清代慈善活動(dòng)比較發(fā)達(dá)，其救濟(jì)活動(dòng)主要包括以下內(nèi)容：一、慈幼，如育嬰堂、育嬰善會(huì)、孤兒院等所開展的活動(dòng)；二、養(yǎng)老，如養(yǎng)濟(jì)院和普濟(jì)堂等所開展的活動(dòng)：三、疾病救助，如施藥局和傳教士所開辦的免費(fèi)的診所、醫(yī)院等所開展的活動(dòng)；四、助葬，如設(shè)立的殯舍、義冢等；五、寡婦救助，如清節(jié)堂、恤嫠會(huì)等所開展的活動(dòng)；六、貧困救助，如常設(shè)的棲流所、粥廠等所開展的活動(dòng)。它涵蓋了生老病死等各種人生所能遇到的困難，主要以堂和會(huì)的方式存在。相對(duì)而言，善會(huì)多具有臨時(shí)性的特征，大多沒有固定的會(huì)所，而善堂則比較固定，有堂、局、公所等設(shè)施，內(nèi)設(shè)專職管理人員。到了晚清，隨著中國社會(huì)的變化，慈善事業(yè)也開始近代化。

慈善的變化首先發(fā)生在思想領(lǐng)域，十九世紀(jì)五六十年代，隨著中西方國家間的接觸和交流，一些得風(fēng)氣之先的封建士大夫逐漸認(rèn)識(shí)西方的社會(huì)慈善事業(yè)。隨郭嵩燾赴英的翻譯官張德彝的介紹英國的慈善醫(yī)院，其“各項(xiàng)經(jīng)費(fèi)，率為紳富集款。間有不足，或辟地種花養(yǎng)魚，或借地演劇歌曲，縱人往觀，收取其費(fèi)，以資善舉”。同時(shí)，他還注意到志愿者在慈善醫(yī)院中的作用，即“各院醫(yī)生固皆善人，即扶持病人者，亦皆善男信女愿為供奉者”。鄭觀應(yīng)也說“夫泰西各國乞丐、盜賊之所以少者，豈舉國皆富民而無貧民哉?好善者多，而立法綦密，所以養(yǎng)之者無不盡，所以恤之者無不周耳”。

中國傳統(tǒng)的慈善活動(dòng)一向以“養(yǎng)”為主，其觀念往往是消極的，各慈善機(jī)構(gòu)的設(shè)立，并非真正扶助被救濟(jì)者自食其力，而是一味地救濟(jì)、施予，容易使被救濟(jì)者養(yǎng)成依賴的惡習(xí)。這時(shí)的維新思想家就提出：“凡街市乞丐，無業(yè)游民，收入院中，教以淺近手藝，至藝成足以自養(yǎng)而后令去。不徒養(yǎng)之，而又教之。蓋養(yǎng)之者，飽暖一時(shí)；教之者，飽暖終身也?！碑?dāng)時(shí)《申報(bào)》上發(fā)表《效法泰西以行善舉議》一文，認(rèn)為上海已有之善堂，在施衣、施粥、施醫(yī)、施藥、恤嫠、育嬰等方面的善舉雖無一不備，但“顧猶不免有遺議者”，甚至還遭到某些非議。其原因一方面是由于善堂“立法尚未盡精洋”，更主要是因所行善舉之缺陷而致。泰西諸國善舉之特點(diǎn)，在于養(yǎng)與教二者并重，“中國各善堂養(yǎng)則有之，教尚未備”。因此，“各善堂而欲息浮言，非仿行泰西良法不可”。為此，晚清著名慈善家經(jīng)元善提出，最大的善舉莫過于創(chuàng)設(shè)課工教藝的工藝院，“工藝院教成一藝，則一身一家永可溫飽，況更可以技教人，功德尤無限量”。因此，他建議變通一切善堂，逐漸改作工藝院，或者在育嬰堂、恤嫠院內(nèi)，“各設(shè)小工藝所，俾孤兒長成，可謀生成家，孀婦得資，可瞻育后嗣?！?/p>

