周元，字凱之，1894年12月生于廣西明江縣(今寧明縣)一個壯族家庭。家境貧寒，15歲時，因生活所迫，入廣西左江鎮(zhèn)總兵陸榮廷部當兵。后因作戰(zhàn)機智勇敢，屢立戰(zhàn)功，由士兵晉升為班、排、連、營長；1930年升任龍州教導(dǎo)團團長。

周元幼時因家窮沒有上學(xué)，從戎后自知文化底子差，乃奮而自學(xué)，成為一名很有韜略的將領(lǐng)，深受同仁與部屬的稱贊。為進一步充實現(xiàn)代軍事理論和提高軍事技術(shù)水平，1934年他入黃埔軍校高級班深造；1936年畢業(yè)后出任國民黨二十一集團軍四十八軍一七三師少將副師長。

1937年“盧溝橋事變”爆發(fā)，日本侵略軍發(fā)動了全面的侵華戰(zhàn)爭。周元將軍義憤填膺，感慨不已：“作為中華兒女，國家興亡，匹夫有責!如果讓日寇繼續(xù)侵占我國領(lǐng)土，殺害我同胞，我們當軍人的有何面目見父老鄉(xiāng)親，我們一定要把日本侵略者趕出中國去!”同年10月，他率部投入淞滬戰(zhàn)場，因抗日有功而被擢升為中將副師長兼五一七旅旅長。12月，日軍占領(lǐng)南京，妄圖打通津浦線。我五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁將軍坐鎮(zhèn)徐州，將二十一集團軍調(diào)到合肥，布防于舒城淮南一線，阻止北進之敵。臺兒莊會戰(zhàn)后，五戰(zhàn)區(qū)司令長官又命第二十一集團軍阻擊津浦線南段之敵，以掩護主力撤退，避免五戰(zhàn)區(qū)60萬主力大軍在不利條件下被敵消滅于徐州地區(qū)。該部奉令后，即命副師長周元率步兵一○三三團2400余人，從淮南田家庵出發(fā)，星夜兼程，經(jīng)鳳臺渡淮河，冒雨北上，于次年5月6日趕到蒙城。

周元將軍進占蒙城時，全城一片混亂，不但下著滂沱大雨，而且縣長葛昆山棄城逃竄，更為困難的是敵機正對蒙城進行輪番轟炸。就是在這樣的惡劣務(wù)件下，周元一面安撫商民，一面與團長凌云上率營以上軍官察看地形，部署兵力。此外，還組織了70余人的搜索隊，活動在城東雙澗集和移村集一線。設(shè)指揮部于民眾教育館，嚴陣以待。

7日下午，日軍先頭部隊3000余人，在飛機、大炮的掩護下，向我蒙城守軍發(fā)起猛烈進攻，外圍陣地李竹園、賈水園、萬家豬行、黃碾盤等處戰(zhàn)斗激烈。我守軍迎頭痛擊，敵死傷累累。夜11時，敵在炮火的掩護下，在城西偷渡得逞。這時，周元率部殺出南門，意欲摸黑迂回敵后，接應(yīng)救援兩翼，不料剛繞到城東南備用飛機場時，突然與后續(xù)日軍遭遇，數(shù)次沖殺，均未能闖過，只得退回城內(nèi)。外圍守軍旋遭分割包圍，大部殉難。兩翼陣地失守，日軍兵臨城下。

8日晨，日軍各種炮火向城南外陣地猛轟，敵機來回俯沖掃射、轟炸，全城內(nèi)外火海一片。9時，日軍后續(xù)部隊2000余人到達，蒙城陷入重圍。10時左右，敵大隊步兵瘋狂向東、南兩地陣地進攻，均被擊退。至下午1時，我東南角城墻被毀數(shù)丈，周元即命凌團長和少校營附李如春率兩個連迅速阻擊登城之敵，斃敵10余名，繳獲步槍60余枝、重機槍1挺、輕機槍4挺，李如春和4名排長壯烈犧牲。入夜，我城外陣地全部淪入敵手，形勢嚴峻，周元立即向集團軍總司令廖磊發(fā)出急電，表示決心與城共存亡。

當晚11時，師長賀維珍回電：解圍部隊已在出發(fā)途中，務(wù)須固守待援。周元乃派團附趙晃沖出城去聯(lián)系，方知增援的一七六師的1個團被敵攔阻。周元便向守城將士慷慨地說：“現(xiàn)在是我們?yōu)閲I身的時候了，人在城在，誓與蒙城共存亡!”將士們也異口同聲地回答：“打倒日本鬼子!保衛(wèi)蒙城，誓與蒙城共存亡!”

