清朝中葉，中國人口數(shù)量增長很快。18世紀時，人口就比清初翻了一番，達到了約3億。1850年，全國總?cè)丝谝堰_到4.3億。在這一時期，國家經(jīng)濟的繁榮和平民生活水平的提高促進了人口的增長?？滴酢⒂赫颓∪坏弁豕Σ豢蓻]，正是在他們的集權(quán)統(tǒng)治下，中國社會穩(wěn)定，國家經(jīng)濟發(fā)展迅速。

18世紀中期開始，由于官僚腐敗、連年水災和耕地減少等原因，農(nóng)民的生活水平急劇惡化。近4億農(nóng)民掙扎在貧困線上。而外國殖民者從中國掠奪了大量的財富，清政府又把這些損失都轉(zhuǎn)嫁到了農(nóng)民身上。在某種程度上更加深了他們的苦難。在清朝末年，農(nóng)民的生活看不到一絲的光明。

官僚腐敗

19世紀，中國大約生活著300萬滿族人，不到人口的1%，卻占據(jù)著社會的最頂層。中央和地方各省的高官要職都掌握在他們手中。他們控制了全國的稅收、行政和軍事大權(quán)，同時他們也允許部分富有和受過教育的漢族人參與國家的管理。

人口的激增沖擊著清朝的行政體系。19世紀中葉，一位地方官員的管轄區(qū)域內(nèi)，平均有20萬人口。他要負責這一地區(qū)內(nèi)所有稅收、司法裁決和社會安定的事務。但按照清朝官吏的等級規(guī)定，他們得到的俸祿卻相當少，而且其中大部分以實物形式發(fā)放。這便為貪污腐敗的滋生制造了溫床，各級行政機構(gòu)都腐朽不堪。

在官僚作風嚴重的中央集權(quán)政體下，官員每天有看不完的文書，處理具體事務的時間就有限了。清朝的官員漸漸變得謹慎小心，不懂變通，只會作字面工作，這也讓官僚風氣愈演愈烈。養(yǎng)成了這種做派，還要被中央派來的密探和巡視官員嚴密地監(jiān)視著，地方官員已經(jīng)喪失了處理新問題的能力。

水患連年

國家面臨的災難幾乎是同時爆發(fā)的。清朝皇帝每年撥款450萬兩白銀，用于各地水利建設，修筑堤壩和修復河床。這筆款項相當于國家財政收入的1/10強，這筆水利款大部分還是落入了大小官吏囊中。洪災一到，整個農(nóng)業(yè)經(jīng)濟就會遭到毀滅性的打擊。白蓮教趁機吸收信徒，組織遭受水災的難民頻頻起義。另外一個民間組織三合會大量發(fā)展會員，發(fā)動農(nóng)民反抗活動。

長達1800多公里、貫通南北水路交通的京杭大運河，一直是連系北京和長江流域的紐帶。然而在這一時期，大運河逐漸淤塞了。以前，南方的稻米經(jīng)水路運往北方，單北京每年就需要從南方調(diào)入40萬噸稻米。但由于水路淤塞，數(shù)千纖夫失去工作，成為無業(yè)游民。他們拉幫結(jié)伙，組成了黑社會和強盜團伙。各地的地主也糾集無業(yè)游民，購買兵器組成武裝力量，來保衛(wèi)自己的土地和財產(chǎn)。這些地方武裝和強盜團伙并沒有太大的區(qū)別，地方富豪依靠走私和搶劫來聚斂財產(chǎn)，全國陷入了一片混亂。

內(nèi)憂外患

中國內(nèi)憂未平，外患又起。西方國家每年派遣大量的傳教士和商人來華，他們對中國虎視眈眈，覬覦中國豐富的資源，也對國內(nèi)廣闊的市場垂涎三尺。

1786年，廣州成為了中國第一個官方許可的通商口岸。英國人通過這個口岸，向中國內(nèi)地輸入大量從印度殖民地運來的鴉片。購買鴉片的客戶開始是宮廷太監(jiān)、滿清貴族官吏及貴婦太太們，但很快眾多農(nóng)民和力工也成為鴉片的主要消費群，他們希望借吸食鴉片來回避和忘卻生活的艱辛。

由于同英國商人的鴉片交易要使用白銀進行支付，就導致了這種貴金屬的稀缺。清朝沒有大范圍使用紙幣，銅錢和白銀依舊是主要的流通貨幣。但到19世紀初，白銀的流入逐年減少，而流出卻不斷擴大，國內(nèi)作為貨幣流通的白銀大量流失。白銀升值同時導致了銅錢的貶值，小面額貨幣貶值的直接受害者是生活在社會底層的平民。銀價漲了近一倍，銅錢相應地貶值，官府和地主對農(nóng)民的賦稅盤剝則達到極致。

經(jīng)濟危機

在中國封建社會中，王朝的統(tǒng)治是依靠農(nóng)業(yè)經(jīng)濟實現(xiàn)的。天子的權(quán)威建立在90%農(nóng)民的自然經(jīng)濟基礎之上。農(nóng)民種植稻米、小麥和蔬果，種棉花、茶樹和甘蔗，種桑喂蠶。稻子是中國種植最廣的糧食，單位面積產(chǎn)量最高。中國的稻谷文化具有典型的勞動密集型特點，人們用鋤頭耕地，用人力擔水澆灌，用鐮刀收割，打谷的方式也十分原始。

