圣經(jīng)上說，古巴比倫人計劃修建一座通天塔，但上帝因他們的狂妄而責(zé)罰他們各操不同的語言， 使彼此不能溝通， 最終這座通天塔未能完成。這個故事說明了語言在人類社會生活中的重要性。語言的起源與一定的人類文化有關(guān)，語言在不斷地變化，由于瘟疫、戰(zhàn)爭、征服以及環(huán)境惡化等原因，許多語言都消失了。據(jù)估計，世界上大約3000種語言中，有一半瀕臨消亡。因此，在很多語言消失前對它進(jìn)行深入的研究刻不容緩。

貝基的故事

在美國，具有“誦讀困難”缺陷的兒童有數(shù)百萬之多，這些孩子無論是聽懂還是讀出詞語都非常困難。

一個化名為“貝基”的孩子，他出生時一切正常，但后來在對世界的理解上出了問題。

貝基直到3歲才開始說話；五六歲時，當(dāng)其他孩子大都能流利地說話以表達(dá)自己的意思時，貝基卻常常會將一些最普通的詞語忘記，以至連一句話也說不連貫；7歲時，經(jīng)診斷證實，貝基患有一種叫做“聽覺處理缺陷”的疾病，患有這種疾病的孩子往往將相近的發(fā)音混淆起來，從而影響他們的語言表達(dá)。

在美國，像貝基這樣具有“聽覺處理缺陷”的兒童有數(shù)百萬之多，對他們來說，最大的障礙是“誦讀困難”。這些孩子無論是聽懂還是讀出詞語都非常困難。

對于貝基來說，雖然他的病有了一個明確的診斷結(jié)果，但卻沒有有效的治療方法。直到1997年，貝基的父母了解到，有一個計算機(jī)語言處理程序也許對于治療這種病有幫助。

開發(fā)這一程序的研究人員認(rèn)為，對于有“聽覺處理缺陷”的孩子來說，正常的語速對于他們來說實在太快了，他們都來不及對語音的語素加以分析和理解，從而影響到更高一層的語言功能，如說話、閱讀及記憶單詞等。想想看，如果一臺計算機(jī)處理信息，但輸入的信息每隔3個字母就漏掉1個，那這臺計算機(jī)會有多“困惑”？

上世紀(jì)90年代初，臨床心理學(xué)家保拉·塔拉爾開始進(jìn)行矯正“聽覺處理缺陷”的計算機(jī)語言處理程序研究。1993年，她和合作者一起開發(fā)研制出了這個計算機(jī)程序。這是一套可在PC機(jī)上運(yùn)行的視頻游戲訓(xùn)練課程，它放慢正常語速至孩子能夠聽清、聽懂，然后每隔一天加快一點，直至最后將速度提高到正常的語速。

訓(xùn)練是在有關(guān)醫(yī)學(xué)專家和教育工作者的監(jiān)督指導(dǎo)之下進(jìn)行的，時間4至8周。當(dāng)然，代價不菲，貝基的父母為此付出了1850美元。不過，令貝基的父母感到萬分驚喜的是，其效果出乎意料的好。

首先，貝基的語言發(fā)展測試成績直線上升。在進(jìn)行訓(xùn)練之前，11項測試指標(biāo)的分?jǐn)?shù)都在平均水平以下，而兩個月后，只有1項在平均水平之下。過去，貝基拼寫測試的成績從未超過30分，訓(xùn)練后一下子就提高到了80分甚至以上，貝基的閱讀似乎也容易多了，他甚至還能對父親提出的諸如“到樓下去，把工作臺上的那個大錘子給我拿來”之類的要求做出很好的反應(yīng)。

最重要的是，貝基能夠描述他周圍的世界了，要知道，之前他根本就說不清那些發(fā)生在操場上的爭吵，對于老師布置的家庭作業(yè)總是迷迷糊糊的，也從來沒有正確地背誦出學(xué)校的規(guī)則。他的快速進(jìn)步令語言學(xué)者們大為吃驚。

