桂林，地處南嶺山系西南，坐落在越城嶺、海洋山、駕橋嶺、天平山所夾持的巖溶盆地的近中央地區(qū)，漓江自北向南穿城而過。市區(qū)內(nèi)的地貌，主要是在燕山期運動奠定的構(gòu)造格架基礎(chǔ)上發(fā)育形成，地貌的物質(zhì)構(gòu)成大部分屬碳酸鹽，以巖溶峰林地貌發(fā)育最全、分布最廣，約占市區(qū)總面積的80％。它以峻峭的山峰、清澈的江河，形成舉世罕見的奇山秀水，環(huán)繞著桂林城，構(gòu)成了一幅“千峰環(huán)野立，一水抱城流”(宋劉克莊《簪帶亭詩》)的奇景。桂林石刻即遍布在桂林市區(qū)的各個山峰間。

桂林石刻包括碑刻和摩崖。碑刻存世者較少，現(xiàn)僅有府學(xué)文廟遺址保存的若干元至清代碑石、明靖江王陵出土的若干墓志及桂海碑林博物館歷年征集的若干明、清散碑。桂林石刻以摩崖為主，據(jù)野外調(diào)查，現(xiàn)存有石刻的山峰30余處。石刻多摩刻于山麓、巖廈內(nèi)或巖洞口周圍的石壁上，以巖廈內(nèi)和巖洞口周圍居多。據(jù)不完全統(tǒng)計，桂林現(xiàn)存唐至民國石刻近2000件，其中唐代石刻28件，五代石刻1件，宋代石刻484件，元代石刻30件，明代石刻352件(未計靖江王陵出土墓志)，清代石刻478件，無紀年石刻門6件；另有唐代摩崖造像149龕484尊，宋代摩崖造像26龕110尊；此外，在蘆笛巖和大巖，還留存有南朝至民國間用墨筆書寫的壁書168件。桂林是國內(nèi)保存唐宋以來摩崖石刻數(shù)量最多的地區(qū)。清末葉昌熾于《語石》卷五《臥游訪碑記》中記載，桂林“諸山無一處無摩崖，唐宋石刻，莫多于此。”并盛贊道：“唐宋題名之淵藪，以桂林為甲?！?/p>

桂林地處湘桂走廊的南端，為中原與嶺南交通聯(lián)系的樞紐。秦始皇三十三年(公元前214年)，在今桂林北面的興安縣境內(nèi)開鑿靈渠，溝通湘江與漓江，漢武帝元鼎六年(公元前111年)，平定南越國，始建縣日始安。三國吳甘露元年(265年)置始安郡，南朝梁大同六年(507年)定桂州州址于此。唐代，是桂林歷史文化加速發(fā)展的時期。開元二十二年(734年)置嶺南“五管”，桂林為桂管經(jīng)略使駐地，并一度兼嶺南道采訪使，時稱“五管之地桂為大”。光化三年(900年)，升為靜江軍節(jié)度使。宋至道三年(997年)，分嶺南為廣南東路和廣南西路，桂林為廣西經(jīng)略安撫使駐地，從此直至清代，均為廣西政治、文化中心和“遙制海疆，旁控溪峒，宿兵授帥”(宋李彥弼《八桂堂記》)的軍事重鎮(zhèn)。今存于鐵封山、寶積山等處的唐大歷十二年(777年)《平蠻頌》、宋慶歷五年(1045年)《瘞宜賊首級記》、皇祐五年(1053年)《大宋平蠻碑》、開慶元年(1259年)《抗元紀事碑》等，均是反映桂林歷史發(fā)展的重要石刻文物。

桂林建縣雖始于漢代，但隋代以前所建城池，無論文獻或地下遺址，都已渺無可考。唯唐初以來的城池建設(shè)，因為有《靜江府城池圖》石刻，故能知其漸次擴建的過程，規(guī)模和布局等情況?！鹅o江府城池圖》刻于與鐵封山對峙的鸚鵡山南麓，摩崖，高340厘米、寬300厘米，以單線陰刻繪刻靜江府(今桂林市)全城形制、街道橋梁、官衙軍營及若干山川名勝。圖上方文字，記載了修城經(jīng)過、城池四至及工料費用等。圖無繪刻時間，其西側(cè)崖壁有章時發(fā)《靜江府修筑城池記》石刻，因知刻于南宋咸淳八年(1272年)。據(jù)城圖與章時發(fā)所記，知“桂之有城”，始于唐武德五年(622年)桂州總管李靖所筑“子城”，城在漓江西岸，周長三里十八步，平面矩形，東、南、西面辟三城門，干道呈丁字形。宋至和元年(1054年)余靖“大城桂州”，在子城的南、北、西三面向外擴建，周長六里，平面仍為矩形。宋代末年，蒙古軍隊奪取西南，進逼廣西，為御強敵，理宗親自下令增筑桂林城池。寶祐六年(1258年)，李曾伯于疊彩山、寶積山開始筑城，此后，朱禩孫在西城外加筑重城，趙與霜在城東南修筑沿江泊岸石城，咸淳五年至八年(1269年～1272年)，胡潁又擴建北面城池至鸚鵡山、鐵封山。這次筑城，歷時14年，新建成的靜江府城周長11里，依山峰的形勢和江河的走向曲折變化，突破唐代以來的矩形格局，形成了因江為池，倚山為壁，由城壕、羊馬墻、月城、重城等組成的城市縱深防御設(shè)施。宋靜江府城墻遺址，今猶遺存于疊彩山、鐵封山、鸚鵡山、寶積山至榕湖之間，其城壕今建為“兩江四湖”景區(qū)，可與石刻互相印證。

