)赴關(guān)右。然猶分遣將帥，蒙險通使，雖御難于外。乃心無不在王室，是將軍匡天下之素志也。今車駕旋軫，東京榛蕪，義士有存本之思，百姓感舊而增哀。誠因此時。奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄杰。大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節(jié)，必不能為累，明矣。

即是說，搞政治斗爭，需要有一面正義的旗幟，歷史上這方面的事例很多，現(xiàn)實(shí)也是如此，曹操就一貫是正義的代表，所以事業(yè)能夠發(fā)展。現(xiàn)在天子在危難中，正是曹操不應(yīng)錯過的時機(jī)。應(yīng)該尊奉天子以順從民意，大公無私以降服豪強(qiáng)；弘揚(yáng)正義以招攬英雄。

毛蚧和荀或的建議被曹操采納。建安元年(196年)，曹操將被困于洛陽，衣食無著的漢獻(xiàn)帝接到許縣(今河南許昌)。曹操被封為大將軍。于是，“奉天子以令不臣”的局面形成。曹操利用皇帝的名義發(fā)號施令，在政治上處于非常有利的地位。

由于連年戰(zhàn)爭，北方的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)遭到嚴(yán)重的破壞，糧食極為缺乏，許多軍閥都因?yàn)闆]有糧食而在戰(zhàn)爭中失利。為了解決軍糧問題，亦為了落實(shí)毛蚧“修耕植，畜軍資”的建議，曹操從建安元年開始在許多縣招募流亡的農(nóng)民，實(shí)行屯田。屯田使大批流民又重新回到土地上來，許多荒蕪的農(nóng)田又逐漸種上了莊稼，殘破不堪的中原地區(qū)的生產(chǎn)得以改變。史載屯田第一年就“得谷百萬斛”，以后繼續(xù)向各地推廣，“數(shù)年中所在積粟，倉廩皆滿”。軍糧問題的解決，保證了戰(zhàn)爭的供給。

曹操為了增強(qiáng)力量，廣泛招攬各方面的人才。他多次下求賢令，提倡“唯才是舉”，只要是有“治國用兵之術(shù)”的人，不論其出身如何，都可以提拔重用。所以，在曹操的政權(quán)中包括了各階層有才能的人，史書說他是“猛將如云，謀臣如雨”。

在各地?fù)肀孕鄣能婇y中，曹操不失為一位較有遠(yuǎn)識卓見的人物。他的上述舉措，為自己取得了牢固的地位。他正是依靠“挾天子”的優(yōu)越政治地位、雄厚的物質(zhì)力量和一群謀士猛將的文武才略，才先后大破張繡、劉表聯(lián)軍，擊敗了在淮南稱帝的袁術(shù)，擒殺了盤據(jù)徐州的呂布，占領(lǐng)了黃河以南長江以北的大部分地區(qū)。到建安五年(200年)，在北方可以和曹操相抗衡的主要敵手就只有割據(jù)河北的袁紹了。

二、袁紹“志大而留小”

在東漢末年的軍閥爭奪中，本來最有希望取得勝利的是袁紹，但是他卻一次又一次地錯失了機(jī)會。

袁紹字本初，汝南汝陽(今河南周口西南)人，出身名門大族，自曾祖父起四代有五人位居三公，門生故吏遍天下。袁紹長得漂亮，待人不錯，人緣極好，因?yàn)榉磳Χ慷暣笳?。初平元?190年)，關(guān)東州郡牧守聯(lián)合起兵討伐董卓，袁紹被推為盟主，自號車騎將軍。董卓不久被殺。關(guān)東軍內(nèi)部開始互相兼并。袁紹奪取冀州牧韓馥地盤，自領(lǐng)冀州牧，此后又奪得青州、并州，建安四年(199年)消滅幽州公孫瓚。至此，袁紹已據(jù)黃河下游四州，領(lǐng)兵數(shù)十萬，成為當(dāng)時的最大勢力。陳壽在《三國志·魏書·武帝紀(jì)》中曾評說：“袁紹虎視四州，強(qiáng)盛莫敵。”

在袁紹勢力的發(fā)展過程中，他的謀士沮授、田豐均有過類似于曹操“奉天子以令不臣”的建議。沮授先是建議袁紹“舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回首北眾，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕于西京，復(fù)宗廟于洛邑，號令天下，以討未復(fù)，以此爭鋒，誰能敵之!”袁紹聽從了其中的軍事建議奪得四州，卻對“迎大駕于西京”的政治建議未予采納。沮授于是又再次建議：

將軍累葉輔弼，世濟(jì)忠義。今朝廷播越。宗廟毀壞，觀諸州郡外托義兵，內(nèi)圖相滅。未有存主恤民者。且今州城粗定，宜迎大駕。安宮鄴都，挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭，誰能御之!

