鄧小平被稱為中國改革開放和現(xiàn)代化建設的“總設計師”。但是，人們對“總設計師”提法的由來，卻不十分清楚。

其實，隨著改革開放的興起，“總設計師”提法就已公開出現(xiàn)。早在1980、1981年，胡耀邦(時任中共中央總書記)等在黨內(nèi)會議上，就引用國外媒體的報道，稱鄧小平為“政治設計者”、“主要設計師”。

1985年7月26日，李鵬(時任國務院副總理)出訪美國，在回答記者提問時說:“鄧小平主任(鄧小平時任中共中央顧問委員會主任)是中國四個現(xiàn)代化建設的總設計師?！边@是“總設計師”的提法第一次公開出現(xiàn)于黨和國家領(lǐng)導人的講話中。

1987年10月中共十三大前后，“總設計師”提法第一次集中出現(xiàn)。此時，鄧小平已從第一線退了下來，這使一些不了解中國政治的外國記者，對鄧小平在十三大后中國改革開放中的歷史地位表示困惑。

為澄清疑惑，1987年11月1日，十三大新聞發(fā)言人朱穆之在記者招待會上回答問題時說：“鄧小平對黨和國家的功勛是人所共知的。他在我們黨和國家中起重要的領(lǐng)導作用，并不是因為他擔任了什么職務，而是由于他思想正確而決定的。粉碎‘四人幫’以后，他沒有擔任黨的主席，也沒有當總書記，但是仍然是黨的政策的總設計師?！?/p>

1989年，主要提法是“改革開放的總設計師”。1989年6月24日，江澤民在黨的十三屆四中全會上的講話指出:“改革開放的總設計師和指導者是鄧小平同志?！边@是中央全會上黨的總書記首次使用“總設計師”來稱呼鄧小平同志。9月，中共十三屆五中全會公報對鄧小平作出了這樣的評價:“鄧小平同志是當之無愧的總設計師?！敝链耍翱傇O計師”的提法在中央全會的文件中正式確定下來。

1992年10月召開的中共十四大，正式稱鄧小平為“我國社會主義改革開放和現(xiàn)代化建設的總設計師”。