僅僅乘坐裝有發(fā)動機的氣球，并不能令人滿意。熱氣球和飛艇沒有像鳥兒一樣的外觀和雙翅，難以滿足人類對飛行的要求，還不是人類征服天空的理想交通工具。為此，有不少人又開始研制新的飛行器。

英國的喬治·凱利是著名的航空科學(xué)家，他從事飛行理論的研究，提出了“用一具輕巧的發(fā)動機裝置推動傾斜的平面”的理論。1804年，凱利制成了用繩索牽引著飛行的滑翔機，從小山頭起飛，越過村莊，安全降落。

1810年，凱利關(guān)于基礎(chǔ)空氣動力學(xué)的著作《空中航行》出版，該著作中論述了空氣動力原理及其作用和應(yīng)用，奠定了固定翼和旋翼機的基礎(chǔ)。他指出，人體肌肉的力量遠不足以用于機械飛行。對于飛行來說，欠缺的唯一部件是內(nèi)部燃燒的發(fā)動機，只要有了它，航空飛行的夢想就可能成為現(xiàn)實。

到了19世紀末期，困擾飛行研究進展的問題仍然是動力裝置的問題。當(dāng)時唯一能提供推進能量的只有蒸汽機，而蒸汽機連同鍋爐和燃料遠比飛機自身重得多。盡管如此，人們還是用蒸汽機做了許多勇敢的嘗試。法國的阿代爾制造了兩架蒸汽發(fā)動機的蝙蝠式飛機，取名叫“風(fēng)神”和“飛機”，據(jù)稱“飛機”曾飛離地面幾米。

另一位法國海軍軍官迪·湯普爾也曾制造了一架蒸汽發(fā)動機的單翼機，無控制地離地飛行了10米。俄國海軍上校莫扎伊斯基試飛了他自己設(shè)計的蒸汽動力單翼機。

然而，所有的這些試驗和嘗試，只讓人們明白了兩件事：蒸汽發(fā)動機并不適用于作為機械飛行的動力裝置；獲得飛行推力的最佳手段應(yīng)該是螺旋槳。

經(jīng)過長期的探索，在19世紀臨近結(jié)束的時候，飛機的研究終于迎來了第一道曙光。

德國的滑翔飛行家奧托·李林達爾成為第一個在重于空氣的飛行器上飛行的人。他從1867年開始研究滑翔機，1891年～1896年間，他先后制造了18架外形模仿鳥的無發(fā)動機的滑翔機，并在柏林附近親自進行了2000余次成功的懸掛飛行試驗，有幾次還完成了180°的轉(zhuǎn)彎。

盡管他的滑翔機主要是用木材、布和少量的鐵件制成，十分簡陋，甚至是靠人體重心的移動來操縱飛行，但它畢竟是第一架可操縱的重于空氣的飛行器。

就在李林達爾開始籌劃在滑翔機上用蒸汽機提供動力的時候，一場不幸發(fā)生了——1896年8月10日，李林達爾在一次飛行試驗中不幸遇難，年僅48歲。

另外一位值得一提的人是美國的蘭利博士，他是一位物理學(xué)家、天文學(xué)家和航空科學(xué)家。他從1887年開始研究重于空氣的航天器，在實現(xiàn)飛機動力飛行的研究上一直處于遙遙領(lǐng)先的地位。他組裝了許多由橡皮筋發(fā)動機和很小的蒸汽機推進的飛機模型。1896年，一架用蒸汽機提供動力，裝有兩副螺旋槳的串列式雙翼機試飛成功，飛機以每小時48千米的速度飛行了1280米。

1898年，在美國國會的資助下，用內(nèi)燃機提供動力的飛機問世。1903年10月7日，蘭利制造的飛機進行首次試飛，飛機從船上彈射起飛，結(jié)果墜入河中。12月8日第二次試飛，又以墜水而告失敗。試飛失敗使蘭利失去了國會的支持，3年后郁郁而終。雖然蘭利博士生前沒能實現(xiàn)飛行的愿望，但他對飛機研究做出的突出貢獻卻永載史冊。