9日拂曉，敵炮空聯(lián)合，坦克開道，輪番攻城。至中午，敵于東南面施放煙幕，掩護攻城，我守城官兵奮力抵抗，敵尸狼藉，護城河水一片褐色。敵又以戰(zhàn)車3輛，上載工兵，企圖炸毀東門及工事，待到達東門時，周元和城樓上官兵，猛投手榴彈，全殲敵工兵，敵戰(zhàn)車后撤。接著，敵又以火炮猛轟城樓，守軍全部陣亡，東門失守。我守軍展開巷戰(zhàn)，逐屋爭奪，二營長藍權(quán)英勇犧牲。繼之，南門、西門失守。戰(zhàn)至下午4時，城內(nèi)我官兵不足200人，周元乃命凌團長和參謀梁家駒率大部出北門，沿河邊街向東突圍。突圍時，一營長李國文等中彈身亡。

周元在阻擊東城墻之敵，掩護部隊突圍時，不幸中彈，以身殉國，時年44歲。城中百余傷病員，遭日軍俘虜。兇惡的日寇竟用鐵絲穿透他們的手心，拖到百子廟后，集體槍殺。

中國共產(chǎn)黨對于周元將軍為國家、為民族英勇獻身的愛國精神給予高度評價。在周元將軍壯烈殉國后僅4天即1938年5月13日，中共中央機關(guān)報《新華日報》即發(fā)表《悼周元副師長》的短評。另外，武漢的《大公報》也作了連續(xù)報道。其中記者陸詒在《津浦南段視察記》中寫道：“守蒙城的我軍，戰(zhàn)至本月9日晚上，卒以寡不敵眾，而淪陷。我副師長周元中將殉職，團長凌云上，英勇作戰(zhàn)，迄今生死不明。”

保衛(wèi)蒙城，阻擊日寇，血戰(zhàn)3晝夜，殲敵千余人。雖然蒙城系一小鎮(zhèn)，我抗日將士在此傷亡2000余人，而且最終還是蒙城淪陷，但其意義非常重大。因為在周元將軍血戰(zhàn)蒙城之前不久的3月份，李宗仁將軍指揮部隊沉重地打擊了津浦路南犯之日軍精銳板垣、磯谷兩師團，取得了臺兒莊會戰(zhàn)的巨大勝利。4月下旬至5月初，日軍先后調(diào)集30余萬精銳軍隊分六路向徐州進行大包圍，企圖一舉消滅我五戰(zhàn)區(qū)60萬大軍于徐州地區(qū)。為了避免在不利的條件下與敵決戰(zhàn)，李宗仁作出了有計劃的撤退，實行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的部署。血戰(zhàn)蒙城遲滯了日軍對徐州的包圍，為李宗仁主力部隊轉(zhuǎn)移贏得了時間。正如蔣介石在當時的日記中所言：徐州會戰(zhàn)中，我軍實現(xiàn)了戰(zhàn)略上的撤退，達到了預(yù)期之結(jié)果，即勝利也。的確，中國軍隊在徐州雖未打勝仗，但從長遠來看，仍然是勝利了，因為中國軍隊以劣勢裝備與日軍精銳部隊周施5個多月，主力安全退出包圍圈，做到了以空間換取時間，打亂了日軍的作戰(zhàn)部署，將日軍拖入內(nèi)地消磨。對此，周元將軍功不可沒也。

周元將軍殉國后，蒙城人民飽含淚水，把將士的尸骨收集起來，在東門外莊子祠東側(cè)筑起高大的陵墓，墓前豎有“周副師長殉國記”的紀念碑。同時，還把城關(guān)鎮(zhèn)命名為“周元鎮(zhèn)”，把樂育小學(xué)命名為“周元小學(xué)”。在周將軍的第二故鄉(xiāng)廣西桂林，也立有“陸軍中將第一七三師副師長周元抗日陣亡紀念塔”，上刻有李宗仁將軍親筆題詞“成仁成義”和周將軍抗日功勛及殉國事跡。蒙城人民為了紀念這位杰出的抗日英雄，曾流傳歌謠一首：

廣西省，明江縣，

有個將軍叫周元。

帶大兵，守蒙城，

不顧自己死與生。

抗擊日寇威名大，

殺日鬼子血流紅。

中華兒女豪氣壯，

學(xué)習(xí)將軍愛國情。

1985年5月13日，中華人民共和國民政部正式追認周將軍為革命烈士。1988年周公犧牲半個世紀之際，蒙城召開了隆重的紀念大會，緬懷這位抗日名將。