癌癥已成為危害人類健康的最大的罪魁禍?zhǔn)?。目前我國癌癥患者已超過750萬，每年約有130多萬人死于癌癥，而且其發(fā)病率和死亡率還在逐年遞增。

科學(xué)家們在癌癥發(fā)生的機(jī)理上提出了4種假說：即基因突變說、免疫監(jiān)視說、細(xì)胞反分化說及根據(jù)α·β態(tài)理論的幼稚細(xì)胞分化受阻說。目前比較公認(rèn)的是基因突變致使細(xì)胞反分化說，取得重大進(jìn)展的便是癌基因的發(fā)現(xiàn)。

癌基因首先發(fā)現(xiàn)于致癌逆轉(zhuǎn)錄病毒，因此又將病毒中的癌基因叫作病毒癌基因，將存在于人及生物正常細(xì)胞中的癌基因稱為原癌基因或細(xì)胞癌基因。近年來不斷有新癌基因發(fā)現(xiàn)。據(jù)報(bào)道，目前發(fā)現(xiàn)的人癌基因已達(dá)百余個(gè)。在正常情況下，雖然每個(gè)人體內(nèi)都含有癌基因，但處于靜止或低表達(dá)狀態(tài)，不僅對細(xì)胞無害，而且對維持細(xì)胞正常功能具有重要作用，并不會使人患癌癥。如果外來因素，諸如環(huán)境因素(膳食和營養(yǎng)因素、化學(xué)致癌物質(zhì))、某些病毒、放射線等致癌因素侵入人體，就會激活細(xì)胞中的癌基因，致使正常細(xì)胞惡化變咸癌細(xì)胞。

根據(jù)現(xiàn)有的研究結(jié)果，癌基因的特點(diǎn)可概括如下：(1)廣泛存在于生物界中，從酵母到人的細(xì)胞中普遍存在。(2)在進(jìn)化過程中，基因序列呈高度保守性。(3)它的作用是通過其表達(dá)產(chǎn)物蛋白質(zhì)來體現(xiàn)的；它們存在于正常細(xì)胞不僅無害，而且對正常生理功能、調(diào)控細(xì)胞生長和分化起重要作用，是細(xì)胞發(fā)育、組織再生、創(chuàng)傷愈合等所必需。(4)在某些因素(如放射線、某些化學(xué)物質(zhì)等)作用下，一旦被激活，發(fā)生數(shù)量上或結(jié)構(gòu)上的變化時(shí)，就會形成癌性的細(xì)胞轉(zhuǎn)化基因而致癌。

經(jīng)過深入研究，發(fā)現(xiàn)某些癌基因所表達(dá)的蛋白質(zhì)未必都有轉(zhuǎn)化活性，因此不能認(rèn)為所有的癌基因都具有致癌活性。目前認(rèn)為，凡能編碼生長因子、生長因子受體、細(xì)胞內(nèi)信息傳遞分子，以及與生長有關(guān)的轉(zhuǎn)錄調(diào)節(jié)因子的基因，均應(yīng)歸屬癌基因的范疇。

對與癌基因關(guān)系密切的抑癌基因研究也是一個(gè)熱點(diǎn)。在20世紀(jì)70年代早期，發(fā)現(xiàn)正常細(xì)胞與癌細(xì)胞融合，得到的雜交細(xì)胞使致癌性降低或消失。這可能是由于正常細(xì)胞中含有阻抑癌變的基因，目前把它叫作抑癌基因。上世紀(jì)80年代首次克隆出第一個(gè)抑癌基因Rb。實(shí)驗(yàn)證明，Rb兩個(gè)等位基因的丟失或失活，可導(dǎo)致人的癌癥，而Rb基因?qū)肟墒鼓承┌┌Y逆轉(zhuǎn)，即使癌細(xì)胞“改惡從善”變?yōu)檎＜?xì)胞。目前已被人們認(rèn)識和克隆的抑癌基因已有10多

近年來還發(fā)現(xiàn)了一些與癌癥轉(zhuǎn)移有關(guān)的基因，如癌癥轉(zhuǎn)移的誘導(dǎo)基因mst－1及目前最引人注目的癌癥轉(zhuǎn)移抑制基因nm23。其它還有W-DNM基因、ela基因、MHC基因以及決定癌癥是限于局部，還是發(fā)生轉(zhuǎn)移的基因CD。

抑癌基因的發(fā)現(xiàn)，使我們對腫瘤的發(fā)病機(jī)理的了解更全面、更深刻。即不僅癌基因的激活，而且抑癌基因的失活，都能引起腫瘤的發(fā)生。因此可以認(rèn)為癌癥發(fā)生的機(jī)理是一個(gè)環(huán)境與遺傳相互作用、多基因參與的多步驟過程。