大家都把霍勒斯·登比看做一個正派而有教養(yǎng)的人。他五十歲上下，未婚。除了夏天愛患花粉熱病外，平時身體都很好。他是個鎖匠，有兩個徒弟，生意也蠻紅火。

十五年前，登比因盜竊蹲過監(jiān)獄。他在監(jiān)獄里受夠了罪，討厭那里的食物、那里的生活條件和監(jiān)獄圖書館里那些破損不堪的書籍。登比有收藏珍稀書籍的癖好，這就是他為什么每年都要偷盜一次的原因。每年年初，他總要精心策劃，以便在一次行動中偷足能維持十二個月生活的錢財，并通過一個專門的人悄悄買回他喜歡的珍貴書籍。

十五年過去了，登比沒有再失過手。此刻，走在七月的驕陽下，登比感到今年的偷竊方案肯定會像往年那樣成功。這兩周來，他一直在注意肖特弗莊園的動靜，了解那里的房間分布、電線走向、通道和花園的情況。今天下午，莊園的兩個傭人看電影去了——在主人去倫敦期間莊園里就只有這兩個傭人?？匆娝麄冏吡?，登比心里暗自高興，盡管花粉熱的毛病使他的鼻子里有些癢癢，他也全然不顧。他從花園后面的墻翻了進去，背上的口袋里塞滿了各種行竊用的工具。

莊園的保險柜里放有價值約一萬五千英鎊的珠寶玉器，如盡快把它們處理掉，估計他自己至少也能得到五千英鎊。他聽說秋季將要出版三本非常有趣的書，他當(dāng)然很想弄到手，所以必須先搞到錢。

女管家出門前把鑰匙掛在廚房門外面的掛鉤上，登比戴上手套，從那兒取下鑰匙，打開了房門。他總是很小心，注意不留下任何痕跡。

一只小狗躺在廚房里，見有人進來便動了動身子，哼了幾聲，并朝他友好地搖了搖尾巴。

“好啦，好啦，雪利！”登比經(jīng)過它身旁時溫和地招呼道。他知道，要使狗保持安靜，必須用它所習(xí)慣的名字來打招呼，并且對它表示出友愛。

保險柜放在起居室里，位于一幅很粗劣的油畫后面。起居室的桌子上放著一大盆鮮花。剛走進去，登比就感到鼻子在發(fā)癢，他輕輕地打了個噴嚏，然后將口袋放下。接著，他又小心地從袋中拿出工具。此時離傭人們回來還有四個小時。

打開保險柜并不難，他畢竟已和鎖、保險柜之類的東西打了一輩子交道。防盜警報器的安裝質(zhì)量很差，當(dāng)他把警報器的電線剪斷回到起居室時，他又聞到了花香，不由得大聲地打起噴嚏來。

“人一富有，頭腦簡直就發(fā)昏了！”登比在心里嘆道。他記得有家刊物曾刊登過一篇介紹這幢房產(chǎn)的文章，并且附有這幢房子里所有房間的平面圖和這間起居室的照片。文章作者甚至還提到在這張油畫后面有一個保險柜。

此刻，登比感到那花的香味使他無法再干下去了，于是不得不用手帕捂住了臉。這時，一個溫柔的聲音從門口飄了進來。

“這是什么毛病?。拷谢ǚ劾溥€是花粉熱？”

登比隨口答道：“叫花粉熱?！苯又珠_始不停地打起噴嚏來。

那聲音又繼續(xù)道：“有一種特殊療法可以治你的病。當(dāng)然，這首先得弄清楚是哪種植物導(dǎo)致你過敏。我想，假如你真有心要好好地干這個行當(dāng)?shù)脑?，就最好去找醫(yī)生看看，以免誤事。剛才我在頂樓上都聽見了你的噴嚏聲?！?/p>

這聲音溫和平靜，但語氣堅決。這時，一個女人出現(xiàn)在門口，雪利迎上去碰了碰她——這是一個身著紅衣的年輕女人，長得非常漂亮。她徑直向壁爐走去，動手整理了一下壁爐上的擺設(shè)。

“大家都以為我要出去一個月，”她微笑著對登比說，“其實我是按原定計劃回來的，盡管我沒有料到會碰上——個賊！”

