有著2500年悠久歷史的江蘇常州，自古崇文尚武，孕育了一批批文武雙全的英雄人物，堪稱“英雄城市”。人文始祖季札，學(xué)識(shí)淵博，常佩劍出使各國(guó)，是個(gè)文武全才，也是吳王壽夢(mèng)最器重的兒子。姚崇，文武雙進(jìn)上，抗元英雄，與王安節(jié)并肩抗敵，保衛(wèi)常州城8個(gè)月。元兵感嘆為“紙城鐵人”。曹禾，小時(shí)做磨布，舉起幾百斤重的石鎖不在話下。與太平軍作戰(zhàn)時(shí)，他率領(lǐng)清軍拼死抵抗，身受重傷，腹破腸流，他“盤腸大戰(zhàn)”四天四夜!

常州地理位置特殊，自古為兵家必爭(zhēng)之地，多災(zāi)多難，戰(zhàn)事連綿。百姓為強(qiáng)身健體，保家護(hù)園，而練武成風(fēng)，這是陽(yáng)湖拳在常州發(fā)源最重要的原因。常州處于上海到南京的中點(diǎn)，自古轄區(qū)很大，一府轄八縣，襟江帶湖，蘇州、常州、湖州在太湖周圍三足鼎立。常州北控長(zhǎng)江要塞江陰，南扼浙江，歷來(lái)是兵家必爭(zhēng)之地，自古戰(zhàn)爭(zhēng)頻發(fā)，烽火不斷。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，歷史上，常州經(jīng)歷的大小戰(zhàn)爭(zhēng)有數(shù)百次，屠城四五次之多。連年戰(zhàn)亂，使民不聊生，群起習(xí)武，蔚然成風(fēng)。

對(duì)于陽(yáng)湖拳的創(chuàng)始人，民間有一種說(shuō)法，北宋末年抗元時(shí)，常州全城在王安節(jié)、姚崇的率領(lǐng)下，打了8個(gè)月的城市保衛(wèi)戰(zhàn)，北宋將領(lǐng)劉師勇寡不敵眾逃出北門，逃到陽(yáng)山、陽(yáng)湖一帶，隱姓埋名安頓下來(lái)，帶領(lǐng)老百姓練武強(qiáng)身，保家衛(wèi)國(guó)。這是傳說(shuō)中陽(yáng)湖拳的最初起源。

而陽(yáng)湖拳拳派內(nèi)部，則認(rèn)為北宋武進(jìn)籍武術(shù)家展昭為其始祖。展昭，字飛熊，人稱“南俠”，是常州府武進(jìn)縣遇杰村人。他身懷三絕：劍法精奧無(wú)比，袖箭百發(fā)百中，縱躍能飛檐走壁。是位信守承諾、樂于助人之大俠。展昭后為北宋開封知府包拯辦事，為四品帶刀護(hù)衛(wèi)，被宋皇封為“御貓”。

唐荊川、白泰官等則歷來(lái)被視為陽(yáng)湖拳的重要傳承人物。唐荊川(1507～1560年)，又名唐順之，字應(yīng)德，號(hào)荊川，江蘇武進(jìn)縣人，明代古文運(yùn)動(dòng)的代表人物，卓越的軍事家和抗倭名將，兵法嫻熟，武藝高強(qiáng)。8歲時(shí)拜武術(shù)家葉霖為師。葉霖家住奔牛葉家碼頭，他蔑視權(quán)貴，埋首鄉(xiāng)問耕讀練功，練就一身絕頂?shù)年?yáng)湖拳功夫。他見唐荊川誠(chéng)心學(xué)武，便破例收其為徒。唐荊川16歲中舉，23歲入翰林，官至兵部主事，在抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)中屢建奇功。后來(lái)，明代民族英雄戚繼光和俞大猷等都跟他學(xué)過陽(yáng)湖拳和槍法。

上世紀(jì)70年代由人民體育出版社出版的全國(guó)體育類高校教材《武術(shù)》中，惟一提及的中國(guó)武術(shù)家就是唐荊川，書中載錄了他的一首練武詩(shī)，詩(shī)曰：“忽然豎發(fā)一頓足，崖石進(jìn)裂驚砂走……”

