何謂泰拳？根據(jù)歷史學(xué)家的引證，泰文中的\"泰\"字，有多種不同譯法，最通用的廣義有兩種：\"（一）泰族或泰人，泰拳就是\"泰族的獨(dú)有拳術(shù)\"；（二）自由--\"泰\"有和平及自由之意，泰國(guó)又有自由國(guó)之稱。泰拳的名稱，因此可以解做\"自由拳術(shù)\"。

華人徐松石所著的《泰族童族粵族考》一書中曾徹底剖析\"泰\"字的含義，其結(jié)論竟是\"泰\"字乃\"本土\"或\"本地\"之意。這個(gè)結(jié)論雖然不能否定其他釋義，但也得到部分泰國(guó)民族學(xué)者的支持，所以，泰人說(shuō)的泰拳，有可能就是指\"土著拳術(shù)\"。

然而，\"泰\"字又有另一個(gè)較偏狹的用義，極可能源出華文，音譯也可同\"太'字共通。其義為\"太極\"\"至上\"之意。如果用這個(gè)意思為其命意，則泰拳名稱的真義就是\"至上拳術(shù)\"。

泰拳與泰族傳統(tǒng)文化關(guān)系密切。經(jīng)考證，泰族文化雖深受中國(guó)、印度兩國(guó)文化的影響，而且泰族和中華民族有著密不可分的血緣關(guān)系。但幾百年來(lái)，泰族在中南半島一帶，生息繁衍。他們?cè)陂L(zhǎng)期的抵御外族侵略的搏斗中，逐漸形成了本民族特有的拳術(shù)。因此，我們可以說(shuō)，泰拳是泰民族在長(zhǎng)期的抗御外來(lái)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)的歷史背景下產(chǎn)生的。

泰族原居于中國(guó)西南一帶地區(qū)，即現(xiàn)云南、貴州、四川等省，于唐朝建立南詔國(guó)，受唐室冊(cè)封，其后改稱為大理，至宋代淪為中國(guó)藩屬。元代，大理為蒙古軍所滅，成為中國(guó)行政省之一。泰人為避遭壓迫，陸續(xù)南移至今泰國(guó)北部邊陲，沿湄公河順流而下。至公元1275年，匯合成一強(qiáng)大民族，定都素可泰，是為暹羅開國(guó)之始。

泰族立國(guó)之后，戰(zhàn)事連年，飽受四方強(qiáng)鄰侵?jǐn)_，故歷朝皇帝皆崇尚武功，以鞏固其統(tǒng)治和應(yīng)付外患。古代暹羅君王，大都親臨戰(zhàn)場(chǎng)，領(lǐng)兵抗敵，所以不少王侯本身就是武術(shù)高手。軍人在戰(zhàn)場(chǎng)上運(yùn)用刀槍劍矢，短兵肉搏時(shí)則以拳腿肘膝作武器暹羅拳術(shù)即產(chǎn)生在這實(shí)戰(zhàn)環(huán)境下。當(dāng)時(shí)軍中已有拳術(shù)，休戰(zhàn)期間王公貴族常以觀新消遣，拳斗雖未成職業(yè)，然而諸侯已有豢養(yǎng)斗士角藝，取悅君王之風(fēng)氣。迄宮遷拳師與軍人老返家鄉(xiāng)，拳斗之術(shù)逐入民間。據(jù)歷史記載，大城皇朝初期頒布法律，豁免于拳斗中殺傷對(duì)手者治罪一條。在大城王朝鼎盛之時(shí)（1350年），拳斗之風(fēng)遍及全國(guó)。喜習(xí)武藝，老幼無(wú)異，寺院僧侶，鄉(xiāng)村老者，都是傳播拳術(shù)媒介。

公元1411年間，清邁王駕崩，兩太子為爭(zhēng)奪皇位相持不下，最后決定各選派一名武師作為代表進(jìn)行比武決勝，規(guī)定搏斗到一方流血為止。經(jīng)過(guò)幾小時(shí)的劇烈格斗，結(jié)果南方武師因腳傷流血而敗，北方武師取得勝利。這是泰國(guó)歷史上首次拳賽的記載。

1518年，暹羅王改革兵制，下諭令編制了《制勝術(shù)》一書，內(nèi)容包括了兵器、武術(shù)和武備等方面。

在“拍納黎萱”時(shí)代（公元1555年至1606年），拳術(shù)被列入軍事訓(xùn)練科目。史稱“黑王子”的拍納黎萱大帝，英勇非凡且精武技，他帶領(lǐng)泰國(guó)人民解放了緬甸占領(lǐng)下的暹羅，光復(fù)了大城皇朝。經(jīng)過(guò)連年的戰(zhàn)爭(zhēng)，拍納黎萱深知要想定國(guó)安邦，必須要有一支勇敢善戰(zhàn)，武技高強(qiáng)的軍隊(duì)，便特將拳術(shù)被列入軍事訓(xùn)練的拳術(shù)，名為“奔南”。

“虎王”拍佛陀昭時(shí)代（1662年至1708年），是泰拳發(fā)展的鼎盛時(shí)期。舉國(guó)上下，都傾心于拳術(shù)。在格斗形式上，最初拳師以條狀馬革纏捆雙拳，進(jìn)行格斗。其后改用麻繩纏拳，即所謂的“纏麻”式拳斗。以后又有用棉條纏拳。棉條表面可以用混有石悄的粘粹浸泡，使相表面更加粗糙堅(jiān)硬，大大增加了殺傷力。拳師在格斗中，常常被打得皮開肉綻，血流滿面，其狀慘不可睹。當(dāng)時(shí)的拳斗活動(dòng)，在1687年法國(guó)皇帝派遣的特使，西蒙·盧比爾所著的《暹羅王國(guó)》一書中有所記述：“大城王朝節(jié)目盛會(huì)中，節(jié)目多姿多彩，有角力家與用肘腿搏斗之勇士演出。拳術(shù)比賽進(jìn)行時(shí)，彼輩以三四匝麻繩捆護(hù)手掌，代替老撾（高棉）估同式樣之角斗中所用銅環(huán)?！?/p>