離蘭利博士第二次試飛失敗僅僅一個多星期后，一件具有劃時代意義的事件發(fā)生了。

1903年12月17日，美國俄亥俄州的萊特兄弟經(jīng)過多年對風(fēng)箏、滑翔機的研究和試驗，在北卡羅來納州的基蒂霍克，駕駛著由發(fā)動機驅(qū)動的“飛行者1”號雙翼飛機，成功地進行了歷史上第一次有動力的持續(xù)飛行。他們在59秒內(nèi)飛行了260米，創(chuàng)下了現(xiàn)在世界上公認的第一架飛機的飛行紀錄。

“飛行者1”號是一架非常簡陋而普通的雙翼機，它的兩個推進式螺旋槳分別安裝在駕駛員位置的兩側(cè)，由單臺發(fā)動機鏈式傳動。但萊特兄弟在飛機的操作系統(tǒng)方面，卻體現(xiàn)出了他們的天才之處，這也正是他們對航空事業(yè)最偉大的貢獻所在。

李林達爾是通過移動自己的身體，改變重心來操縱飛行器的飛行，而萊特兄弟的“飛行者1”號則是通過機械裝置使整個翼尖卷曲來操縱飛機的飛行。

盡管“飛行者1”號的設(shè)計非常原始，但現(xiàn)代飛機中轉(zhuǎn)彎、爬升和降落等主要部件的設(shè)計都受到了它的影響，都可以在這架飛機上找到雛形。

緊接著，萊特兄弟又制造出裝有新型發(fā)動機的“飛行者2”號，在赫夫曼大草原進行了試飛，最長飛行時間超過5分鐘，飛行距離達4．4千米。

1905年，“飛行者3”號又飛上了藍天。它能起飛、轉(zhuǎn)彎、傾斜、盤旋，是世界上第一架能實用的飛機。1905年10月5日，哥哥威伯特·萊特駕駛“飛行者3”號持續(xù)飛行了38分鐘，飛行距離達38．6千米。1908年，威伯特在法國進行飛行表演時，續(xù)航時間達到2小時20分鐘，在當(dāng)時航空界名列前茅。

萊特兄弟飛機的成功飛行，獲得了美國、法國等許多國家的廣泛承認，由此掀起了席卷世界的航空熱潮。

20世紀初，航空熱席卷全球，并創(chuàng)下了一個又一個的第一：1909年7月25日，法國人布萊里奧第一次駕機飛越英吉利海峽；1909年8月23日，美國人寇蒂斯創(chuàng)造了每小時69．821千米的第一個飛行速度紀錄；1909年8月29日，法國人拉唐創(chuàng)造了升高155米的第一個飛行高度紀錄。

逐漸，飛機不再被認為是賽場上吸引大家的新奇東西，而是一種實用的飛行運輸工具。于是，人們首先想到要把它應(yīng)用到軍事上。

1914年8月，當(dāng)?shù)谝淮问澜绱髴?zhàn)在歐洲爆發(fā)時，飛機作為對敵的空中機動觀察哨開始了它的軍事應(yīng)用。在戰(zhàn)爭開始的頭幾個月里，各參戰(zhàn)國加起來已擁有近千架飛機。

隨著第一次世界大戰(zhàn)的全面展開，早期的遭遇性的空戰(zhàn)已逐步發(fā)展成為有目的的、有組織的、為爭奪制空權(quán)而進行的空戰(zhàn)。交戰(zhàn)雙方不斷設(shè)計和制造了許多專門用于空中作戰(zhàn)的速度快、機動性好、配備有優(yōu)良武器的戰(zhàn)斗機，空戰(zhàn)的場面更為激烈壯觀。

第一次世界大戰(zhàn)推動了航空事業(yè)的高速發(fā)展。在4年的戰(zhàn)爭時期，戰(zhàn)斗機的生產(chǎn)數(shù)量達到近20萬架，其中英國5．5萬架、法同5．1萬架、德國4．7萬架、美國1．5萬架、意大利1．2萬架。

