西安碑林始建于北宋哲宗元祜二年(1087年)，經(jīng)歷代征集，擴大收藏，精心保護，入藏碑石近三千方，另外還有近四百件宗教石刻。

佛教和佛教藝術都產(chǎn)生于印度，并流傳至中國。中國的佛教造像藝術歷史悠久，在范曄的《后漢書》中就有記載，現(xiàn)存最早的佛教造像建成于公元4世紀初。長安不僅是中國文化的發(fā)祥地，也是自古佛教文化的昌盛之地。據(jù)史料記載，西漢時就有西域僧人在長安傳授佛法，到后秦更加崇尚佛法。隨著佛教的興盛，佛教藝術也更加顯現(xiàn)出其獨特的影響，至北魏時期愈加興盛。公元557年，北周代替了西魏的統(tǒng)治，其統(tǒng)治者崇佛更甚。西安及其周邊地區(qū)在北周至隋唐佛教興盛之際，一直是佛教文化傳播的中心區(qū)域之一，留存至今的佛造像造型各異、數(shù)量眾多。西安碑林博物館長期致力于碑刻、造像類文物的搜集、收藏和保護，其中石質(zhì)佛造像的收藏數(shù)量多、時間跨度長，且形式多樣，已漸成規(guī)模。既有傳世精品，也有歷年來的考古發(fā)掘，被公認為是陜西乃至全國最重要的佛造像收藏地之一。主要收藏有大量北魏至隋唐的佛教造像及道教造像，其中北朝時期的多為造像及造像碑，以開龕造像、浮雕為主；隋唐的寺廟造像多為單體圓雕。這些造像種類較多、雕刻精美、時代特色鮮明，反映了佛教造像由外來形式向中國風格的演變過程。

北魏前期的造像大都照搬印度的藍本，面相、衣著都受印度犍陀羅藝術的影響，如館藏的“皇興五年造像”“劉保生夫婦造像”等。還有其他一些北魏早期的造像，都是面相豐圓，但又不失棱角。衣褶均采用細密凸起的條棱來表現(xiàn)，薄衣透體，更多地體現(xiàn)了域外藝術的風格。到了北魏晚期，如1959年在陜西華縣出土的一批朱氏造像：“朱黑奴造像” “朱輔伯造像”等，都是在借鑒外來藝術的基礎上，融入了本民族的文化內(nèi)涵。主尊皆著“褒衣博帶”式袈裟，吸收了南朝造像民族化的藝術特征，造像的藻飾上也出現(xiàn)了傳統(tǒng)的民族文化符號，表示房屋建筑的錄(皿)頂、鴟尾形式，還有漢代常見的金翅鳥、蟾蜍、東王公、西王母等圖案也在這一時期的造像藝術中大量出現(xiàn)。

北周雖然建國時間不長，但很重視佛教在國家的地位，碑林博物館就收藏有大量的北周佛造像，近幾年還發(fā)掘出土了許多大型的佛、菩薩造像。北周的佛像造型一改北魏的“瘦骨清象”，面相均豐頰方頤，衣褶開始出現(xiàn)平階梯式，線條變得淺而稀疏，使袈裟產(chǎn)生了輕柔之感，身體顯得高大、健壯、渾厚。如“武成二年造像”，還有2004年在西安郊區(qū)發(fā)掘的五件北周立佛都高達兩米左右，其中一件有明確的“大象二年七月廿一日建”題記，有一件造像的底座上還刻有各種表演歌舞的伎樂天等，另一件座上刻有九身帶翼獸首人身神王像，都是別具一格的造型。

唐代長安是國家政治文化中心，也是國際文化的交流中心。唐代造像以大膽的手法，在傳統(tǒng)民族藝術的基礎上，大量吸收外來藝術的特點，兼收并蓄，汲取精髓，佛像造型愈加接近現(xiàn)實，少了一份威嚴，尤其是觀音菩薩像，還多了一份世俗女性的親切感。唐代造像面相豐頤秀目，衣褶采用直刀和圓刀結合的手法，使袈裟顯得自然貼體，雍容華貴，充分體現(xiàn)出唐代大國威武博大的氣勢。如無頭觀音立像、白石觀音頭造像、 “開元七年佛造像”等。

西安碑林博物館還收藏有佛道融合的造像碑及道教造像。融佛道題材內(nèi)容與一體的造像多為北朝及隋代所刻的造像碑。 “熙平二年造像”高達兩米多， “大代正光三年造像”高1，32米，都是大型的雕刻?！疤鞂毸哪辍钡睦暇瘢?52厘米，是一件極有價值的道教造像，原存于臨潼驪山上的老君殿。此像不知在何時被打碎，所以外包泥層，成了一尊泥塑老君像，現(xiàn)在泥層有些脫落，露出了原來的白石胎質(zhì)。這尊老君像巍然端坐，神態(tài)莊嚴雍容，氣勢恢宏。據(jù)文獻記載，道教造像約出現(xiàn)于南北朝初期，隨著樓觀道派在關中的興起，西安地區(qū)的道教造像也得到了長足的發(fā)展，但其造型藝術還要參照佛教造像，從龕的形制、藻飾、造像組合，到主尊的坐式、手印等均模擬佛像造像，顯示出道教造像藝術初期深受佛教造像影響的發(fā)展特點。

2007年9月19日至12月8日，西安碑林博物館將在美國紐約華美協(xié)進社中國美術館舉辦“西安碑林佛教造像展”。這次展覽不僅是西安碑林博物館有史以來的首次在境外獨立舉辦展覽，也是博物館出境展覽文物最多、規(guī)格最高、品種最全的一次。參展文物76件，其中一級品15件。展品風格多樣，造型各異，大多數(shù)都是第一次于觀眾見面，尤其是第一次參展的善業(yè)泥。 “善業(yè)泥”的含義是祈求“善業(yè)”，攘除“惡業(yè)”?！吧茦I(yè)泥”又稱善業(yè)佛，是以圓寂后的佛主遺骨摻人精選的陶土中，用模具壓制后燒造而成的小型泥制浮雕佛像。其俗源自古印度，據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，善業(yè)泥傳人我國的時間最早見于北魏時期。這批精美的佛造像，展示了佛教傳人中國后在北魏至隋唐時期逐漸發(fā)展演變形成具有中國民族特色的佛教文化的藝術面貌，具有宗教、藝術、文物、歷史等多學科的收藏和研究價值，是展示中國民族文化的一個重要內(nèi)容。