類似的建議，袁紹的謀士田豐也提出過。史書說：田豐勸袁紹“迎天子”，袁紹“不納”。嘲袁紹不做的事，曹操卻搶先做了。袁紹于是看到，曹操迎奉獻(xiàn)帝遷都許縣后，得到了黃河以南的大片土地，關(guān)中地區(qū)的人民也紛紛歸附；更重要的是，曹操撈到了一大筆政治資本，不但自己成了匡扶漢室的英雄，有了“一人之下”的地位，而且將所有的反對派都置于不仁不義的不利地位。曹操任命官吏、擴(kuò)大地盤、討伐異己、打擊政敵，都用的是皇帝的名義。袁紹十分嫉恨，便于打敗公孫瓚后的建安四年(199年)六七月間挑選“精兵十萬、騎萬匹，欲以攻許”，消滅曹操，以便自己稱孤道寡，取漢而代之。

面對袁紹的進(jìn)攻，曹操的謀士荀或、郭嘉從政治、軍事各方面分析了雙方的實(shí)力對比，認(rèn)為曹操在用人、計謀、武力、作風(fēng)上都勝過袁紹，因而完全可以打敗他。曹操也滿有信心地說：袁紹志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分劃不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。在戰(zhàn)爭初期，曹操采取以逸待勞，后發(fā)制人的方針，在許縣北面的官渡(今河南中牟縣東北)設(shè)防。官渡是許縣的門戶，守住官渡，便可以有效地?fù)踝≡B的進(jìn)攻。

建安五年(200年)七月，袁紹經(jīng)過艱苦的進(jìn)攻到達(dá)官渡北面的陽武(今河南原陽縣東南)，與曹操相持。袁紹的謀士沮授分析了雙方的形勢，認(rèn)為袁軍雖然人多，卻不如曹軍英勇善戰(zhàn)；但現(xiàn)在曹軍的糧食、財力都不及袁軍，曹軍利于速戰(zhàn)、袁軍利于持久，因而建議袁紹采用持久戰(zhàn)消耗曹軍力量。袁紹不聽。八月，袁軍主力接近官渡，曹操立營相抗。十月，袁紹派部將淳于瓊帶兵萬人護(hù)送軍糧屯放在烏巢，沮授建議派重兵把守，防止曹軍抄襲。袁紹不聽。另一謀士許攸建議袁紹派兵繞道從后面襲擊許縣，袁紹也不認(rèn)可。許攸看到袁紹無謀而剛愎自用，失敗是不可避免的了，就連夜投奔曹操，并建議曹操以輕兵襲擊烏巢。曹操當(dāng)機(jī)立斷，親自率兵五千襲擊烏巢，殺死守將，燒毀了全部軍糧。袁紹部從軍心大亂。曹操乘勢出擊，大破袁軍。袁紹只帶了八百騎兵逃回河北。

官渡之戰(zhàn)后，曹操乘勝繼續(xù)北進(jìn)，建安六年(201年)敗袁紹于蒼亭。次年袁紹病死，袁氏集團(tuán)發(fā)生內(nèi)訌。建安九年(204年)，曹操利用袁紹兒子袁尚、袁譚互相攻伐之機(jī)，襲取袁氏老巢鄴城，占據(jù)了袁紹統(tǒng)治的地區(qū)。接著，曹操又平定烏桓，消滅了袁氏殘余勢力，基本統(tǒng)一了北方。

正當(dāng)曹操欲乘勢南下一舉實(shí)現(xiàn)全國統(tǒng)一時，卻遇到強(qiáng)勁的對手，那便是孫權(quán)與劉備聯(lián)合抗曹的力量。

三、孫權(quán)“鼎足江東。以觀天下之釁”

