2006年6月16日美國(guó)《科學(xué)》雜志發(fā)表了題為《中國(guó)西北早白堊世兩棲型今鳥類化石》的文章。文中記述了發(fā)現(xiàn)于我國(guó)甘肅省酒泉地區(qū)距今約一億一千萬年前的大量保存精美的甘肅鳥化石，并推測(cè)甘肅鳥是已知最早的今鳥類化石，并且現(xiàn)生鳥類很可能起源于水棲生境。

鳥類的起源和早期演化一直是科學(xué)界所關(guān)注的問題，而對(duì)這些問題的解答很大程度上依賴于新化石材料的不斷發(fā)現(xiàn)。自1996年我國(guó)遼西發(fā)現(xiàn)世界上第一只帶毛的恐龍的化石起，那里陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的大量恐龍和早期鳥類化石標(biāo)本讓古生物學(xué)家們?cè)絹碓綀?jiān)信鳥類起源于一支長(zhǎng)羽毛的小型獸腳類恐龍。鳥類起源后不久便演化成兩大支系。一支是反鳥類(Enantiornithes)，其種類和數(shù)量在當(dāng)時(shí)都占優(yōu)勢(shì)，但是在白堊紀(jì)末和恐龍一樣完全滅絕了。另一支則是包括了所有現(xiàn)生鳥類(Neornithes)的共同祖先在內(nèi)的今鳥類(Ornithurae)。相對(duì)于反鳥類，今鳥類化石材料比較少，尤其是在其起源和早期演化的早白堊世。

就像其他許多重要發(fā)現(xiàn)一樣，甘肅鳥的發(fā)現(xiàn)也是可遇而不可求的。1981年，甘肅省地礦局和中國(guó)科學(xué)院的科學(xué)家們?cè)诰迫貐^(qū)進(jìn)行區(qū)域地層古生物調(diào)查。據(jù)參加當(dāng)時(shí)考察的甘肅省地礦局牛紹武先生回憶，他們當(dāng)時(shí)的一個(gè)重點(diǎn)是發(fā)現(xiàn)魚化石，因?yàn)閰⒓涌疾斓闹锌圃汗偶棺祫?dòng)物與古人類研究所的馬鳳珍女士是古魚類專家?？墒菦]想到有一天剛進(jìn)到一道溝里不久，中科院的劉智成先生卻發(fā)現(xiàn)一件鳥化石。大家興奮異常，因?yàn)檫@可是我國(guó)第一件中生代鳥化石。隨后這件化石交由中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的古鳥類專家侯連海先生研究，并命名為玉門甘肅鳥，發(fā)表在1984年的《中國(guó)科學(xué)》上。不過這件標(biāo)本僅為一保存不全的左后肢，雖然可斷定它為一較始祖鳥進(jìn)步的古鳥類化石，但其確切的分類位置還不明確。在隨后的近20年里，甘肅鳥似乎被遺忘了。也許因?yàn)樗b遠(yuǎn)，也許人們還顧不上它。

2002年8月底，在甘肅省酒泉地區(qū)馬鬃山戈壁灘里挖了一個(gè)月恐龍的中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院和甘肅省博物館的野外隊(duì)決定到甘肅鳥的故鄉(xiāng)試試運(yùn)氣。這并不是因?yàn)樗麄冊(cè)隈R鬃山挖不到恐龍，而是這里的恐龍歷經(jīng)十余年的野外工作已積累了大量資料。與其在這里挖一些可能會(huì)重復(fù)的恐龍，還不如冒險(xiǎn)到附近的甘肅鳥產(chǎn)地碰碰運(yùn)氣。就這樣大家懷著極大的熱情和渴望，移師甘肅鳥的故鄉(xiāng)昌馬。

昌馬是個(gè)世外桃源。這個(gè)小盆地南倚祁連雪山，北靠河西走廊，是古代絲綢之路的重鎮(zhèn)。據(jù)說因其土肥水美，唐朝是養(yǎng)軍馬的地方，至今這里的人們也是半農(nóng)半牧。不像西北其他地方，這里夏季涼爽，從不缺水。我們到的正是秋收季節(jié)，好一派田園風(fēng)光，比起在馬鬃山戈壁灘里搭帳篷，真像回到家一樣。