清末新政對(duì)慈善活動(dòng)的發(fā)展產(chǎn)生了較大影響，新設(shè)立的民政部設(shè)專職管理慈善事業(yè)，受新的社會(huì)救濟(jì)思想的影響，這一時(shí)期的慈善活動(dòng)開始重視教養(yǎng)并重。光緒三十年(1904年)清政府在實(shí)行變法新政時(shí)，設(shè)立了巡警部，巡警部下設(shè)五司和一個(gè)習(xí)藝所。第二年，清政府宣布預(yù)備立憲，首先從改革中央官制人手，將巡警部改為民政部。民政部設(shè)置大臣、副大臣等職官，下屬民治、警政、疆里、營繕、衛(wèi)生五司。其中民治司置地方行政、地方自治、戶籍、保息四科，保息科管理慈善和救災(zāi)。

早在民政部設(shè)立之前，清政府就意識(shí)到，游民乞丐充斥社會(huì)，“無業(yè)可就”，“無以謀生”，將會(huì)嚴(yán)重影響社會(huì)穩(wěn)定，于是就在各地城鎮(zhèn)創(chuàng)辦工藝局，“收養(yǎng)貧民，教以工藝”。光緒二十九年(1903年)，清政府首開工藝局，收養(yǎng)乞丐游民。收留對(duì)象為：身家清白，窮無所歸者為上；本有行業(yè)，遭難流離者次之；平日懶惰性成，兼有嗜好者又次之：“甘心下流，近于邪辟者為下。”對(duì)于這幾種人，工藝局要“——一問明來歷籍貫，取有切實(shí)保人。登注冊(cè)簿，方可收留?！贝送狻坝泄吕嫌缀ⅲ竵砹?xí)藝者，亦準(zhǔn)取保掛號(hào)挨次傳補(bǔ)，衣履不周者由局給”。工藝局聘請(qǐng)數(shù)十位教習(xí)向他們傳授技藝，其內(nèi)容有書畫、數(shù)算、鐫刻、織布、織絨毯、繡花、琺瑯、銅鐵、瓦木等。“學(xué)徒俗例三年為滿師”，然后即可出去自謀職業(yè)。在農(nóng)工商部工藝局的帶動(dòng)下，20世紀(jì)初年各省都相繼開辦了招收貧寒學(xué)徒的工藝傳習(xí)機(jī)構(gòu)。中央及地方各級(jí)工藝局所的開辦，改變了封建政府傳統(tǒng)的救濟(jì)模式，使單純的、臨時(shí)性的救濟(jì)向復(fù)合型的、長遠(yuǎn)性的教養(yǎng)模式轉(zhuǎn)變。

獨(dú)立的工藝局之外，光緒三十四年(1908年)民政部提出，從前各種慈善機(jī)構(gòu)多重養(yǎng)輕教，致使國家物力支絀，而貧苦無業(yè)之民卻愈養(yǎng)愈多，因而要求“責(zé)成地方官紳，體察情形”，在各種慈善機(jī)構(gòu)中附設(shè)工藝所。如奉天同善堂，最初是在光緒年間左寶貴創(chuàng)辦的，初始只有牛痘局等三部，至光緒二十二年(1896年)，經(jīng)將軍依克唐阿總歸各類善舉，咨部立案，合組同善堂，設(shè)有粥廠、棲流所、引種牛痘局、育嬰堂、惜字局、義學(xué)所。光緒三十四年(1908年)，經(jīng)民政司照準(zhǔn)，同善堂停止了八關(guān)粥廠，改組貧民習(xí)藝所。宣統(tǒng)元年(1909年)，同善堂還收入士紳呂玉書創(chuàng)立的濟(jì)良所，專收不愿為娼優(yōu)及受虐之婢女，每日除教授文藝課程外，兼習(xí)女工等等，供給食宿衣物。并規(guī)定入所三個(gè)月后，可以覓其妥保之家，呈領(lǐng)為妻妾。其他各地的慈善機(jī)構(gòu)也都逐漸改造，中國的慈善事業(yè)一步步向近代轉(zhuǎn)變。