與此同時，飛機的性能顯著提高。飛機的飛行時速由100千米提高到了260千米；飛機升限由4200米提高到了8810米；航程加大到1900千米；飛機的結(jié)構(gòu)、發(fā)動機和運載能力都有了很大的改進和發(fā)展。

第二次世界大戰(zhàn)是人類歷史上迄今為止規(guī)模最大的一場戰(zhàn)爭。這場戰(zhàn)爭中，各參戰(zhàn)國的空軍大顯身手，成為戰(zhàn)爭的重要力量。

二戰(zhàn)中的空戰(zhàn)，包括空對空和空對地作戰(zhàn)，主要集中在歐洲戰(zhàn)區(qū)、蘇德戰(zhàn)區(qū)、地中海戰(zhàn)區(qū)和北非戰(zhàn)區(qū)四個戰(zhàn)區(qū)。其中誕生了許多著名的大空戰(zhàn)，包括不列顛之戰(zhàn)、諾曼底登陸戰(zhàn)、莫斯科保衛(wèi)戰(zhàn)、馬耳他空戰(zhàn)、西西里島登陸戰(zhàn)、日本偷襲珍珠港、中途島之戰(zhàn)等戰(zhàn)役。

1945年8月6日，美國使用B29轟炸機在日本廣島投下了第一枚原子彈。緊接著，8月9日，第二顆原子彈又在長崎上空爆炸，促使日本于8月14日宣告投降，從而結(jié)束了歷時6年之久的第二次世界大戰(zhàn)。

在第二次世界大戰(zhàn)中，交戰(zhàn)各國共投入飛機近64萬架，數(shù)量空前。交戰(zhàn)各國使用最多的是戰(zhàn)斗機和轟炸機。在此期間，涌現(xiàn)出了如英國的“噴火”式、美國的“野馬”式、蘇聯(lián)的“拉-5”、德國的“Me109”和日本的“零”式戰(zhàn)斗機等各種優(yōu)秀的戰(zhàn)斗機種，最高時速已達到750千米，升限超過1．2萬米，最大航程達3300千米。

兩次世界大戰(zhàn)有力地刺激和促進了航空技術(shù)的飛速發(fā)展。大戰(zhàn)結(jié)束后，大量的軍用飛機改裝為民用飛機，用于運送旅客和貨物，并在飛機的機體設(shè)計、材料、操縱及安全性能方而進行了改進和完善。

由于活塞式發(fā)動機的功率和螺旋槳的效率難以滿足飛機繼續(xù)增速和提高升限的需要，人們開始加緊研制噴氣式發(fā)動機。噴氣式發(fā)動機的優(yōu)異性能，為提高飛機的飛行速度創(chuàng)造了條件。噴氣式飛機的誕生使飛機進入了超音速飛行的時代。

從1903年萊特兄弟制造出第一架有動力的飛機開始，直到100余年后的今天，飛機從結(jié)構(gòu)到性能、從外觀到內(nèi)部系統(tǒng)都已發(fā)生了巨大的變化?，F(xiàn)在，世界上飛機機型眾多，偵察機、戰(zhàn)斗機、轟炸機、強擊機、艦載機、加油機、反潛機、電子干擾機、預(yù)警機、垂直起降機、隱形機等紛紛涌現(xiàn)，性能不斷提高，已成為現(xiàn)代戰(zhàn)爭的重要作戰(zhàn)工具。美國的F22、F117A隱形戰(zhàn)斗機和俄羅斯的米格-39、S30戰(zhàn)斗機便是軍用機中的佼佼者。

在民用航空領(lǐng)域，從20世紀30年代由軍用戰(zhàn)斗機改裝而成的十分簡陋的飛機，到50年代的噴氣機，再到70年代波音747等大型客機的問世，民用航空發(fā)展日新月異。

空中旅行已成為人們?nèi)粘Ｉ钪辛?xí)以為常的事情。人類跨越大陸和海洋的飛行時間越來越短，地球?qū)⒆兊谩霸絹碓叫　薄?/p>