羊皮筏子是黃河上一種獨(dú)特的交通運(yùn)輸工具。它比溜索、鐵索橋、浮橋更為古老。它歷經(jīng)蒼涼，雖被日曬雨淋，風(fēng)吹雪打，卻仍披星戴月，搏擊浪濤，渡盡劫波，在悠長的歲月中漂浮起伏。山鷹是寂靜天空躍動的魂靈，羊皮筏子是蒼茫黃河躍動的魂靈。正如一些詩歌所吟唱：“不用輕帆并短棹，渾脫飛渡只須臾?！薄翱v一葦之所如，凌萬頃之茫然?！薄爸衲狙蚱は嘞颠B，逐波弄浪自悠然。黃河奇景三千處，獨(dú)此飛舟絕壯觀?！?/p>

西北高原干旱少雨，但黃河上游水源豐沛，雪山融水和地下水形成諸多河流。羊皮筏子使河汊要津、遠(yuǎn)山荒渡變通途，也憑借徑流動力載重奔波于遠(yuǎn)途。尤其在古絲綢之路的重重河隘險(xiǎn)關(guān)，羊皮筏子更顯灑脫，神勇。像南方窮山僻壤的獨(dú)木舟、竹排、木筏，羊皮筏子是西北山民因地制宜、就地取材而制作出的水上之舟，充滿生活的樂觀和智慧。聽筏子客說，羊皮筏子是以羊皮為囊，吹氣鼓脹產(chǎn)生浮力，猶如現(xiàn)代的氣墊船。最關(guān)鍵的技術(shù)是羊皮囊的制作。在宰羊時(shí)要像蛇蛻皮那樣，把羊皮從肌骨上完整囫圇脫下，刮去羊毛，用青鹽鞣制，再灌入適量菜油，使之變得堅(jiān)韌。然后將四肢、脖子和臀部的開口緊密扎住，在腿部開一小孔，把氣吹足，就成皮囊。最后用大小木椽做成長方形的框架，把皮囊用繩子一排排綁牢在框架橫梁上面，就成羊皮筏子。所用皮囊的數(shù)量，因筏子大小而異，小則十來個(gè)，大則數(shù)百個(gè)。從不裝飾，其貌不揚(yáng)，卻也毫無嬌情，十分沉穩(wěn)、大度、倔強(qiáng)。再是艱苦不沉淪，風(fēng)浪越大越奮發(fā)。穿山過峽，向往著豪邁的奔流。河水平緩處，筏子客悠然談笑，天地為之開闊，流暢；激流險(xiǎn)灘處，筏子客奮力揮槳，吶喊助陣，吆喝壓過濤聲，羊皮筏子像離弦之箭……

羊皮筏子以羊皮為囊，保留著羊兒自由、任性的靈性；途程也充滿著山風(fēng)、旋浪的野性，奔放而縱情。筏子客總與“花兒”為伴，吼一路豪爽的“花兒”，把孤獨(dú)、寂寞化解，顯現(xiàn)游牧文明的色彩。秦漢以前，蘭州這一帶是少數(shù)民族游牧和中原農(nóng)耕的交匯之地，黃河上游牛羊遍野，畜牧發(fā)達(dá)。山民吃食牛羊肉，衣著、寢用牛羊毛和皮革，以至用牛羊皮囊制做出水上交通運(yùn)輸工具。一方水土養(yǎng)一方人，更孕育、升華人們的靈智。皮囊和羊皮筏子，從原理到設(shè)計(jì)構(gòu)思，到精細(xì)的制作工藝，無疑是一種文化的提升和飛揚(yáng)。

莫嫌羊皮筏子簡陋，它輕巧靈便而又富有彈性，比竹木更耐得碰撞，即使被礁石撞破一個(gè)或幾個(gè)皮囊，羊皮筏子照樣安全行駛；莫嫌羊皮筏子體小，它具有特強(qiáng)的浮力，負(fù)重輕松，中型的一次可載數(shù)噸重量，一路歡歌；莫嫌羊皮筏子緩慢，它沉穩(wěn)、堅(jiān)韌，有著厚實(shí)的底氣，持久的毅力，沒有越不過的溝坎，沒有到達(dá)不了的彼岸，比之駱駝、騾馬馱行，速度要快幾倍。羊皮筏子集粗獷、力量、激越之美于一身，出神入化，是一種原始、質(zhì)樸的大美。

