在漫長的歷史長河中，勤勞智慧的水族先民總結(jié)了生產(chǎn)生活實(shí)踐，創(chuàng)造了自己的語言和文字，形成了自己民族的獨(dú)特文明，水書，便是這種文明的象征。水書（水語叫做“泐雖”）是水族一部古老的文化典籍， 它保存了大量的水族天文、歷法、氣象和宗教資料。它多用毛筆蘸墨或用竹片、木椏燒成炭寫在較硬厚白綿紙上，書寫時(shí)都是從上而下，從右到左。在三都水族地區(qū)現(xiàn)保留下來的大約有30000余冊(cè)，這些書籍中含有大量的明、清時(shí)期的手抄版本。

水書是用水族古文字記錄的，據(jù)目前初步統(tǒng)計(jì)，水文字約有500多個(gè)，它采用象形、會(huì)意等手法創(chuàng)造，字形類似漢字以前的甲骨文和金文，但沒有這兩種文字那么成熟，而近代的手抄本含有漢字的倒寫、反寫或雜有漢字的情況。水文字單字的數(shù)目雖然不多，可是能編成水書，記載水族的天文、歷法和宗教方面的知識(shí)，也記載不少歌謠、傳說和民族起源方面的材料，文學(xué)言簡意賅，可以誦讀。在此當(dāng)中，往往一個(gè)符號(hào)，在不同的詞語結(jié)構(gòu)中有不同的讀音，或是在特定的條件下，讀音不同，其意有別；有時(shí)把一個(gè)符號(hào)變成雙音詞或多音詞來讀，其意也不同。

關(guān)于水書的分類，如按內(nèi)容性質(zhì)可以分為吉兇兩類，吉祥類的水書水語稱為“泐多”，意為白色干凈無忌無戒的書，它有代旺、旭高、鳩笨、龍定、龍派、金堂、木堂、四雄、大罡等40多個(gè)條目；兇禍類的水書水語稱為“泐兇”，意為兇禍災(zāi)害的書，包括有梭項(xiàng)、歹耿、龍犬、大敗、鳩火、不倒、花肖、十平、八平、堂華、尼排、引貫、寧有、都居等近200個(gè)條目。在吉兇兩類水書中，又分為普通水書和秘密水書兩種，普通使用的水書水語稱為“泐敢”或“泐八”，意為直述無隱語的“白書”；秘密使用的水書水語稱為“泐弄”。用詞多隱語，意為“黑書”，現(xiàn)存的水書多為“白書”。

如按實(shí)用形式劃分，水書可分為朗讀本、閱覽本、遁掌本、時(shí)象本、方位本、星宿本等。朗讀本水語稱為“泐借喜”，是學(xué)習(xí)水書的基礎(chǔ)讀本，為民歌體，用詞嚴(yán)謹(jǐn)、比喻夸張、易于誦讀；閱覽本水語稱為“泐改”，是對(duì)水書讀本的注釋，主要用來編修水歷，是水書的主體部分之一；遁掌本水語稱為“泐點(diǎn)凍”，意為掐指遁掌的書，專門講授計(jì)算星宿十二宮的方法，也用于編歷書、預(yù)報(bào)氣象等；時(shí)象本水語稱為“泐萬昔”，記載地支方位于逐年、逐月、逐日的吉兇兆象；方位本水語稱為“泐放”，是專門測算地理方位及某一地理方位在某一時(shí)刻的兇吉兆象；星宿本水語稱為“泐菊”，是記載二十八宿在一定年月日時(shí)內(nèi)的吉兇兆象。

由于水書文字古老、內(nèi)容精深，早在解放前就引起了中外專家學(xué)者的關(guān)注， 此后對(duì)水文字的研究、翻譯和整理，國內(nèi)外都在進(jìn)行，并出版了不少水書研究論文與書籍。2002年3月，水書被國家檔案局、中央檔案館作為首批48件文獻(xiàn)檔案，錄入《中國檔案文獻(xiàn)遺產(chǎn)名錄》，排名第16位。2006年6月水書和水族馬尾繡、水族端節(jié)一起被國家列為第一批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。