清朝乾隆年間，聞名遐邇的江南大俠白泰官，自幼習(xí)練道家“紫陽(yáng)派”的陽(yáng)湖拳；太平天國(guó)護(hù)王、武進(jìn)人陳坤書，以陽(yáng)湖拳傳授部下；民國(guó)時(shí)期，國(guó)術(shù)館的武術(shù)教練李和生、曾打敗日本武士的一代拳王蔣浩泉、武術(shù)史學(xué)家徐哲東等，也都從陽(yáng)湖拳起步，一生推廣、弘揚(yáng)陽(yáng)湖拳，

千百年來(lái)，常、武一帶流傳著許多關(guān)于陽(yáng)湖拳師懲惡揚(yáng)善、伸張正義的傳奇故事，人們口口相傳，表達(dá)對(duì)英雄人物的夸贊與敬重。

一天深夜，抗倭名將唐荊川正秉燭揮毫，忽覺桌前燭光一閃，猛一抬頭，只見一個(gè)身著黑色緊身短衣、手執(zhí)利刃的人已站在眼前?！坝写炭?”荊川腦中念頭一閃，卻面無(wú)懼色。他微笑著對(duì)黑衣說(shuō)：“你是誰(shuí)?何故深夜前來(lái)?”“你不必問我何人，今天我是來(lái)取你性命的!”刺客看他手執(zhí)毛筆如龍飛鳳舞，心想反正他性命已在掌握之中了，于是對(duì)唐某荊川說(shuō)：“念你是讀書人，就讓你把這張字寫完了吧!”話雖這樣說(shuō)，刺客的刀刃還對(duì)準(zhǔn)著他的頸項(xiàng)。

唐荊川神色自如，提著毛筆飽蘸濃墨依然揮毫如飛。正當(dāng)刺客看得入神時(shí)，突然，唐荊川閃電似地將筆往刺客喉間擲去。刺客“呀”都來(lái)不及出口，身體往后他倒，手中的利刃“當(dāng)啷”一聲墜落在地上。原來(lái)唐荊川把渾身的力氣全運(yùn)到這筆尖上，輕輕一擲有千鈞之力，這正是陽(yáng)湖拳的絕頂內(nèi)功。刺客的喉嚨怎么能經(jīng)受得起，頓時(shí)鮮血滿地。

陸宜川，清末伙客，陽(yáng)湖拳西山派代表人物，他的故事家喻戶曉。當(dāng)年，他拜師學(xué)拳，滿帥的時(shí)候，師傅組織眾學(xué)徒“考試”，試試徒弟們的身手。在一個(gè)漆黑的夜晚，師傅帶著眾徒弟來(lái)到一座廟宇的大殿里，吹熄了所有的蠟燭，師傅讓徒弟各自藏匿起來(lái)，師傅轉(zhuǎn)一個(gè)圈找不到，就算考試過關(guān)，否則就是不及格。徒弟們一個(gè)個(gè)被師傅從藏身之處找出來(lái)，最后只剩下陸宜川。師傅在大殿里轉(zhuǎn)了三圈，仍找不到他的蹤影，最后師傅只得叫他自己走出來(lái)。原來(lái)，他憑借一身超強(qiáng)的輕功，悄然棲落在大燭臺(tái)的兩根蠟燭上，紋絲不動(dòng)，聲響全無(wú)。陸宜川一生行俠仗義，劫富濟(jì)貧，百姓稱贊，卻被官府定為盜賊通輯。他武功高強(qiáng)，來(lái)無(wú)影，去無(wú)蹤，官府始終抓不到他，便把他的老母抓起來(lái)作誘餌，陸宜川是大孝子，為了母親不受其害，他挺身而出，到官府自首，被判死罪。行刑那天，官差把他押往常州府北大街鐘樓。當(dāng)他們走到西瀛里天禧茶樓轉(zhuǎn)角處時(shí)，陸宜川抬頭看見茶樓上聚滿了人，他一眼就看見人群中有他的生死朋友，他們準(zhǔn)備劫法場(chǎng)、救他于危命之中。陸宜川很清楚，手銬腳鐐對(duì)他毫無(wú)用處，他輕而易舉就能掙脫，再加上朋友們前來(lái)相救，逃脫是不成問題的。但為了母親的安危，他自愿束手就擒。當(dāng)行刑隊(duì)伍快要到達(dá)鐘樓時(shí)，陸宜川告訴劊子手：“你們動(dòng)手吧，過了鐘樓，你們就殺不了我了!”官差們一聽就害怕了，趕緊止步，決定就地行刑。臨刑時(shí)，陸宜川提出要吃三升黃豆，吃飽了便死。官差滿足了陸宜川的最后愿望。當(dāng)陸宜川的頭顱被砍下時(shí)，他胃里的黃豆像槍彈一樣從頸部噴出，射向天空，圍觀的老百姓全都驚呆了。陸宜川的孝義故事，在民間廣為流傳，后世有武俠小說(shuō)《陸宜川》流傳。