在曹操統(tǒng)一北方的時候，南方的孫權(quán)也在擴(kuò)大自己的勢力。孫權(quán)(181-252)字仲謀，吳郡富春(今浙江富春)人。他是繼承其父兄開創(chuàng)的事業(yè)而立足江東的。孫權(quán)的父親孫堅(jiān)，在關(guān)東軍閥聯(lián)合討伐董卓時，依附袁術(shù)，后奉袁術(shù)之命進(jìn)攻劉表，被劉表的部下射死。孫權(quán)的哥哥孫策繼孫堅(jiān)統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)。最初“兵財千余，騎數(shù)十匹，賓客愿從者數(shù)百人”。興平二年(195年)，孫策利用赴會稽募兵的機(jī)會，迅速擴(kuò)大力量，擁兵五六千人。孫策又渡江南下，在牛渚(今安徽當(dāng)涂西北)攻破劉繇，在秣陵(今南京東南)打敗笮融，得兵二萬余人，“威震江東”。孫策后來又打敗吳郡太守劉勛。到建安五年(200年)，他已占領(lǐng)了土地肥沃、物產(chǎn)豐富的會稽、丹陽、豫章、廬陵、吳郡、廬江等六郡。不料這一年孫策遇刺而死，孫權(quán)襲兄職領(lǐng)兵。

孫權(quán)繼位后“招延俊秀，聘求名士”，把張昭、周瑜、魯肅、程普、甘寧等江北江南的俊士作為自己的主要依靠力量，并討伐了不肯歸附的廬江太守李術(shù)，打敗了盤踞夏口的黃祖，力量不斷增強(qiáng)。在孫權(quán)勢力發(fā)展過程中，魯肅曾獻(xiàn)過著名的策略：

昔高帝區(qū)區(qū)欲尊事義帝而不獲者，以項(xiàng)羽為害也。今之曹操，猶昔項(xiàng)羽，將軍何由得為桓文乎?肅竊料之。漢室不可復(fù)興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。規(guī)模如此。亦自無嫌。何者?北方誠多務(wù)也。因其多務(wù)，剿除黃祖，進(jìn)伐劉表，竟長江所極，據(jù)而有之。然后建號帝王以圖天下，此高帝之業(yè)也。

魯肅清楚地認(rèn)識到當(dāng)時的形勢是“漢室不可復(fù)興，曹操不可卒除”，因此他規(guī)劃的方案是與曹操南北分治，固守江東。不過，魯肅提出這一謀劃時值孫權(quán)剛剛上臺的建安五年，孫權(quán)正忙于鞏固內(nèi)部，尚無力予以實(shí)施。幾年過去后，甘寧又舊話重提：

今漢祚日微，曹操彌驕。終為篡盜。南荊之地，山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。寧已觀劉表，慮既不遠(yuǎn)，兒子又劣，非能承業(yè)傳基者也。至尊當(dāng)早規(guī)之，不可后操。圖之之計，宜先取黃祖。祖今年老，昏耄已甚，財谷并乏，左右欺弄。務(wù)于貨利，侵求吏士，吏士心怨，舟船戰(zhàn)具，頓廢不修，怠于耕農(nóng)，軍無法伍。至尊今往，其破可必。一破祖軍，鼓行而西，西據(jù)楚關(guān)，大勢彌廣，即可漸規(guī)巴、蜀。

甘寧的建議與魯肅的建議大致相同，而更具有可操作性。此時的孫權(quán)，已遠(yuǎn)非七八年前的那個忙于穩(wěn)定內(nèi)部的少年，已經(jīng)成熟了，勢力也強(qiáng)大了。他立即采納了甘寧的建議，出兵征討黃祖，大勝。正當(dāng)他準(zhǔn)備接著進(jìn)攻劉表時，曹操的南下大軍來到，劉表新亡，其子劉琮立即將荊州獻(xiàn)給曹操。曹操氣焰正盛，他寫信給孫權(quán)說：“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵于吳。”孫權(quán)當(dāng)然不甘心屈服于曹操的威懾，但當(dāng)時能與他聯(lián)合抗曹的就只有劉備了。

四、劉備“跨有荊益，保其巖陋”

