為了探究智力，腦神經(jīng)是一個重要的研究對象。腦內(nèi)神經(jīng)細胞包括神經(jīng)元和膠質(zhì)細胞兩類。以前人們認為，只有神經(jīng)元突觸具有可塑性，因為神經(jīng)元要擔負傳遞神經(jīng)信號的重要功能。神經(jīng)元之間可以通過突觸進行信息傳遞和處理，而且這種突觸的能力是可以改變的，即具有可塑性，當受到外界特異刺激時，突觸的強度會增大，持續(xù)時間也會增長，這稱為長時程可塑性。而在神經(jīng)元周圍的膠質(zhì)細胞，人們過去認為，其主要功能是對神經(jīng)元起到支撐和營養(yǎng)作用，所以，一直沒有引起科學家們足夠重視。但是，中國科學家段樹民等人的最新研究成果顯示，腦內(nèi)膠質(zhì)細胞突觸也具有可塑性。

膠質(zhì)細胞在生物體中的比例并非一成不變，而是隨著生物進化程度的不同而不同。生物的進化程度越高，膠質(zhì)細胞的比例也就越高。進化程度最高的人類，膠質(zhì)細胞占總腦細胞的90％。近年來，研究發(fā)現(xiàn)，神經(jīng)元與某類膠質(zhì)細胞之間也有直接的突觸聯(lián)系，而且，這類突觸也具有可塑性，可以產(chǎn)生長時程增強效應，但其機制卻和神經(jīng)元間突觸不同。突觸的長時程增強反應之所以引人關(guān)注，是因為這一過程被認為與大腦的記憶、學習和思考等有關(guān)，因而膠質(zhì)細胞的研究課題，對人們認識腦的工作原理具有重要意義。