在運動史上，乒乓球運動可以算是一項年輕的體育運動，它只有100多年的歷史，比起田徑運動(兩千年以上)來，它可算是名副其實的后輩。

1890年，幾位駐守印度(lndia)的英國海軍(navy)軍官偶然發(fā)覺在一張不大的臺子上玩網(wǎng)球頗為刺激。后來他們改用空心的小皮球代替彈性不大的實心球，并用木板代替了網(wǎng)拍，在桌子上進行這種新穎的“網(wǎng)球賽”，這就是tabletennis得名的由來。

Table tennis出現(xiàn)不久，便成了一種風靡一時的熱門運動。20世紀初，美國開始成套地生產(chǎn)乒乓球的比賽用具。最初，table tennis有其它名稱，如Indoor tennis。后來，一位美國制造商以乒乓球撞擊時所發(fā)出的聲音創(chuàng)造出ping-pong這個新詞，作為他制造的“乒乓球”專利注冊商標。Ping pong后來成了table tennis的另一個正式名稱。當它傳到中國后，人們又創(chuàng)造出“乒乓球”這個新的詞語。

在日語里，乒乓球叫做“桌球”。乒乓球運動的很多用詞是從網(wǎng)球變來的。打乒乓球所用的球叫ping-pong ball或table-tennis ball，乒乓球臺叫ping-Pong table，臺面稱court，中間的球網(wǎng)稱net，支撐球網(wǎng)的架子叫net support。