在訓(xùn)練兩周后，這個9歲的男孩子自己總結(jié)：“每個人的聲音都很陌生，但是我能聽懂他們說的話?！?/p>

皮拉哈人的數(shù)字語言

生活在巴西亞馬孫河流域的皮拉哈土著用來表達(dá)數(shù)字的語言只有三個詞：“1”、“2”和“許多”。

在巴西亞馬孫河流域，有一個不與現(xiàn)代文明溝通的皮拉哈部落，部落有200多人，主要以狩獵、捕魚以及在濕潤的低地少量種植莊稼為生。令人奇怪的是，皮拉哈人用來表達(dá)數(shù)字的詞只有三個：“1”、“2”和“許多”。

哥倫比亞大學(xué)的彼得#8226;戈登發(fā)現(xiàn)，村民們的數(shù)字概念太模糊，他們只能數(shù)到2，商人來這個村莊與村民們交易時，總會利用這一點讓他們吃虧。人們需要用數(shù)字來進(jìn)行精確的計算，而這里的村民們表達(dá)數(shù)字的語言太少，2以上對于他們來說只是“許多”而已。

皮拉哈人的生活離工業(yè)化社會太遠(yuǎn)。在文明社會里，人們的生活是離不開數(shù)字的。人們在7點零5分起床，聽廣播里說“今天室外的溫度為24攝氏度”，他們打開電視收看11頻道的節(jié)目，數(shù)錢包里的零錢，給汽車加上25.75美元的汽油，在55號公路上開行67千米去上班，9點零5分開始工作，遲到了5分鐘……那么，生活在一個數(shù)字時代卻又只有三個數(shù)字詞語，數(shù)字語言的貧乏會不會影響皮拉哈人在數(shù)字領(lǐng)域的想法和做法呢？

為了了解皮拉哈人的計數(shù)能力是否會限制他們對數(shù)字的認(rèn)知，戈登對他們進(jìn)行了測試。他沒有讓他們數(shù)數(shù)，因為他們不會，只是讓他們比較兩堆物體，比如他拿起幾根樹枝，讓他們也拿同樣多的。結(jié)果他發(fā)現(xiàn)，如果只有二三根，他們可以做得不錯，但是再多一些，他們就會出錯。

表達(dá)數(shù)的詞匯量極小，除了會使皮拉哈人在與商人的交易中吃虧上當(dāng)外，還在其他方面也有影響，比如制作手工藝品。像許多部落民族一樣，皮拉哈人也制作一些簡易的項圈。戈登說，“在能夠數(shù)數(shù)的部落里，他們的項圈通常都是對稱的，皮拉哈人由于缺少復(fù)雜的數(shù)字概念，他們的項圈往往會一邊4個，一邊2個?！?/p>

一些語言學(xué)家認(rèn)為，人類的文明決定人類的語言；而另一些語言學(xué)家則認(rèn)為，人的語言能決定一個人對世界的認(rèn)識，是語言塑造了我們的思維方式。

聾啞兒創(chuàng)造的手語

尼加拉瓜有一群聾啞兒，他們創(chuàng)造了自己的手語。

從某種程度上講，人類的大腦是一塊“白板”，只要處于某種環(huán)境之中，就能學(xué)會任何結(jié)構(gòu)的語言，比如由于遷移或者販奴，講不同語言的人們聚在一起，很快他們就會形成一種由不同語種混在一起的混雜語言，再經(jīng)過多年的改善和提高，就逐漸形成一種成熟和完善的語言。在這種情況下，用來交流的語言是建立在先前已經(jīng)存在的語言的基礎(chǔ)上的。但是，在尼加拉瓜，有一群聾啞兒，他們與眾不同地創(chuàng)造了自己的手語。

尼加拉瓜的聾啞兒所創(chuàng)造的手語之所以不同尋常，是因為他們的“語言”是完全“從無到有”創(chuàng)造出來的。這群聾啞孩子原先生活在不同的地方，直到上世紀(jì)70年代末到80年代初，他們才被送進(jìn)同一個學(xué)校，走到了一起。一旦這些孩子融合在一起，他們就開始使用手語進(jìn)行交流，盡管他們過去生活在不同的地方，又因聾啞而處在幾乎與世隔絕的環(huán)境中。年齡較大的孩子們一般使用他們原先學(xué)得的一些手語，比較粗略；而年齡較小的孩子們則對手語進(jìn)行改良，形成了一套全新的語言。