據(jù)史書記載，皮筏的出現(xiàn)最早見于《后漢書》，其中記載了匈奴人“乘馬革渡河”和護(hù)羌校尉鄧訓(xùn)“縫革囊為船”，在青海貴德載兵橫渡黃河的情景。宋代《武經(jīng)總要》一書說：“浮囊者，以渾脫羊皮吹氣令滿……以渡?！痹凇端?jīng)注·葉榆水篇》和《晉書·慕容垂載記》、《宋史·王延德傳》、《宋史·蘇轍傳》中也有類似記載，羊皮筏子甚至航行到黃河下游的山東一帶。不過，古史記載的大多為“牛皮囊”，稱為牛皮筏子或牛皮船，體積較大，而且主要用于軍事。近代，抗日戰(zhàn)爭中用2 000只羊皮胎制筏，在蘭州組成“皮筏航運(yùn)隊(duì)”，從四川廣元把300噸汽油運(yùn)到重慶，用作軍需。1948年秋天，解放軍用牛、羊皮筏在永靖尕腦渡口搶渡黃河進(jìn)軍青海，500名筏子客用5天時(shí)間將3萬名將士和2 000匹戰(zhàn)馬及武器裝備在風(fēng)大浪急的險(xiǎn)情下送過黃河，立下戰(zhàn)功。過去，常常聽到“羊皮筏子當(dāng)軍艦”一說，明其詳者知曉出于史實(shí)，不明就里者只當(dāng)作是調(diào)侃和笑料。對羊皮筏子記述最為生動詳盡的，是近代著名記者范長江，在《中國的西北角》一書中，描述了他在上世紀(jì)30年代由蘭州乘坐羊皮筏，前往內(nèi)蒙古采訪時(shí)的見聞和樂趣，其中還提到闖蕩急浪峽谷時(shí)專請水性好、熟暗礁、識水性的“峽把式”指點(diǎn)過關(guān)的情景，險(xiǎn)象環(huán)生，化險(xiǎn)為夷，充滿對羊皮筏子和筏子客的贊頌。

直到上世紀(jì)50年代，在蘭州附近的黃河上，羊皮筏子還是來往如織，運(yùn)載蔬菜瓜果、日用百貨穿梭于城鄉(xiāng)之間。在黃河上游，羊皮筏子仍不失為水上主要交通運(yùn)輸工具。只是隨著公路、橋梁的日益增多，交通發(fā)達(dá)，羊皮筏子才逐漸退出歷史舞臺，要在偏遠(yuǎn)之地才能偶爾見到。僅以蘭州為例，過去僅有一座被稱為“天下第一橋”的黃河鐵橋，如今已新建起14座更為宏大的黃河大橋。往日畜力運(yùn)輸屢見的蘭州，今日已成為西北最大的鐵路、公路樞紐，重要的航空港，交通的方便快速已不能同日而語。黃河上游興建的劉家峽、鹽鍋峽、八盤峽等大型水庫庫內(nèi)航道，已是機(jī)船繁忙，乘風(fēng)破浪。羊皮筏子見證了自身昔日的輝煌，也見證了新中國建設(shè)的巨變，自可坦然安息。如今，羊皮筏子和水車重現(xiàn)在蘭州百里黃河風(fēng)情線上，和退役的黃河鐵橋一同供游人觀賞，游覽，乘游，只在增添一份情趣，喚起人們一種古之幽思。

羊皮筏子固然只能走順?biāo)荒芟虻吞?、下游漂行，到達(dá)目的地后，再由筏手走陸路將筏子背回?！跋滤?，人乘筏；上水，筏乘人”是鄉(xiāng)間的民諺。不過，羊皮筏子敢頂逆風(fēng)，敢闖惡浪，不避艱險(xiǎn)，迎難而上，目標(biāo)總在前方，鼓足勁頭，永不停歇，靈魂是向上的，意志是上進(jìn)的。因而，在百里黃河風(fēng)情線以黃河為主題的群雕中，有一座叫做“搏浪”的，就把羊皮筏子和筏子客定格在堅(jiān)毅、勇敢、奮進(jìn)的意境中，使人們倍受感染，增添信心和力量！