20世紀60年代初，曾希圣曾同時擔任安徽、山東省委第一書記。在極“左”風盛行之時，他毅然辭去山東省委第一書記職務，大膽闖禁區(qū)，在安徽省進行農村經濟體制改革，率先在全國以“責任田”的形式推行包產到戶責任制。

1961年1月8日，曾希圣正召集山東省幾個副省長在開會。突然，秘書進來報告，說安徽省委常委鄭銳、張作蔭來山東有急事匯報。曾希圣只好中斷會議，把鄭、張二位請進辦公室。一見到曾希圣，鄭銳便急忙匯報起來：“不得了呀，曾書記！目前全省到處出現(xiàn)嚴重的餓、病、逃、荒、死現(xiàn)象，而且還在蔓延，問題相當嚴峻，我們坐火車過來，沿途到處都是成群結隊的討飯者……”

曾希圣緊鎖著眉頭，一臉嚴肅，聽完鄭、張的匯報后，他十分痛心地交代他倆：趕快去鄰近的幾個省借些糧食來，一定要盡最大努力減少非正常死亡。

安徽的問題讓曾希圣憂心忡忡，寢食不安。最后，他毅然決定給中共中央和毛澤東寫信，請求辭去山東省委第一書記職務，回安徽。他寫道：安徽面臨嚴重困難，我應回安徽去，和江淮兒女同生死、共患難，走出困境，建設安徽。中共中央批準了他的請求。

1961年2月6日，曾希圣在蚌埠緊急召集安徽全省各地、市委書記開會，他要將自己醞釀很久的農業(yè)生產體制改革設想提出來。

中午的會議餐桌上，兩碗蘿卜，兩碗白菜，兩小碟酸菜，每人3兩米飯。望著桌上的飯菜，曾希圣感慨萬千地說：“同志們啦！我們大家也都是大官了，卻吃著這樣的伙食！老百姓呢？他們恐怕連糠粑粑都難吃上呀！再不能這樣下去了！我們要讓老百姓吃肉，才有臉把這官當下去！”

中餐后，會議繼續(xù)。曾希圣鄭重其事地跟各位書記宣布：“各位書記，今天我要向大家宣布一項重大決策！我要在安徽農村推行聯(lián)產承包責任制。”會場一片沸騰。大多數(shù)地、市委書記很興奮，覺得走這條路有前途。但也有人表示憂慮，怕犯方向路線錯誤，擔心中央不同意。曾希圣決心已下，毫不畏懼，斬釘截鐵地說：“只要能使人民渡過難關，我曾希圣就領著全省人民走這條道!”

就這樣，“責任田”的試點，在合肥市的蜀山公社井鳳山大隊南新莊生產隊開始了。當?shù)剞r民熱情非常高。有群眾的支持，曾希圣的決心更加堅定。不到半個月，他便召集秘書班子制定了《關于包產到隊、定產到田、責任到人的試行辦法草案》，隨后提交省委常委討論研究，并報中共中央和毛澤東批準，準備在全省范圍內推廣“責任田”。

對安徽省搞“責任田”的事，毛澤東開始是很擔心的，但考慮到全國農村的嚴重災情，也只好同意曾希圣的做法。曾希圣為此興奮不已。但1961年3月中旬，毛澤東通過華東局第一書記柯慶施轉告曾希圣，說：“‘責任田’只能在小范圍內試驗，不要大搞?！?/p>

曾希圣一下子陷入困境，通宵未眠。他倒不是怕挨毛澤東的批評，而是怕剛剛讓農民嘗到一點甜頭就要退回去，農民群眾又有可能回到饑餓與死亡線上去，那才是自己這個當官的罪過呀。

3月20日，他考慮再三，給毛主席寫了封信。在信中他著重強調了包產到戶對發(fā)展農村經濟的好處，一再申明所有制沒變，不存在資本主義復辟，老百姓是擁護的，也是當前挽救全省農村危局的一種較好的辦法，希望得到毛澤東及黨中央的支持。

7月12日，毛澤東從南方視察回北京路過蚌埠，通知曾希圣前往匯報。曾希圣接到通知后，感到這是一次說服毛澤東的機會。在匯報中他著重提到了“責任田”的問題，說：“過去生產隊只有隊長一個人關心產量，社員只關心自己的工分，現(xiàn)在不僅隊長關心產量，而且每個社員也關心產量，甚至比隊長還急，農民都說‘責任田’好?！泵珴蓶|聽后回答道：“你們認為沒有毛病就可以普遍推廣?！?/p>

毛澤東的指示讓曾希圣如釋重負。他再一次放開膀子大干起來。責任田在安徽省以最快的速度推廣開來。由于“責任田”符合安徽農村實際情況，得到了廣大農民群眾的積極擁護，在安徽僅僅試行了一年，就充分顯示出它的優(yōu)越性和強大的生命力，對農業(yè)生產的恢復和發(fā)展，起了決定性的作用。1961年安徽省糧食總產量達到189億斤，比1960年增加54億斤，增產幅度達40%，由于農業(yè)的豐收，國家糧食征購任務超額完成，農民生活得到了較大改善，城鄉(xiāng)不僅沒有餓、病、逃、荒、死的現(xiàn)象，而且大批外流人員也紛紛回家種“責任田”，農民群眾稱贊“責任田”為“救命田”。