到了曼谷皇朝（1782年始），西歐各國(guó)和暹羅交往日益增多。1788年間，曾有法國(guó)角力技擊家到泰國(guó)和泰新師比武，獲皇府安排與禁衛(wèi)軍拳師萬(wàn)拍蘭交戰(zhàn)。拉瑪一世、佛陀約華親臨觀賞。賭金達(dá)五十秤，哄動(dòng)一時(shí)。

有許多佐證史料可證明泰拳活動(dòng)在曼谷皇朝非常流行。1860年，英皇派特史約翰·鮑寧爵士赴暹，鮑寧在其回憶錄《暹國(guó)》一書中，記述了當(dāng)時(shí)暹羅流行的娛樂(lè)活動(dòng)有賽艇，雜技，幻戲，并經(jīng)常有拳賽。同期，由英國(guó)人安娜·利安路云斯女士所著的《暹羅宮廷中之英國(guó)女師》，也有描述當(dāng)時(shí)泰人角力的記載。其書中寫“暹人好戰(zhàn)……角力方式粗野單調(diào)，尚力為主，甚于技與風(fēng)格。于拳賽方面，暹人慣以皮條捆手作套，偶混以銅線，用皮環(huán)箍首。拳師集中攻敵頭部，抗力極強(qiáng)。力擊失勢(shì)，傾覆，或垂手示降者當(dāng)敗論?！?/p>

拉瑪五世皇朱拉隆功，自幼得名師指點(diǎn)武功，尤精拳棒，名聞全國(guó)。曾在皇室慶典于其父皇御前表演身手。登基后，好武興趣不減當(dāng)年。公元1898年，下諭令設(shè)立“皇廷拳師”制度。以技高者為首，逢有皇府慶典國(guó)宴或固魂典禮、剃度禮、荼毗大典等重大活動(dòng)時(shí)，領(lǐng)各團(tuán)武師獻(xiàn)技表演，拳團(tuán)成員可獲年餉而免交稅金。

翌年，皇家舉行皇室奉安大典，其中拳賽為南北高手對(duì)抗。勝者獲五世皇御賜封以“萬(wàn)”級(jí)官銜（暹羅古代將級(jí)官銜）。獲此殊榮的有三人，泰南猜耶府拳師乃邦·占儂通，封號(hào)“名武將”；中部華富里乃宮，封號(hào)“準(zhǔn)拳將”，東北部柯叻高手乃鈴·泰巴碩，封號(hào)“妙技將”。

這個(gè)時(shí)期武風(fēng)盛行之地，東北部有柯叻、南部有猜耶。它們均享有“拳城”美譽(yù)。 進(jìn)入本世紀(jì)初，泰拳的活動(dòng)中心，依然以上述兩個(gè)“拳城”最負(fù)盛名。

現(xiàn)代泰拳已有70年歷史，并且借鑒了西方拳擊運(yùn)動(dòng)的一些做法，如拳手必須戴拳套、設(shè)置裁判和把每個(gè)回合的比賽定為三分鐘等。在國(guó)外，泰拳常被人稱作“可使用腳進(jìn)攻的拳擊”，其實(shí)，除腳以外，泰拳手的腿、肘部和膝部都可成為令人生畏的武器。泰拳手的精神力量也是令人生畏的，這種精神力量來(lái)源于比賽前對(duì)神靈的膜拜，咒語(yǔ)來(lái)自佛教、錫克教、迷信，甚至巫術(shù)。

泰國(guó)拳風(fēng)鼎盛，俗話說(shuō)：\"十個(gè)男人，九個(gè)打拳。\"可見拳斗在泰國(guó)普遍流行的程度。雖然時(shí)代進(jìn)步與社會(huì)商業(yè)化令拳壇風(fēng)氣腐敗，道德淪落，惟其拳術(shù)角義精神始終不變。尤其在鄉(xiāng)野地區(qū)，尚武之風(fēng)古今不渝。每當(dāng)有寺廟盛會(huì)或重大慶典，拳賽不僅為必備的節(jié)目，而且常被列為大會(huì)的戲軸。泰人既以打拳、觀拳、賭拳為樂(lè)，換言之，泰拳就是娛樂(lè)的一種。此風(fēng)由來(lái)已久。古時(shí)候王侯供養(yǎng)武士，讓他們角斗為戲，這和如今泰國(guó)拳迷熱愛拳賽是發(fā)自同一種追求刺激的心理。

泰拳與泰族傳統(tǒng)文化關(guān)系密切，其宗教色彩濃厚。例如入門拜師、競(jìng)技禮節(jié)及拳舞儀式等等，都有宗教藝術(shù)背景。至于泰國(guó)的古典詩(shī)劇和舞蹈藝術(shù)，其中有很多動(dòng)作和細(xì)節(jié)被融會(huì)于拳術(shù)之中。如多款拳術(shù)招式和拳舞拳花，追根尋源，肯定是戲劇和舞蹈藝術(shù)。由此看來(lái)，泰拳被視為泰國(guó)的民族藝術(shù)絕非牽強(qiáng)，實(shí)屬極具代表性的技藝。