“選美”堪比科舉制
　　形容音品百選一
　　
　　古代宮女的數(shù)量是不斷增加的。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時，宮女突破一千名。東漢桓帝時，后宮聚集美女五六千人。晉武帝司馬炎將宮女?dāng)?shù)字突破一萬。唐開元、天寶年間后宮人數(shù)躍升至四萬。明代宮女的數(shù)量是九千，但宮中每年花費的脂粉錢達到四十萬兩銀子。而各朝各代從民間挑選宮女就成為一件經(jīng)常性的工作。
　　早期的宮女，大多來源于女奴隸以及女俘、罪犯的妻子等。
　　此后歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出?！斑x美”，就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規(guī)矩。參選女子必須是良家，即非醫(yī)、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規(guī)定宮女取自良家子。
　　
　　選美案例
　　
　　紀昀《明懿安皇后外傳》上記載，明代天啟元年，熹宗皇帝曾選天下淑女13至16歲五千人，集于京師，將她們分為幾十個組。
　　第一天由內(nèi)監(jiān)察視挑選，將稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰；第二天再選，內(nèi)監(jiān)檢查耳、目、口、鼻、發(fā)、膚、領(lǐng)、肩、背，有一處不周正的都淘汰，再讓在選者自己說出籍貫、姓名、年歲，聽其聲音，稍有雄厚、粗劣、難聽、混濁、口吃的都淘汰；第三天，內(nèi)監(jiān)拿尺量女子的手足，然后讓她們行走數(shù)十步，觀其“豐度”，去其腕稍短、趾稍巨者，舉止稍輕躁者，去者復(fù)千人。
　　剩下的一千名召入宮內(nèi)作為宮女。宮女入宮后，皇帝又令宮中穩(wěn)婆將她們分別引入密室探其乳，嗅其腋，捫其肌理，再選出三百人為宮女頭目。在宮中生活一個多月后，又根據(jù)她們的性情、言行以及帝王的喜好，選出五十人為妃嬪。
　　還有一部分宮女來源于官僚貴族家庭。有的官僚貴族想方設(shè)法把女兒送入宮中，求得皇帝的寵幸，這樣整個家族就可以憑借裙帶關(guān)系往上爬。
　　清代宮女只有一二百人，有百人左右能夠和皇帝接近。清代還規(guī)定，宮女未被皇帝看中的，二十四歲（有時是二十五、三十歲）時送出宮，另行擇配。
　　
　　“采女”逼出急嫁族
　　午夜千金“拉郎配”
　　
　　明太祖雖規(guī)定入宮秀女應(yīng)在13歲以上，但被選者卻有未滿10歲的幼女。比如憲宗萬貴妃，4歲時就被選入宮中。
　　明代選秀女，給民間帶來極大的痛苦，民間百姓家常把女兒入宮看作是掉入火坑，千方百計逃避采選。萬歷《常熟縣志》記載該縣百姓因聽到“朝廷命內(nèi)臣選入宮女子于各省”的消息，引起一場婚嫁高潮，以至“各務(wù)茍合，無復(fù)人道”。在松江等地，還出現(xiàn)“有垂髻即筍者，有乳臭為夫者”，甚至連寡婦也因害怕進宮而草草再婚。杭州城內(nèi)自正月中旬得此傳言后，立時“人情洶洶，議先期婚嫁”。正月十八夜間，“把總梅魁自北關(guān)抵城，守者放炮啟門”，正在夢境中的百姓忽聽炮聲，不知發(fā)生何事，于是有人便將此與前幾天的風(fēng)傳聯(lián)系在一起，以為“采女子內(nèi)官至矣”。
　　有一富戶人家，當(dāng)時雇了一名錫工?！霸诩以煦y器，至夜半，有女不得其配，又不敢出門擇人”，張皇之間，便選錫工當(dāng)了女婿。富翁大喊：“急起，急起，可成親也?！卞a工睡夢中茫然無知，“及起幕搓雙眼，則堂前燭火輝煌，主翁之女已艷裝待聘矣”。這便是民間廣為流傳的“拉郎配”故事的由來。
　　明代帝王還制定法規(guī)，嚴禁宮外之人為宮女傳遞書信或物品。一旦犯禁，“皆論以死”。為防止宮人泄漏禁中之事，又把年老的宮女禁錮在“倪衣局”。剝奪無數(shù)宮女的生命和終身自由，以此保住宮中的秘密。
　　
　　讀《女訓(xùn)》刑罰密
　　安樂堂內(nèi)等生死
　　
　　明朝宮女們一經(jīng)選入宮內(nèi)，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節(jié)，森嚴的等級，不時的凌辱，使她們幾乎無出頭之日。
　　“提鈴”和“板著”之罰。宮女們被嚴格控制。她們除了完成各種苦役之外，還要經(jīng)常在知書女內(nèi)官的教習(xí)下讀《女訓(xùn)》、《女孝經(jīng)》等書。宮女稍有違規(guī)者，將被處以“墩鎖”、“提鈴”和“板著”?！疤徕彙本褪鞘芰P宮女每夜自明宮乾清宮門到日精門、月華門，然后回到乾清宮前。徐行正步，風(fēng)雨無阻，高唱天下太平，聲緩而長，與鈴聲相應(yīng)?！鞍逯本褪鞘芰P宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續(xù)一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女頭暈?zāi)垦?，僵仆臥地，甚有嘔吐成疾，乃至殞命的。
　　宮女生病無醫(yī)，自生自滅。明朝規(guī)定：“宮嬪以下有疾，醫(yī)者不得入，以證取藥?！睂m嬪尚且如此，宮女自不待言?！睹鲗m史》載：在金鰲玉橋西、欞星門迤北羊房夾道（今名養(yǎng)蜂夾道），內(nèi)有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發(fā)到這里，靠自己的生命力延續(xù)時日，或者等死。
　　死無葬所，火燒后尸灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡后，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒后將眾多尸灰一起填入枯井。到嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不愿其尸灰入井的，則埋此地中。
　　
　　深宮情不泯
　　宮女太監(jiān)結(jié)“菜戶”
　　
　　皇帝可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬。還有如王昭君，被賜婚聯(lián)姻的。有的皇帝不斷更換年長色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁于民。也有的宮女被帝王所殺。
　　宮女也有生理的需求，皇帝寵幸無望，她們中的一些人就轉(zhuǎn)而尋求感情出口。于是在宮女之間、宮女和太監(jiān)之間便產(chǎn)生了畸形的情愛的生活方式。即“對食”和“菜戶”。
　　“對食”是指宮女之間自相結(jié)合為“夫婦”。后來，“對食”的范圍由同性發(fā)展為異性。到明代，宮女與宦官結(jié)為夫婦的風(fēng)氣更盛，并且有了新的名稱，叫“菜戶”。成了“菜戶”財產(chǎn)共有。宮女長時間找不到“菜戶”，還會受到恥笑，被稱為棄物。
　　在宮中，有專門為宮女和太監(jiān)牽線搭橋的人。雙方滿意許下海誓山盟，若一人先死，另一人就發(fā)誓終身不配。宮女和太監(jiān)結(jié)為“菜戶”后，一般由宮女出錢雇用更加卑賤貧困的太監(jiān)為其服務(wù)，會烹飪的太監(jiān)，其傭金一次就是銀四五兩。
　　明中期，“菜戶”現(xiàn)象逐步發(fā)展到妃嬪以下無子者?；实蹖Υ艘膊扇」辉S可的態(tài)度。
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