陽(yáng)湖拳發(fā)展到近現(xiàn)代，涌現(xiàn)了一大批出類拔萃、享有盛譽(yù)的拳師，較為著名的有：劉德生，上世紀(jì)30年代在上海開辦中央國(guó)術(shù)館，以“常州南拳”揚(yáng)名，30年代的《上海武術(shù)》雜志對(duì)他作過專門介紹。在中央國(guó)術(shù)館中，常州人占三分之一，稱為有名的“常州幫”?

名拳師張風(fēng)池，建國(guó)前即以拳術(shù)聞名。有一次，張風(fēng)池與同伴駕小船行于太湖，突遇十多名江洋大盜，索要買路錢。張風(fēng)池當(dāng)即昂立船頭，稱愿獻(xiàn)小技為其取樂，說(shuō)罷翻身一躍，竟飛到三丈開外的桅桿項(xiàng)上，“蜻蜓點(diǎn)水”單手倒立(拳路中稱之為“拿大頂”)，任憑船只左搖右晃，他自巋然不動(dòng)，這正是陽(yáng)湖拳的輕功絕招，嚇得大盜們面面相覷，飛船而逃。

沈大全，武進(jìn)東青鄉(xiāng)人，1892年3月出生。沈大全6歲時(shí)跟隨師傅矢樂先生學(xué)習(xí)陽(yáng)湖拳。矢樂曾是太平軍兵士，兵敗后隱居在茅山腳下，跟當(dāng)?shù)厝瓗熆嗑氷?yáng)湖拳功夫。20多年后，矢樂師傅借外出賣藝為名，尋找8位“金剛傳人”，要將陽(yáng)湖拳武藝傳授下去。沈大全剛好為其第8位弟子。師傅告誡大全，學(xué)武術(shù)必須重視武術(shù)道德，遵循“缺德者不可與之學(xué)，喪理者不可教之武”的格言，要他時(shí)時(shí)不忘習(xí)練和傳承陽(yáng)湖拳。并囑咐他三件事：一是不能喝酒，天下英雄大多喜酒，獨(dú)有陽(yáng)湖拳門派不可喝酒，酒能誤大事；二是不能偷盜強(qiáng)搶，偷是害民眾，盜是傷天理，天地不容；三是不能以武仗勢(shì)斗毆打架。

1912年，沈大全回到了家鄉(xiāng)，以武會(huì)友，加入農(nóng)民習(xí)武組織，成為大刀會(huì)武術(shù)教頭。建國(guó)前夕，沈大全在常州城里化龍巷口開了一家“和順”旅館，空閑時(shí)帶徒傳拳，門徒千余人。其中，袁福銘、孔祥華、戴國(guó)宣、沙明熙等當(dāng)代著名武術(shù)家都曾在沈氏門下學(xué)習(xí)過陽(yáng)湖拳。幾次政治運(yùn)動(dòng)中，沈大全因當(dāng)年參加過大刀會(huì)而被打成“歷史反革命分子”，“文革”期間，再次受到很大沖擊。1974年9月，沈大全含冤去世，享年83歲。