哥倫比亞大學(xué)的安妮#8226;塞格哈斯一直在研究這些聾啞孩子手語的奧秘。比如，她讓聾啞兒中不同年齡段的孩子講述“一只輪子從山上滾下來”的事實。如果我們看見一只輪子從山上滾下來，我們會有不同的語言來表達(dá)它，比如“滾”或者“下”，這兩個詞各自指出了同一現(xiàn)象的部分事實，這種表達(dá)方式給了我們非常靈活的詞匯，我們可以將它們與其他詞混合或者匹配，來描述其他的事情。

塞格哈斯發(fā)現(xiàn)，“第二代”孩子，即說新誕生的尼加拉瓜手語的孩子，他們不僅可以用一個手語來表達(dá)“滾下”這個概念，而且還可以用兩個分開的手語來表達(dá)它，這表明孩子們天生就具有“分解”語言的能力。塞格哈斯相信，語言誕生的方式可能會揭示我們大腦語言開發(fā)能力的秘密。

看起來，似乎只要有一小群人在一起，他們就能創(chuàng)造出某種語言來。

牧羊人的哨語

在加那利群島的偏僻山區(qū)，牧羊人用哨語進(jìn)行長距離通訊聯(lián)系。

在非洲西北部加那利群島的山區(qū)里，一些牧羊人用哨語進(jìn)行長距離通訊聯(lián)系。研究人員發(fā)現(xiàn)，使用哨語所激活的大腦區(qū)域，與使用口頭語言所激活的那部分大腦區(qū)域是相同的，這表明大腦在解釋代表語言的各種聲音時有著驚人的靈活性，具有將聲音翻譯為語言的能力。

長期以來，加那利群島中戈梅拉島上的牧羊人一直使用這種叫做“戈梅拉”的哨語與他人進(jìn)行長距離的通訊聯(lián)系。哨語的傳播距離可以達(dá)到10千米。牧羊人用哨語代替西班牙語，每一個單詞的元音和輔音都用不同頻率的哨音代替。在吹奏哨語時，牧羊人用一個手指按在嘴唇上，以提高哨聲的聲調(diào)，用另一只手握成杯狀，像一個擴(kuò)音器，將聲音集中往一個方向傳送。

研究人員說，如果想交談愛因斯坦的相對論，這些牧羊人也能做得到，只不過他們通常談?wù)摰氖橇硗庖恍┦虑椤Ｔ谌粘Ｉ钪?，他們用哨語交流的內(nèi)容都不長，但事實上任何用西班牙語能說的句子他們都能吹奏出來。

哨語，作為一種語言形式，通常存在于交通不便的山區(qū)和密林中。在世界的許多國家和地區(qū)，比如巴布亞新幾內(nèi)亞、墨西哥、越南、圭亞那、中國、尼泊爾、塞內(nèi)加爾，以及歐洲南部的少數(shù)山區(qū)，至今還有一些幸存下來的哨語，估計有70種之多，其中經(jīng)科學(xué)研究和描述的只有12種。

語言學(xué)家擔(dān)心，現(xiàn)在，隨著現(xiàn)代交流技術(shù)的發(fā)展和廣泛應(yīng)用，用手機(jī)就可以達(dá)到長距離通訊的目的，因此，像戈梅拉哨語這樣的語言形式正面臨消亡的危險。

倭黑猩猩的“語言”

如果能聽懂動物的語言，你就會知道它們所表達(dá)的絕不僅僅是“咕咕”或者“嘎嘎”聲。

許多語言學(xué)家認(rèn)為，語言能力是人類所獨(dú)有的，猩猩和其他人類近親都不會使用語言，因為它們沒有人類所擁有的能夠產(chǎn)生語言的大腦結(jié)構(gòu)。但是，另外一些研究人員不同意這樣的看法，他們指出，一些靈長類動物也能夠使用語言，至少有著某種程度上的語言交流，很像一些地方人們使用的手語。

薩維奇若姆是美國喬治亞州立大學(xué)的生物學(xué)教授，她對非洲剛果河以南的倭黑猩猩的語言能力進(jìn)行了研究。與黑猩猩一樣，倭黑猩猩有著98%至99%與人類相同的基因。因為猿類動物沒有聲道，不能像人一樣說話，薩維奇若姆就嘗試教倭黑猩猩學(xué)習(xí)手語。她用由400個符號構(gòu)成的“鍵盤”對它們進(jìn)行訓(xùn)練，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，“如果在與它們說話的同時指著某一個符號，它們就會明白我的意思，就像你我在交談一樣?！苯?jīng)過訓(xùn)練，一頭名叫“凱恩茲”的實驗猩猩在談話中對新句子的理解能力相當(dāng)于一個2歲半的人類嬰兒。

