故事發(fā)生在民國(guó)。蒼州有點(diǎn)文化的人都知道，李愛(ài)家里珍藏著許多名人字畫，常常有朋友去參觀品茗。開(kāi)始朋友們看完字畫了，李愛(ài)還留著吃飯喝酒。后來(lái)朋友們看過(guò)他的字畫，他不供應(yīng)吃的了，一家人反而都跟著朋友出去蹭飯。原來(lái)他除了收藏，別的什么營(yíng)生也不做，長(zhǎng)期以往，他把父親留下的錢財(cái)都用光了。

為了養(yǎng)家糊口，李愛(ài)決定到南方去做生意。那么他的字畫怎么辦呢？留在家不放心，帶著去又不方便。

想來(lái)想去，他去找了王強(qiáng)。王強(qiáng)文章寫得有特點(diǎn)，人也有個(gè)性，他一般不輕易答應(yīng)別人的事情。那天，李愛(ài)托付珍藏的話一出口，王強(qiáng)眼睛就直盯著李愛(ài)，李愛(ài)不知道王強(qiáng)是什么意思，也對(duì)著他看。兩個(gè)人就白相著。最后王強(qiáng)先開(kāi)口了，你對(duì)我真的放心？李愛(ài)說(shuō)，你的為人有口皆碑，我信任你勝過(guò)信任我自己。王強(qiáng)長(zhǎng)嘆一聲，也罷，那你就放心地去吧。

到了南方，李愛(ài)還是常常跑到街面上去看字畫，生意注定不能做大做好。幾經(jīng)周折，他就用妻子在娘家?guī)?lái)的手藝開(kāi)個(gè)小飯館，勉強(qiáng)維持生活而己。

那年頭戰(zhàn)亂不斷。掌管蒼州的軍閥和中央軍干了起來(lái)。李愛(ài)在南方托人帶信詢問(wèn)他收藏的情況。王強(qiáng)說(shuō)，老兄你放心，你的寶貝都在呢。李愛(ài)回信，這兵荒馬亂的歲月，難為你了！

又過(guò)了些日子，李愛(ài)聽(tīng)說(shuō)王強(qiáng)把李愛(ài)的收藏送人的送人，變賣的變賣，得了門路和錢財(cái)，到外面做官去了。李愛(ài)簡(jiǎn)直不相信自己的耳朵，忙寫信過(guò)去詢問(wèn)。王強(qiáng)沒(méi)正面回答李愛(ài)的詢問(wèn)，只是短短的一句話：你放心，我絕不做對(duì)不起朋友的事情。李愛(ài)收到了回信，氣得發(fā)抖，遂又寫信大罵了王強(qiáng)一通。他多么希望王強(qiáng)能良心發(fā)現(xiàn)，給自己還留點(diǎn)什么呀。

戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)行了數(shù)年，平息之日，南北交通便利了，李愛(ài)想去北方，向王強(qiáng)索要收藏?？蓻](méi)待他動(dòng)身，他就聽(tīng)說(shuō)王強(qiáng)在他們這個(gè)城市做副市長(zhǎng)了。李愛(ài)沒(méi)有去找他。他不敢呀，那年頭，做官的可最不能惹。

李愛(ài)小心翼翼地做他的生意。一日，一個(gè)青年人找他，說(shuō)一個(gè)人想見(jiàn)他。李愛(ài)跟著青年人去了。到了“友誼賓館”２０３房間，青年人說(shuō)，你自己進(jìn)去吧，我先走了。

李愛(ài)輕輕地敲了敲門。門開(kāi)了，這個(gè)人怎么有點(diǎn)面熟呀。那人端詳了他一會(huì)說(shuō)，老兄你還認(rèn)識(shí)我嗎？李愛(ài)一聽(tīng)頭就大了，木木地說(shuō)：你是王——市長(zhǎng)。王強(qiáng)答道，正是在下，你可把我找得好苦！李愛(ài)苦笑道，你苦什么呀？王強(qiáng)說(shuō)，把東西還給你呀！提到收藏，李愛(ài)不禁來(lái)了火氣，東西不都是讓你送人、變賣了嗎？王強(qiáng)說(shuō)，那是不假。李愛(ài)說(shuō)，你這個(gè)沒(méi)信義的人，你現(xiàn)在做了大官又來(lái)找我做什么，難道是想殺人滅口？王強(qiáng)長(zhǎng)嘆一聲，我也不怪你會(huì)這樣看待我，都是這世道給逼的。

李愛(ài)大笑，笑得視死如歸。王強(qiáng)說(shuō)，你應(yīng)該知道我一個(gè)窮文人要保住你那些寶貝會(huì)有多難！李愛(ài)說(shuō)，可是你沒(méi)有盡力呀，你盡力了，就是一無(wú)所有了，我也不會(huì)怪你的，你是把我的那些東西當(dāng)作升官發(fā)財(cái)?shù)那瞄T磚了！

王強(qiáng)說(shuō)，請(qǐng)你跟我來(lái)。李愛(ài)跟王強(qiáng)來(lái)到了里面一間房里，里面都是他聽(tīng)說(shuō)過(guò)而沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的書畫精品，唐伯虎的，鄭板橋的，甚至還有東晉王羲之的“牧鵝圖”。王強(qiáng)指著這些東西說(shuō)，這些都是你的。李愛(ài)說(shuō)，不敢受呀，我的收藏怎么能比得上你的收藏呢！王強(qiáng)說(shuō)，這些都是我這些年來(lái)為你收藏的，我知道你的喜好，我想你一定會(huì)喜歡的。李愛(ài)說(shuō)，我是喜歡，可是這——王強(qiáng)說(shuō)，你就不要推辭了，你不收下，世人都會(huì)說(shuō)我是一個(gè)貪財(cái)忘義的小人。你收下了，我也輕松了，可以放下心來(lái)寫寫我的文章了。

李愛(ài)想不通：你現(xiàn)在是堂堂的副市長(zhǎng)了，還想著寫文章？王強(qiáng)說(shuō)，官場(chǎng)上的黑暗可不是你所能想像的，那里勾心斗角的太累人了，還是寫文章的好呀。李愛(ài)吃驚地說(shuō)，那你開(kāi)始怎么想到要從政呢？王強(qiáng)說(shuō)，還不是因?yàn)槟愕氖詹?！有?quán)有勢(shì)地想著要，沒(méi)權(quán)沒(méi)勢(shì)地想著搶，我想與其被動(dòng)地把字畫送人，還不如主動(dòng)送人呢。李愛(ài)說(shuō)，那你就這樣把我的字畫都送了？王強(qiáng)說(shuō)，我把你的珍藏送給了一些在政界的親戚朋友，從他們手里換得官做。

后來(lái)呢？王強(qiáng)說(shuō)，后來(lái)官做得越來(lái)越大，直至這個(gè)城市的副市長(zhǎng)，任上，人家都說(shuō)我是個(gè)貪字畫的貪官。李愛(ài)吃驚地說(shuō)，這些收藏都是你為我貪來(lái)的！王強(qiáng)說(shuō)，可以這么講吧。