武術(shù)家蔣浩泉1917年生于常州新閘鎮(zhèn)莊前村一個(gè)普通農(nóng)家，從小學(xué)武，深受陽(yáng)湖拳影響。15歲時(shí)赴廣州報(bào)考中央國(guó)術(shù)館。畢業(yè)后到汕頭當(dāng)了體育教師，并經(jīng)常往返于汕頭、香港之間，參加香港青年拳擊會(huì)。他苦練西洋拳擊，并揉入中國(guó)武術(shù)，其中不乏陽(yáng)湖拳之精華。曾在香港、重慶、上海等地擂臺(tái)賽上，擊敗英、美、俄等國(guó)拳擊名家，被譽(yù)為“香港拳王”、“中國(guó)拳王”，他為中華武術(shù)推廣海外作出了重要貢獻(xiàn)。

以陽(yáng)湖拳為重要拳種的江蘇武進(jìn)，與徐州邳縣并稱為江蘇南北兩個(gè)“武術(shù)之鄉(xiāng)”。

橫山橋西崦村，名拳師楊煥章在此成立蘭花會(huì)，蘭花會(huì)明令禁止吃喝嫖賭，旨在練武強(qiáng)身，改善民風(fēng)，某種程度上代替了行政管理。村中有鐵匠鋪，一年到頭修造兵器，一村一個(gè)武術(shù)隊(duì)，全村大練武術(shù)，建國(guó)后專門進(jìn)城表演。

鳴凰虞家塘，老拳師虞忠孝的家鄉(xiāng)，家家戶戶練拳，村中兩個(gè)鐵匠，一年忙到頭，修造兵器，被稱為“江南武術(shù)村”。

武進(jìn)縣禮河鄉(xiāng)大路村，有百多人習(xí)練武術(shù)，子孫延續(xù)，稱之為“大路拳”；遙觀鄉(xiāng)等地每年春季舉辦廟會(huì)時(shí)口唱拳訣(拳經(jīng))，故而稱之為“開口拳”。此外，鳴凰、橫林、戴溪、焦溪、泰村、嘉澤、東安、潞城、北港等地也盛行練武，保家護(hù)村。

江蘇武進(jìn)東安鎮(zhèn)余柯村，宋代曾叫過遇杰村，位于西太湖西岸，與宜興、金壇、溧陽(yáng)均相距不遠(yuǎn)。傳說(shuō)南俠展昭即出自該村，歷朝歷代，該村周圍十里八鄉(xiāng)的民眾都崇尚習(xí)武，青壯年個(gè)個(gè)會(huì)來(lái)幾套陽(yáng)湖拳，鄉(xiāng)間出過不少武舉人、武進(jìn)士。

距余柯村北面七里路之遙的埝上南囪舍村，有一位姓馬的武舉人，身懷武藝絕技。一次，一幫盜賊想洗劫田舍村，馬舉人就組織鄉(xiāng)鄰進(jìn)行了三天三夜的抵抗。傳說(shuō)馬舉人在激戰(zhàn)中，拉開百余斤的硬弓射死盜賊數(shù)十人。后來(lái)，馬舉人中箭落馬，仍用隨身攜帶的一根長(zhǎng)柄水煙筒殺死盜賊18人，最終戰(zhàn)死在村口。建國(guó)初期，該村還留有馬家的跑馬場(chǎng)、演武場(chǎng)等遺址。至今，村中仍有后生習(xí)練陽(yáng)湖拳。

20世紀(jì)90年代初，常州市成立了陽(yáng)湖拳研究會(huì)，近年，積極申報(bào)江蘇省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項(xiàng)目。今年，在常州市政府、市政協(xié)、統(tǒng)戰(zhàn)部、體育局等部門的重視下，常州陽(yáng)湖拳的傳承、宣傳、搶救工作終于有了新的起色，千年陽(yáng)湖拳正在迎來(lái)希望的曙光。