1955年，河南省郟縣大李莊鄉(xiāng)有一批中學(xué)和高中畢業(yè)生回鄉(xiāng)參加農(nóng)業(yè)合作化運(yùn)動，報上發(fā)表了《在一個鄉(xiāng)里進(jìn)行合作化規(guī)劃的經(jīng)驗(yàn)》，報道了這件事。毛澤東主席讀了很興奮，親筆寫按語：“一切可以到農(nóng)村中去工作的這樣的知識分子，應(yīng)當(dāng)高興的到那里去。農(nóng)村是一個廣闊的天地，在那里是可以大有作為的?！?/p>

1964年初，黨中央、國務(wù)院發(fā)布了《關(guān)于動員和組織城市知識青年參加農(nóng)村社會主義建設(shè)的決定（草案）》。這是黨中央、國務(wù)院第一次發(fā)布指導(dǎo)知青下鄉(xiāng)的綱領(lǐng)性文件。中央為此成立了“知識青年下鄉(xiāng)指導(dǎo)小組”和安置辦，各地區(qū)也成立了安置知青下鄉(xiāng)的專門辦事機(jī)構(gòu)。

1968年7月27日，上海首批六六屆高中畢業(yè)生開始陸續(xù)前往安徽和上海市郊區(qū)的崇明、奉賢等縣的國營農(nóng)場落戶。

1968年12月22日，毛澤東向全國發(fā)出指示：“知識青年到農(nóng)村去，接受貧下中農(nóng)的再教育，很有必要。要說服城里的干部和其他人，把自己初中、高中、大學(xué)畢業(yè)的子女，送到鄉(xiāng)下去，來一個動員。各地農(nóng)村的同志應(yīng)當(dāng)歡迎他們?nèi)??！?/p>

1969年是上山下鄉(xiāng)運(yùn)動波瀾壯闊的一年，中國的每座城市、每所學(xué)校、每條街道、每個家庭都身不由己地被卷入其中。全國八個主要城市北京、上海、天津、杭州、南京、武漢、成都、重慶的知青許多人被下放到了邊遠(yuǎn)省份，如黑龍江、內(nèi)蒙古、新疆、云南，另有大量知青在本省農(nóng)村插隊(duì)。

1978年《全國知青上山下鄉(xiāng)會議紀(jì)要》指出：1968年到1978年的１０年知青下鄉(xiāng)運(yùn)動，“缺乏整體規(guī)劃，知青工作的路子越走越窄，下鄉(xiāng)知青中的不少實(shí)際問題長期未能解決”。

1979年1月23日，國務(wù)院召開緊急會議，研究知青問題。會議基本同意國務(wù)院知青辦1月18日報送的《關(guān)于處理一些地方知青請?jiān)隔[事問題的請示報告》中提出的意見。會后不久知青開始大規(guī)模返城，也不再新安排知青下鄉(xiāng)。至此，延續(xù)十多年的知青上山下鄉(xiāng)運(yùn)動正式結(jié)束。