在野外生活的倭黑猩猩是否也使用語言呢？薩維奇若姆通過觀察發(fā)現(xiàn)，在野外，倭黑猩猩白天成群結(jié)隊地在各個不同的地點活動，但它們在覓食時都不出聲，為的是避免被一些食肉動物發(fā)現(xiàn)。那么，它們?nèi)绾巫尯髞淼馁梁谛尚芍浪鼈兿乱徽救チ四睦锬兀?995年，薩維奇若姆花了兩個月的時間對野外倭黑猩猩進(jìn)行跟蹤研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，倭黑猩猩還有另一種語言交流形式，那就是采用“路標(biāo)”。在經(jīng)過的地方，倭黑猩猩會用折下的植物如樹枝，按照下一個目標(biāo)的方向擺放好。薩維奇若姆認(rèn)為，這就是倭黑猩猩做的“路標(biāo)”，因為這些線索不是隨意做出的，它們總是在一些岔路口出現(xiàn)，如果沒有這些記號，猩猩們走到這些地方就會感到迷惑，不知道該往哪里走。薩維奇若姆還發(fā)現(xiàn)，如果是在沼澤地里，這種記號就不會出現(xiàn)，大概是因為留下的腳印非常明顯，猩猩們認(rèn)為沒有必要使用“路標(biāo)”來指引方向了。

盡管目前在其他靈長類動物中還沒有發(fā)現(xiàn)類似倭黑猩猩的這種聯(lián)系交流的行為，但薩維奇若姆認(rèn)為，倭黑猩猩的這種方式與人類的某些符號通訊方式非常相似，它們利用折下的植物傳達(dá)自己想要表達(dá)的某種信息。雖然它們不會說話，但這可能就是它們無聲的“語言”。

山雀歌聲中的秘密

雄鳥會用歌聲告訴雌鳥，自己的健康狀況如何，是否有資格做它的配偶。

最美妙的歌聲是用來歌頌愛情的，而曼妙的歌聲也是吸引異性的最好的方式。動物王國中的鳴禽就是用它們的“歌聲”來確定各自的“領(lǐng)土范圍”，并吸引符合條件的雌鳥。

許多鳥類學(xué)家都認(rèn)為，雄鳥會用歌聲來告訴雌鳥自己的健康狀況如何，是否有資格做它的配偶。比如有一種北美山雀，如果一只雄雀在“歌唱競賽”中輸了，那么它的伴侶就會立刻做出反應(yīng)，非但不去安慰對方，反而是表達(dá)這樣的信息：“我嫁了一個沒用的家伙！”然后，就會果斷地采取措施，從它們共同的巢窩里出走，另擇高枝去了。從進(jìn)化的觀點看，它的行為無可厚非，這至少能保證它的后代能繼承較為優(yōu)秀的基因。

鳥類學(xué)家曼尼爾致力于研究北美山雀的交流方式。每年一到山雀的交配季節(jié)，他就會帶上手提電腦和揚(yáng)聲器在樹林里轉(zhuǎn)悠，同時播放山雀熟悉的叫聲來吸引它們。當(dāng)雄鳥開始唱歌時，曼尼爾就用專門的電腦軟件記錄下它們的歌聲的頻率，同時還用手提電腦播放激昂或者溫柔的音樂。幾個星期后，當(dāng)小鳥孵出來以后，他提取血樣，用基因技術(shù)來確定每只小鳥的親生父親。

基因測定發(fā)現(xiàn)，這些鳴鳥并非如人們所想像的那樣恪守一夫一妻制，雖然它們看起來出雙入對，相親相愛。一般來說，鳥巢里的雛鳥都是窩里雄鳥的親生骨肉，但如果雄鳥的歌聲比不過他人，比如曼尼爾用電腦里的歌聲與雄鳥分庭抗禮，甚至超過它，那么雌鳥就會到外面去另找對象。曼尼爾說，這說明雌鳥一直在注意傾聽雄鳥的歌聲，如果它失敗了，雌鳥就會去找別的雄鳥繁殖后代。