隨著唐代以來桂林政治、軍事地位的不斷提升，文人士大夫來嶺南者也逐漸增多。其人或出守、或左遷、或遠游，面對“環(huán)山洄江，四出如一，夸奇競秀，咸不相讓，遍行天下，唯是得之”(唐柳宗元《訾家洲亭記》)的桂林山水，紛紛寄情其間，尋幽選勝，開啟山林，俯仰興懷，選石留題，桂林摩崖石刻因此頓開風(fēng)氣。其后，歷宋元明清，綿延不絕，形成了以摩崖為形式，以題名、題記、題詩、題榜為主要類型，以記開發(fā)、敘游程、寫景和抒情為內(nèi)容的山水石刻大觀。有人曾做過統(tǒng)計，桂林石刻中僅山水詩詞和游記，就達200萬字。甚至是一些記載政事的石刻，也常寓意于山水。如宋嘉泰元年(1201年)權(quán)靜江知府王正功作鹿鳴宴詩，即以“桂林山水甲天下”勉勵學(xué)子“諸君俱為斗之南”。由此，桂林以“既擅邱壑之美，特成碑刻之林，洵足雄視南天，蜚聲藝?！?梁岵廬《粵西稽古錄》)，成為國內(nèi)一處摩崖石刻淵藪之區(qū)。

今知桂林最早題寫山水的摩崖石刻，是隋開皇十年(590年)高僧曇遷刻于七星巖洞口的“棲霞洞”隸書題榜，惜久已不存，僅見于前人著錄。此前，則南朝齊永明年間(483年～493年)有佚名者，于蘆笛巖內(nèi)石壁墨書題名云：“永明口口八月戊戌口口同游?！彪m然未經(jīng)鐫刻，其性質(zhì)實與石刻相同，可知早在南朝時，桂林已萌發(fā)游山題名之風(fēng)氣。唐建中元年(780年)，桂州刺史李昌崾于獨秀峰前建宣尼廟，并將山下巖洞清理一新，鄭叔齊作《獨秀山新開石室記》刻于巖端，桂林山水題記始見于此。寶歷元年(825年)，李渤任桂州刺史，“一之年治鄉(xiāng)野之病，二之載搜郛郭之遺”，先于城西得隱山?？獭峨[山六洞記》 《新開隱山記》；復(fù)于城南得南溪山，刻《南溪詩》，記其“以泉石為娛，搜奇訪異”之經(jīng)過，且“自賀若獲荊璆與蛇珠焉”。今刻于隱山的二記久伕，唯存與吳武陵等同游題名；而《南溪詩》則保存完好，桂林石刻于茲有詩章焉。

桂林石刻分布于30余處山峰間，由于每處山峰的自然環(huán)境和構(gòu)造形態(tài)不同，最初開發(fā)和后續(xù)營建的動因不同，游人觀賞時獲得的主觀感受不同，因此，每一處石刻所沉積的文化內(nèi)涵也就各有特點。如位于城東月牙山西南麓的龍隱巖、龍隱洞，古人稱為桂林諸巖洞之冠，“宋游最盛，鐫題之眾，至環(huán)兩巖，使壁無完石。”(明張鳴鳳《桂勝》卷七)龍隱巖踞漓江支流小東江北岸之山崖，俯瞰江水，古時游人欲探其勝，須泛舟順流，穿龍隱洞而后能登。當游人泛舟入洞前，見沿江兩岸桃花絢爛，不覺已生“尋源曾識武陵洞”的聯(lián)想(宋方信孺《龍隱洞詩》)；既穿洞而人，仰視一條蜿蜒貫穿于洞頂?shù)氖郏稳酏堐E，于是更有“何年此地蟄飛龍”(宋張釜《龍隱洞詩》)的會意；登巖之后，憑欄舉目，則“遠有西峰粉堞之差池，近有驚湍茂林之映帶”(宋周刊《釋迦寺碑》)，于是“目江流之奔騰，聽鳥語之間關(guān)；意潛蛟之蹤跡，猶恍惚于深淵。殊有以絕塵囂之味也?！?明陳彬《龍隱巖賦》)由此之故，龍隱巖、龍隱洞石刻所表達的主題，便具有了中國古代山水文化的典型意味，表現(xiàn)了士大夫文人在登山臨水時所共有的心境：“龍從何處飛來，看秀峰對峙，漓水前橫，終當際會風(fēng)云，破浪不嘗居此地；隱是伊誰偕汝，喜旁倚月牙，下臨象鼻，莫便奔騰湖海，幽棲聊為寄閑身?！?清劉德宜題龍隱洞藏頭聯(lián))

