關于地球人類與外星人之間交往的幻想，至少已有百年以上的歷史。早在1898年，威爾斯就創(chuàng)作了小說《星際戰(zhàn)爭》(中譯名有《大戰(zhàn)火星人》等)，可算最早的版本之一。小說描述火星人入侵地球，銳不可當，要不是它們最后意外地死于地球上的細菌，地球被征服已經(jīng)無可避免。《星際戰(zhàn)爭》后來當然被搬上了銀幕，拍成同名電影，但因年代較早(1953年)，手法老舊，今天看來已經(jīng)缺乏吸引力。再往后，假想外星文明攻擊人類、入侵地球的幻想電影層出不窮，比如《獨立日》(中文名有時譯作《天煞》)之類，那就場面浩大，氣勢恢弘了。

與文學家、藝術家的幻想不同，科學家要“玩真的”——他們一直在想方設法和外星人接觸。

要接觸當然只能做兩件事情：向外星人發(fā)送我們的信息；設法接收外星人的信息——即使不是發(fā)送給我們的。 在這兩件事情上，美國科學家卡爾·薩根都有著異乎尋常的熱情。

在第一件事情上，薩根曾參與過“水手9”號、“先驅(qū)者”系列、“旅行者”系列等著名的宇宙飛船探索計劃，他和德雷克設計了那張著名的“地球人名片”——鍍金的鋁質(zhì)金屬牌，上面用圖形表示了地球在銀河系中的方位、太陽和它的九大行星、地球上第一號元素氫的分子結(jié)構(gòu)，以及地球上男人和女人的形象。1972年3月2日和1973年4月5日，美國發(fā)射的“先驅(qū)者10”號和“先驅(qū)者11”號探測器上都攜帶了這張“名片”。 第二件事情則總是和德雷克的名字聯(lián)系在一起。1960年，德雷克開始實施使用26米直徑的射電望遠鏡探索外星文明的計劃——他命名為“奧茲瑪”計劃，這通常被認為是最早的SETI行動。當時他認為已經(jīng)檢測到了外星文明的無線電信號，但后來卻發(fā)現(xiàn)那其實只是軍方進行秘密軍事試驗時發(fā)出的。 在第二件事情上，薩根也不甘人后。他打算撰寫一部以SETI為主題的科幻小說《接觸》，并為這部小說準備了一份寫作計劃。1980年12月5日這天，他將計劃分送九家出版社進行投標，結(jié)果西蒙·舒斯特出版社以預付200萬美元稿費的出價中標。為一部尚未動筆開寫的小說竟付如此驚人的稿費，當時實屬空前之舉，消息傳來，在薩根的天文學家同行中引起了強烈的情緒——嫉妒。其實這是因為薩根此時已經(jīng)是享有世界性聲譽的天文學家，而且轟動一時的電視系列片《宇宙》又將他推上了文化名流的地位，所以出版社才會出價如此之高。

小說《接觸》在簽約時就被預定于1984年搬上銀幕拍成電影。薩根此時已經(jīng)從科學涉足文藝許久了，但在他心目中，最像樣的文藝莫過于電影——據(jù)說這與他父親當過電影院檢票員有關(想必薩根小時候沾光看了不少電影)，所以他對電影《接觸》的籌拍十分投入。但是，在好萊塢制片人眼中，SETI這樣的玩意兒畢竟不是那么吸引人。和小說《接觸》的驚人身價不同，《接觸》的劇本到了好萊塢卻成了“流浪兒”——從一個制片人手上轉(zhuǎn)到另一個制片人手上，轉(zhuǎn)眼十幾年就過去了。直到1997年夏天，電影《接觸》(中譯名有時稱為《超時空接觸》)才終于舉行了首映式。影片由薩根編劇、澤米吉斯導演、茱迪·福斯特主演。

《接觸》中的女主角艾博士，其實就是薩根自己的化身。她從小熱愛天文學，長大后全身心投入天文學研究，研究的項目正是SETI——用20世紀六七十年代非常時髦的射電望遠鏡接收并試圖解讀外星發(fā)來的無線電信號。和現(xiàn)實中的情形不同，《接觸》中的SETI行動取得了重大成果——她的研究小組真的接收到了外星發(fā)來的無線電信號!而且，對這些信號解讀的結(jié)果表明，這是完整的技術文件，可以指示地球人建造一艘光速飛船(實際上是時空旅行機器，乘上它可以到達織女星)。于是美國政府花費了300億美元將飛船造成，女主角艾博士爭取到了乘坐飛船前往織女星的任務，她童年時的夢想眼看就要成真……

但是，在全世界媒體眾目睽睽之下，飛船在發(fā)射的瞬間卻掉

落下來，似乎它根本就沒有被發(fā)射上去。但是，在飛船里的女主角艾博士，卻已經(jīng)經(jīng)過了18小時的時間，到達了織女星并且又回來了。但是，她卻無法讓官員們相信她在飛船中的經(jīng)歷，她甚至將面臨欺騙政府耗費300億美元的指控。但是，人們后來發(fā)現(xiàn)飛船中的記錄磁帶上，恰好有18小時的噪音，所以仍然準備向艾博士繼續(xù)提供研究經(jīng)費……影片就是不斷的“但是”的轉(zhuǎn)折中，展開著薩根編織的故事情節(jié)。

《接觸》中所反映的SETI行動，至今仍在繼續(xù)進行。雖然德雷克的“奧茲瑪”計劃沒有獲得預想的結(jié)果．但他的方案引起了其他天文學家的興趣。后來的“鳳凰”計劃，有選擇地搜查了200光年以內(nèi)的約1000個鄰近的類日恒星——當然是假定這些恒星周圍有可供生命生存的行星。到1999年中期，“鳳凰”計劃已觀測了它名單上一半的星體，但仍未檢測到地外文明的信息。所以對SETI表示反對或懷疑的也大有人在，有很多科學家根本就不相信外星人的存在，在他們看來SETI當然是毫無意義的?！傍P凰”計劃現(xiàn)在的觀測，是使用設置在波多黎各的直徑305米的阿雷西博射電望遠鏡，這可能是當今世界上最大的單個射電望遠鏡。

薩根本人就如《接觸》中的艾博士那樣，堅信外星文明的存在，那個估算銀河系中高等文明數(shù)量的著名的德雷克公式，就是德雷克和薩根一起鼓搗出來的。薩根估算的結(jié)果是，銀河系中先進技術文明的數(shù)量在100萬的數(shù)量級，他還相當傾向于相信外星人曾經(jīng)在古代來到過地球。特別是，薩根認定外星人會對地球人類友好，在這一點上他“簡直像宗教信仰一樣堅定不移”。《接觸》當然貫徹了他的這一信念。

但是，影片《接觸》刪去了小說中的一個重要情節(jié)：艾博士后來發(fā)現(xiàn)，在圓周率π中隱藏著宇宙的秘密，當盯π值到小數(shù)點后某位數(shù)時，信息代碼就出現(xiàn)了。盡管薩根希望在電影中保留這一情節(jié)，但最后還是被割愛了。有人認為“刪除這一情節(jié)，是制片人犯下的最大錯誤”，因為這使得這部電影“失去了智力上的深度”，無法引出與電影《2001：太空奧德賽》相提并論的對話。

影片《接觸》上映之后，當然也獲得了許多好評， 上座率是科幻大片《獨立日》的l／5，應該也算很不錯的成績了。然而不幸的是，薩根卻在半年前撒手人寰，他最終未能看到自己編劇的電影上映，恐怕難免抱恨終天。