在孫權(quán)占據(jù)江東的時候，劉備也在諸葛亮的幫助下開始擴(kuò)大勢力。

劉備(160～223)字玄德，涿郡涿縣(今河北涿縣)人。劉備少年喪父，曾“與母販履織席為業(yè)”，后因參加鎮(zhèn)壓黃巾起義有功，擔(dān)任過一些地方小官。在軍閥混戰(zhàn)中，劉備帶著一支隊(duì)伍先后依附許多軍閥。官渡之戰(zhàn)時，他正在袁紹部下。建安六年(201年)，袁紹派他攻打汝南，襲擾曹軍后方，被打敗，轉(zhuǎn)投荊州牧劉表。劉表對劉備雖“以上賓禮待之”，讓他屯兵新野(今河南新野)，暗地卻疑忌戒備。劉備為了發(fā)展自己的勢力，多方尋求人才。建安十二年(207年)，劉備在當(dāng)?shù)孛啃焓耐扑]下，“三顧茅廬”，請出了諸葛亮。在初次會見時，諸葛亮就向劉備提出了戰(zhàn)略規(guī)劃：

自董卓已來。豪杰并起，跨州連郡者不可勝數(shù)。曹操比于袁紹，則名微而眾寡，然操遂能克紹，以弱為強(qiáng)者，非惟天時，抑亦人謀也。今操已擁有百萬之眾，挾天子而令諸候，此誠不可與爭鋒。孫權(quán)據(jù)有江東。已歷三世。國險而民附。賢能為之用，此可以為援而不可圖也。荊州北據(jù)漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國，而其主不能守。此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎?益州險塞，沃野千里，天府之土。高祖因之以成帝業(yè)。劉璋暗弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤。智能之士思得明君。將軍既帝室之胄，信義著于四海，總攬英雄，思賢如渴，若跨有荊、益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結(jié)好孫權(quán)，內(nèi)修政理；天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛。將軍身率益州之眾出于秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎?誠如是，則霸業(yè)可成，漢室可興矣。

就在諸葛亮向劉備提出占據(jù)荊、益，聯(lián)吳抗曹的戰(zhàn)略建議不久，曹操的南下大軍就已來到荊州，劉琮投降，劉備當(dāng)陽大敗。曹操占領(lǐng)了江北軍事重鎮(zhèn)襄陽、江陵及廣大地區(qū)?！笆录币?，請奉命求救于孫將軍”。諸葛亮說服劉備并親赴東吳，建立孫劉聯(lián)盟，共抗曹操。

孫劉聯(lián)軍到達(dá)赤壁(今湖北嘉魚東北)，與曹軍相遇。當(dāng)時。曹軍因水土不服，很多人染上了疾病，初一交戰(zhàn)，曹軍就敗退到江北的烏林，與孫劉聯(lián)軍隔江對峙。曹操為了克服士兵不習(xí)慣水上作戰(zhàn)的弱點(diǎn)，用鐵鏈把戰(zhàn)船鎖在一起，首尾相接，以減少船身的晃動，可是卻造成了戰(zhàn)船調(diào)動不便的困難。針對這種情況，黃蓋建議火燒曹軍戰(zhàn)船，得到周瑜的贊成。于是黃蓋送信給曹操，詐稱欲降，用十艘戰(zhàn)船裝載柴草，灌上膏油，用篷布蒙住，順著東南風(fēng)向江北疾駛?cè)ァ２苘娨詾檫@是黃蓋踐約來降，紛紛出營觀看。黃蓋的戰(zhàn)船接近曹軍戰(zhàn)船時，因風(fēng)放火，火借風(fēng)勢，很快燒著了曹軍的戰(zhàn)船和岸上的軍營。曹軍措手不及，一片混亂，“人馬燒溺死者甚眾”。孫劉聯(lián)軍乘勝進(jìn)攻，曹軍大敗。曹操無力再戰(zhàn)，只好撤回北方。

赤壁之戰(zhàn)后，曹操退回北方，一時無力南下，便把主要精力放在平定關(guān)西割據(jù)勢力，鞏固政權(quán)上面。孫權(quán)，劉備共同占據(jù)了荊州，劉備終于在奔波若干年后有了一塊立足之地。此后，孫權(quán)著力鞏固江東并向東南發(fā)展；而劉備繼續(xù)向西南發(fā)展，占領(lǐng)了益州和漢中。于是，三國鼎立的局面正式形成，暫時誰也無法吃掉對方。當(dāng)全國統(tǒng)一的條件尚不具備時，一定時期內(nèi)的三國鼎立，有利于社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，是歷史的進(jìn)步。