桂林摩崖石刻最突出的藝術(shù)特點，在于石刻的作者皆置身山水之境，“簇峰澄練與目謀，松笙澗瀨與耳謀”(明劉繼文《桂勝序》)，故所發(fā)為文思，能“情滿于山，意溢于水”；所銘于山崖石壁之書法，皆親操翰墨，恣意揮灑。較之舊時刻石立碑，其碑主為一人，撰文為另一人，書丹又另一人者，迥然不同，更能直抒作者胸臆。故葉昌熾稱之曰：“其詞皆典雅可誦，其書皆飄飄有凌云之氣。每一展對，心開目明，如接前賢謦款?！?《語石》卷五)

米芾《還珠洞題名》，在伏波山，宋熙寧七年(1074年)刻，高59厘米、寬50厘米，行書，字徑10厘米。米芾時年24歲，任臨桂(今桂林)縣尉，該題名是今人所能見到的米芾“未能立家”時僅有的三件書跡之一。

張孝祥《朝陽亭詩并序》，在象鼻山。宋乾道二年(1166年)刻，高280厘米、寬412厘米，行書，字徑12厘米。張孝祥時任靜江府知府。宋楊萬里曾評其書法云：“當其得意，詩酒淋浪，醉墨縱橫，思飄月外，興逸天半。”(《誠齋集》卷一百一《跋張伯子所藏兄安國五帖》)于此石刻可以參證。

范成大《復(fù)水月洞銘》，在象鼻山，宋乾道九年(1173年)刻，高P49厘米、寬215厘米，楷書，字徑8厘米。范成大時任靜江府知府。葉昌熾有云：“水月洞銘，玉潤珠輝，方流圓折，清而腴，麗而雅，……知公書為南渡后第一”。(《語石》卷七)宋岳珂曾謂南宋“近世能書，惟范、張相望”(《寶晉齋法書贊》卷二六)。今范成大與張孝祥石刻同在象鼻山水月洞，隔水映照，誠桂林石刻中之雙璧。

《靜江府新作虞帝廟碑》，在虞山，宋淳熙三年(1176年)刻，高380厘米、寬190厘米，隸書，字徑6厘米。張拭時任靜江府知府，新修舜祠，朱熹為其撰碑文。呂勝己書丹，方士繇篆額，四人皆當代理學(xué)名臣，事功、文章、書法皆有可觀。

李滋《五言聯(lián)》，在普陀山留春巖，宋淳熙十二年(1185年)刻，高110厘米、寬27厘米，篆書，字徑25厘米。楹聯(lián)始于五代桃符，宋代用于楹柱之春帖子，“其必以對語朱箋書之者，則不知始于何時”。(清梁章鉅《楹聯(lián)叢話》卷一)今傳世者多明末清初間物。該楹聯(lián)雖為石刻，然據(jù)款識云“書于復(fù)齋”，可知為“箋”書者，且“對語”工穩(wěn)，內(nèi)容亦非“春帖子”，是為現(xiàn)存最早的楹聯(lián)實物。

在桂林石刻中還有一類作品，其作者并沒有到過桂林，作品亦不因桂林而作，但卻刻石于桂林之山。如洪邁《高州石屏記》、石曼卿題名、陸游詩札、杜甫詩句等，其最著名者，為《元祐黨籍》石刻。宋崇寧元年(1102年)九月，宰相蔡京為排除異己，假借重施變法為名，將元祐及元符末宰相司馬光、侍從蘇軾、余官秦觀等120人定為“元祐奸黨”，由徽宗書寫98人姓名(內(nèi)臣、武臣不與)刻石于端禮門，“無問存沒，皆第其罪惡，……以為天下臣子不忠之戒” 。(《續(xù)資治通鑒》卷八八)翌年九月，將石刻復(fù)刻于外路州軍。三年六月十七日，又重定元祐、元符黨人及上書邪等姓名，合為一籍，通三百九人，徽宗復(fù)手書刻石文德殿門之東壁；二十一日，蔡京奉詔書碑，命于全國各州縣立石，是即《元祐黨籍》石刻。然至崇寧五年正月，徽宗亦感不妥，遂下令盡毀全國刻石。今桂林龍隱巖《元祐黨籍》石刻，高192厘米、寬147厘米。行書，字徑20厘米，由黨人梁燾之曾孫梁律與靜江府司理饒祖堯于慶元四年(1198年)據(jù)蔡京書三百九人碑拓本重刻，一件反映宋代“黨爭”的珍貴文物因此得以永留后世。

古人于桂林石刻，有“看山如觀畫，游山如讀史”(清陳元龍《龍隱巖詩》)的形象評價。桂林石刻以其豐富的內(nèi)容，涵蓋了中國古代政治、經(jīng)濟、軍事、文化、社會、科學(xué)技術(shù)等各個方面，就像一部鐫刻在山崖上的史書，桂林石刻多因山水而發(fā)，山水亦借石刻而聞名，山水與文化在此融匯無間，形成和諧完美的統(tǒng)一，成為了解中國山水文化的珍貴寶藏。