在漫長的中國農(nóng)耕史中，農(nóng)業(yè)人口一直聚居在并不廣袤的土地上，可耕種的土地只占一小部分。而且在數(shù)千年的農(nóng)業(yè)文明發(fā)展中，這些土地早已經(jīng)被開發(fā)殆盡。農(nóng)民不能通過大量開墾荒地來提高產(chǎn)量，只能想方設法提高耕種技術(shù)，選擇優(yōu)質(zhì)的品種，以求在有限的土地上收獲更多糧食。

18世紀，中國的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)仍然領先于世界。但由于受到傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)思想的禁錮，大量廉價勞動力集中在農(nóng)業(yè)地區(qū)，這在一定程度上限制了農(nóng)業(yè)的發(fā)展，也阻礙了城市大規(guī)模手工業(yè)的萌生。在這樣的情況下，一旦某一地區(qū)因為天災、人禍導致農(nóng)業(yè)歉收，就會有更多的農(nóng)民受災。

18世紀末，人口爆炸使得農(nóng)村生活環(huán)境急劇惡化。人均擁有耕地數(shù)量從17世紀中期的4.7畝減少到1850年的2.9畝。長江以北，許多農(nóng)業(yè)家庭不得不在他們耕作的小塊土地上大量培育棉花，用來交換從江南生產(chǎn)的稻米。

盡管中央降低了稅收，但地方官員們卻肆意橫征暴斂。因此，地方稅通常要數(shù)倍高于國家的賦稅。耕地被劃分為彼此隔絕的小塊領地，這樣的耕種很難產(chǎn)生規(guī)模效應。在貧窮的農(nóng)村，耕地是家里最貴重的財產(chǎn)。一家之主死后，他的財產(chǎn)和土地都必須平均分配給所有男性繼承人，人均擁有土地數(shù)量越來越少。很多擁有土地的農(nóng)民家族，在幾代之后，各家庭分得的土地已經(jīng)不夠維生，只能租種地主的土地。

在中國南方的水稻產(chǎn)區(qū)，70%的農(nóng)民租種地主的土地。他們每年至少要繳自己收成的一半。許多赤貧的農(nóng)民脫離了社會，舉家遷入山林中。他們砍光了那里的樹木，這些農(nóng)民耗盡附近的資源后，再重新遷徙到另一個地方。

整個國家陷入了財政危機。但當遠在歐洲的一些國家發(fā)展了自己的工業(yè)和資本主義經(jīng)濟時，受困于農(nóng)業(yè)背景中的中國卻在走下坡路。所以當歐洲野心勃勃的殖民者來到東方掠奪時，清政府幾乎毫無反抗之力。

婦女地位低微

在中國漫長的封建歷史中，女性一直處在從屬和被支配的地位。在清朝這個最后的封建王朝中，她們的社會地位尤其低微。

滿清統(tǒng)治者遵循封建王朝的遺制，仍然推崇儒教。儒教是一種牢牢依附在農(nóng)耕文化和封建等級制度上的思想體系，在漫長的演進過程中，儒教本身也成為統(tǒng)治者用來控制和鎮(zhèn)壓底層農(nóng)民的工具。

到清朝，原本束縛在女性身上的禮教鐐銬收得更緊，男人不允許女性親屬在公眾場合露面，寡婦不能再婚，男人向女性灌輸?shù)氖侵挥胸憹嵅攀桥宰钪匾臇|西，而軟弱是女子的美德。纏足已經(jīng)變成所有女性都無法逃避的苦難，女性的活動范圍被限制在住所里。她們學習為貴族制作手工藝品，或者縫制一些只有女性自己才使用的刺繡，這些幾乎不能為她們帶來任何收入。

農(nóng)村盛行封建迷信

在18世紀末，民眾的疾苦導致了眾多起義?！鞍咨徑獭本褪且恢Х纯沽α?。

但要讓農(nóng)民徹底脫離農(nóng)村生活并不容易，因為鄰里間緊密的聯(lián)系構(gòu)成了村落中嚴密的體系。人們共同分擔紅白喜事，并互相幫助打理田地。每個村落都組織起來，共同監(jiān)管水資源、邊界，還要維護本村居民的尊嚴。因此，一些跨村落的糾紛如盜竊和強奸等，往往要引發(fā)兩個村子間的大規(guī)模械斗。

農(nóng)民往往受到鬼神思想的影響。每家每戶都設了壁龕來祭祀祖先，家族或村落也會建造一個小型的神廟祠堂。每個省、每個地區(qū)甚至每個村子都有屬于自己的神明和圣人。

人們崇拜“云神”、“雨神”、“風神”、“雷神”，還有“山神”、“水神”以及城隍。每年7月初，婦女要系上彩帶，祈求七仙女幫助她們做好刺繡活兒。9月，人們花上三天時間來祭祀火神，請求它的寬恕。臘月，他們又歡慶灶神的拜訪。農(nóng)民在粘土制作的牛神塑像前集體跪拜，祈求它保佑牲畜。為了預防疾病，農(nóng)民吃一種用面粉和蔬菜制作的餅，希望以此來避免患上天花；每到夏至，他們烹食狗肉希望以此來驅(qū)走瘧疾。農(nóng)民用烤乳豬和酒來祭祀谷神，祈求風調(diào)雨順，以及農(nóng)作物不受病蟲害的困擾。他們拜祭龍和虎的雕像，因為在傳說中，龍掌控春雨而虎可以驅(qū)走寒冬。人們還時時把雞血抹到門楣上，希望以此來驅(qū)走災禍。但國家的災禍，沒有組織起來的農(nóng)民群眾是難以抗爭的。