一億多年前的昌馬是個(gè)湖泊。這里存在過一個(gè)和現(xiàn)在不一樣的世界。那時(shí)的地球上會(huì)開花的植物還很少，沒有人，哺乳動(dòng)物個(gè)頭也很小。湖邊陸地上是恐龍的王國(guó)。甘肅鳥和其他鳥類也繁衍生息在此。后來，歷經(jīng)滄海桑田，甘肅鳥和其他生物被積存在幾百米厚的巖層中，后期受青藏高原隆起的影響，終于露出地表，讓我們有機(jī)會(huì)讀到這綿延億年的歷史長(zhǎng)卷。仰望著厚薄不一，顏色各異的這段被扭曲的巖層，要找到甘肅鳥恐怕只有跟著感覺靠運(yùn)氣了。

我們運(yùn)氣不錯(cuò)。剛過一個(gè)星期的一天上午，小楊就興奮地喊著，快來看，是不是鳥?果然，一只鳥的翅膀的輪廓清晰地印在一塊頁巖上。大家終于松了口氣，我們的冒險(xiǎn)成功了。這樣我們就找到了甘肅鳥的層位，可以有的放矢地將力量集中在這里了。在隨后的半個(gè)月里，大家又采集到大量各門類植物、無脊椎動(dòng)物和脊椎動(dòng)物化石，為全面了解包括甘肅鳥在內(nèi)的這一生物群的面貌獲取了珍貴的第一手資料。天氣漸冷，野外工作行將結(jié)束。雖然還沒有發(fā)現(xiàn)另一只甘肅鳥，但每個(gè)人都知道這只是個(gè)時(shí)間問題了。

2004年6至10月間，中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院和甘肅省地礦局古生物中心又在昌馬聯(lián)合組織了大規(guī)模野外發(fā)掘。不出所料，甘肅鳥很快被找到了。出乎大家意料的是竟發(fā)現(xiàn)了近50塊以甘肅鳥為主的鳥化石標(biāo)本。這些化石不但保存了三維的骨骼形態(tài)，而且有些標(biāo)本還保存有羽毛和皮膚的印痕，為下一步的詳盡的室內(nèi)研究提供了保障。能在一個(gè)野外季度發(fā)現(xiàn)如此豐富的化石材料在國(guó)際古生物學(xué)的發(fā)現(xiàn)史上也是不多見的。要知道德國(guó)的始祖鳥化石自1860年發(fā)現(xiàn)至今也不過10件。

面對(duì)這批寶藏中美科學(xué)家們選擇其中保存較好的5件進(jìn)行了重點(diǎn)研究。首先是對(duì)每塊骨骼的鑒定和描述，然后運(yùn)用分支系統(tǒng)學(xué)的方法，對(duì)包括甘肅鳥在內(nèi)的20余種主要中生代鳥類的200余個(gè)性狀進(jìn)行分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)甘肅鳥與發(fā)現(xiàn)于北美晚白堊世的魚鳥和黃昏鳥的親緣關(guān)系最密切，它們與現(xiàn)生鳥類共同構(gòu)成了今鳥類。因此，甘肅鳥將今鳥類的化石紀(jì)錄提前了約三千萬年。甘肅鳥群也是已知最早的今鳥類主導(dǎo)的鳥化石群，代表了今鳥類進(jìn)化初期一個(gè)重要階段。

甘肅鳥的前肢形態(tài)及羽毛特征顯示出它具有很強(qiáng)的飛行能力，而有趣的是，在一件甘肅鳥的標(biāo)本上，保存了像蹼一樣的印痕，結(jié)合其他后肢骨骼學(xué)特征推斷，甘肅鳥也應(yīng)當(dāng)非常適應(yīng)水中生活。以往的研究表明，甘肅鳥的近親黃昏鳥和魚鳥也能夠適應(yīng)水中生活。因此，現(xiàn)生鳥類在白堊紀(jì)的共同祖先很可能生活在水棲環(huán)境。不過這種兩棲生活方式是否會(huì)與現(xiàn)生鳥類祖先能夠躲過白堊紀(jì)生物大滅絕事件相關(guān)，目前尚不能下結(jié)論，因?yàn)榛o(jì)錄表明，有的現(xiàn)生鳥類在白堊紀(jì)后期又重新適應(yīng)了陸棲生活，而它們的后裔也一直延續(xù)至今。

對(duì)以甘肅鳥為主的這一早白堊世化石群的研究還僅僅是個(gè)開始。為什么那么多甘肅鳥化石集中埋藏在一起?與甘肅鳥共生的其他鳥類、恐龍還有其他生物的情況如何?這些生命所賴以生存的古環(huán)境又是什么樣?還有許多問題尚需要進(jìn)一步解答。

［責(zé)任編輯］ 姜冰