登比并沒有完全失望，因為這個女人似乎對在這里碰上他還懷有幾分興趣。他暗想：假如與這個女人周旋得當(dāng)?shù)脑?，還是有可能避免一場麻煩的。于是，他便壯起膽子賠笑道：“我也沒有料到，會在此碰上這家的主人。”

她點點頭說：“我明白，你既然碰上了我，現(xiàn)在你打算怎么辦？”

“我的第一個念頭就是想跑掉。”

“當(dāng)然，你完全可以那樣做，不過我會打電話告訴警察，他們會很快抓到你的?！?/p>

登比也不示弱：“當(dāng)然，我知道要先把電話線剪斷，然后再——”他稍停了片刻，一絲微笑浮現(xiàn)在他的臉上。他接著說：“我可以設(shè)法使你在相當(dāng)一段時間里對任何事情都無能為力——只需要兩小時就足夠了?！?/p>

她沉下臉望著他，問道：“你想動手傷害我？”

登比沉默了一會兒回答說：“我想，如果我這樣說是會把你嚇壞的?！?/p>

“其實我一點兒也不怕你?！彼f。

登比繼續(xù)說道：“假如你能忘掉曾在這兒見到過我這件事，那是再好不過了。怎么樣？放我走吧！” 那女人的聲音突然變得尖刻起來：“我憑什么要放你走？你到這里來偷我的東西，如果我把你放了，你一定還會去偷其他人的東西。公眾就是要提防像你這樣的人。”

登比微笑著說：“其實我并不是對社會有害的人。我只偷那些有錢人的東西，而且我干這一行的理由是很正當(dāng)?shù)?。我的確不想坐牢，我討厭監(jiān)獄里的一切！”

她笑了。他在乞求，他認為自己能夠打動她：“你知道，我無權(quán)向你要求什么，但我現(xiàn)在已走投無路了。讓我走吧，我發(fā)誓今后決不會再做這種事了。請相信，我說的是真心話?！?/p>

那女子沉默不語，湊近身子打量著他，問道：“你真怕進監(jiān)獄，是嗎？”

接著她又搖著頭嘆道：“我總是喜歡上不該喜歡的人。”

她從桌上拿起一只銀色的盒子，從里面取出一支香煙?；衾账埂さ潜让靼走@女人可能會幫他的忙，于是趕緊討好地取下手套，準備把打火機遞給她。

“你同意讓我走了？”他舉著打火機問道。

“可以考慮，不過，你得幫我做點什么?！?/p>

“你講吧，無論什么都行！”

“在我們?nèi)惗刂埃以S諾我丈夫要把我的珠寶首飾存進銀行，但最后我卻把它們忘在了這個保險柜里。我想今晚戴著它們?nèi)⒓右粋€社交聚會，便回來取，但不巧……”

登比笑了笑，馬上接過她的話：“但不巧的是你犯了女人們常犯的毛病——忘記了開保險柜的密碼，是嗎？”

“啊，正是這樣！”她驚喜地答道。

“讓我來看看，保證你在一個小時之內(nèi)取到東西，不過得弄壞保險柜才行?！?/p>

“不必擔(dān)心這個問題。我丈夫在—個月之內(nèi)是不會回來的，我有充足的時間可以將保險柜修好?！?果然，不到一個小時，登比就打開了保險柜，取出珠寶首飾給了那女人，然后愉快地離開了肖特弗莊園。

此后的兩天里，登比都恪守著對那溫柔女人許下的諾言。第三天早上，不知怎么的，他又想起了那些他想要得到的珍貴書籍，于是便又產(chǎn)生了再去盜竊一個保險柜的念頭。但這個計劃還沒來得及實施，他就被警察逮捕了，罪名是偷竊了肖特弗莊園的珠寶。

證據(jù)便是他的指紋——因為他打開保險柜時根本沒帶手套。此時此刻，沒有任何人會相信他關(guān)于莊園主的妻子曾要求他為她打開保險柜的傳奇故事。而莊園主的妻子——一個頭發(fā)灰白、口舌鋒利的六十多歲的老太婆卻說那故事簡直是一派胡言！

霍勒斯·登比現(xiàn)在是監(jiān)獄圖書館的管理員助理。他常常想起那位曾欺騙了自己的年輕同行——一位迷人而聰明的紅衣女郎。